— Что ж, он также попросил нас узнать, как у вас дела, всё ли в порядке.

Она улыбнулась и подыграла. — У меня всё хорошо, спасибо.

Люмуф кивнул. — Это хорошо. Как госпожа Алексис? Она всё ещё ненавидит Эона?

Мила уставилась. — Стоп. Эон действительно послал вас просто проверить нас?

— Да. Он недавно почувствовал ваше присутствие и хотел поговорить с вами. Думаю, он время от времени вспоминает о вас двоих, — сказал Люмуф. — Он почувствовал ваше присутствие здесь.

Наступила минута молчания. Мила не произнесла ни слова, словно переваривая сказанное. Люмуф, будучи опытным жрецом, дал Миле время осмыслить свои мысли. Он мог определить, когда кто-то переживал сложные эмоции.

Я чувствовал, что, возможно, и я сам внёс в это свою лепту. Я думал о них время от времени, и иногда скучал по довольно весёлому присутствию Милы. Теперь, когда я рассказал правду о своём происхождении Арии и своим старшим Вальторнам, я задавался вопросом, изменилось бы что-нибудь, если бы я раскрыл правду тогда. Но я утешал себя тем, что обстоятельства тогда были иными, и у меня не было той силы или безопасности, что есть сейчас. Нет, что важнее, у меня был немного другой образ мыслей. Тогда я ещё не пережил разрушение Нью-Фрики, и не принял решения, что этот цикл должен закончиться, хотя и размышлял об этом. По правде говоря, все эти мелкие отклонения привели именно к этой ветви истории.

— Это странно, — ответила Мила после мгновения раздумий. — Мы боролись, но, думаю, сейчас у нас всё в порядке.

Люмуф улыбнулся и мягко кивнул. Он дал её словам время осмыслиться, а затем наконец ответил: — Это хорошо. Эон сказал мне, что он всё ещё желает уважать то давнее соглашение, согласно которому две стороны не беспокоят друг друга и продолжают идти своими путями. Но с его недавним ростом и масштабами, взаимодействие между двумя сторонами неизбежно, поэтому он надеется прийти к какому-либо соглашению. Есть также некоторые вещи, по которым он хотел бы услышать ваше мнение.

Мила кивнула с улыбкой. Она выглядела искренней, а не наигранной. — Даже спустя век соглашение остаётся в силе. В этом мире только духи природы способны поддерживать и соблюдать столь долгие договорённости.

Люмуфу не нужно было отвечать на это утверждение, так как Мила вскоре продолжила.

— Да, я понимаю его опасения. Мы сами думали об этом с тех пор, как услышали о его возрождении на Центральном Континенте. Что Эон имеет в виду?

Он замолчал и огляделся. Все об этом слышали, даже Лозанна, хотя она больше не входила в высшие ряды Вальторнов. — Этот зал безопасен?

Мила щёлкнула пальцами, и стены покрылись дополнительным слоем. Это были антимагические щиты. — В основном, да. Герой всё ещё мог бы подслушать.

— Достаточно. Он предлагает нам сотрудничать в вопросах, касающихся демонов, богов и героев.

Люмуф положил руки на стол, его взгляд был прикован к Миле. Взгляд, который Мила вернула.

— Я объясню, какова цель Эона, и она известна только внутреннему кругу Вальторнов, и Эон сказал, что желает, чтобы эти слова не были сообщены никому другому, кроме госпожи Алексис. Вы принимаете эти условия?

Мила наклонилась вперёд. — Ну, да.

— Великая всеобъемлющая цель Эона — положить конец циклу демонов и героев. Мир слишком много натерпелся, земля ослаблена столетиями непрерывных войн. Руины разбросаны по всему миру, погребены и разрушены. Он устал от всей этой схемы; он устал, что этот мир должен служить полем битвы богов и демонов. Поэтому он хочет освободить мир от этой циклической катастрофы. Вы поможете нам?

Глаза Милы расширились, и она обдумывала это. Она откинулась на спинку стула и некоторое время вращалась. Её взгляд снова метнулся к Люмуфу. Она уставилась, окинула взглядом каждого присутствующего, а затем остановилась на Лозанне. — Лозанна, ты знаешь об этом?

— Только совсем недавно, — сказала Лозанна. Она была благодарна, что тогда не приняла семя, укрепляющее душу. Пешка в войне богов и демонов? Это было слишком для неё.

— Разве это не означает, что он пойдёт против богов, а также демонов? Готов ли он к этому? Это многое объясняет, нет, это объясняет его скрытность и то, что он собирал и накапливал. Это объясняет и всё его поведение с тех пор. Вечная паранойя. Мила, казалось, располагала огромным запасом данных и информации, которые она собрала, и я почувствовал себя немного оскорблённым этим термином. Я всегда был параноиком. Отчасти поэтому мне нравилось работать в одиночку. Но я не мог. Больше нет.

Эдна включилась в разговор. — Эон верит, что вы и леди Алексис, как бывшие герои, можете привнести некоторое понимание и дать определённую перспективу того, как такой план может быть осуществлён. Вместе с другими бывшими героями и случайными призванными, он желает сформировать команду, способную на нечто более смелое.

Мила посмотрела на Эдну. — Это откровение необходимо обсудить с моим партнёром. Скажу прямо, я готова помочь, чем смогу, но Роузвуды — это партнёрство.

Люмуф улыбнулся. — Мы понимаем, что это довольно ошеломляющая новость для неожиданной встречи.

— Это так, — сказала Мила. — Мне нужно позвонить моему партнёру сейчас.

Все встали, и они мягко кивнули. — Спасибо за встречу. Надеемся на благоприятные новости.

Мила кивнула, и швейцары подошли, чтобы проводить группу из отеля. Конечно, им предложили угощения, но никто ничего не взял.

Примерно через неделю после встречи открылись демонические разломы. Оставалось ещё два года до появления следующего короля демонов. На этот раз это произошло на далёком Западном Континенте.

Я созвал своих Вальторнов на короткое стратегическое совещание. Пришло время перейти в наступление и начать преследование королей демонов, чтобы получить побольше этого сладкого опыта короля демонов. Борьба с чемпионами была спорным моментом. С точки зрения сложности, подземелья более высокого уровня и их боссы предлагали равный, если не превосходящий вызов. Однако подземелья такого уровня имели долгие периоды восстановления, и борьба с демонами станет значительной частью будущей боевой карьеры моих Вальторнов.

— Наш план прост. Когда герои будут сражаться с королём демонов, мы хотим быть там. Я хочу, чтобы те, кто состоит в Дворе Древобогов, сражались и поддерживали героев, чтобы все вы могли стать сильнее. Если кто-либо из вас окажется под угрозой смерти, я телепортирую всех обратно. Возможно, я не смогу отреагировать вовремя, или если кто-то из вас почувствует себя слишком слабым, дайте мне знать. Те, кто сотого уровня и выше, будут отправлены на преследование и уничтожение чемпионов.

39

ГОД 190

Мы сосредоточились на подготовке к грядущей битве. Мы собирались нанести Королю Демонов сокрушительный удар и, надеюсь, получить за это уровни. Я так хотел свой двухсотый уровень, был так близок к нему, и я бы обрушил весь свой арсенал на Короля Демонов, если бы это помогло мне его достичь.

Итак, первым делом Кей связалась с героями, чтобы договориться о совместных действиях.

— Привет, Колетт и Прабу, как у вас дела?! — сказала Кей. Это заняло некоторое время, но слова Айвы теперь смутно отпечатались у нее в памяти.

— Мы на самом деле уже на Западном Континенте, охотимся на чемпионов. — Западный Континент — дом и оплот Нейранских Храмов. Или нет? Мои шпионы доложили, что некоторые из главных фигур Нейры переместились на юг. Но я не был уверен; Нейра, вероятно, была одним из самых скрытных храмов, но также и одним из самых слабых, несмотря на то что её пощадило большинство атак демонов.

Возможно, Нейра стала ещё более отстраненной. Нет. Может быть, Нейра вообще больше не заморачивается. В этот момент я действительно задался вопросом, какой бог всё ещё присматривает за этим миром. Какое бы значение это ни имело.

Кей кивнула. — Отлично, это прекрасно. Так вот, помните тот вопрос, который вы задавали несколько лет назад, о совместных действиях в битве с Королём Демонов?

— Угу, — кивнул Прабу.

— Эон хотел бы предложить свои элитные силы для поддержки вашей следующей битвы с Королём Демонов. Я не уверена, нужна ли вам наша помощь; поэтому мы и решили спросить.

Два мага замолчали. — Хм-м, мне нужно поговорить с Чунгом и Хафизом, но это не должно быть проблемой. Больше рук — значит, больше помощи. По крайней мере, нам пригодилась бы помощь с чемпионами и всей прочей мелкой сошкой, пока мы сосредоточимся на Короле.

— Отлично! — Кей кивнула.

Следующим шагом было понять, как развернуть и использовать достаточные силы, чтобы оказать влияние на Короля Демонов. Система явно отдавала предпочтение тем, кто вносил вклад в битву, и было разумным предположить, что наш прирост уровней коррелировал с этим вкладом.

Так что это означало, что нам нужно было несколько вещей. Во-первых: способ быстро перебросить мои силы туда, где находился Король Демонов. Можно было использовать мои собственные древесные сети и портал Стеллы, чтобы быстро отправить туда небольшой отряд, так что логистика рабочей силы была частично решена.

Одно из того, что я хотел проверить, — мог ли Люмуф функционировать как дом при использовании функции отзыва Двора Божественного Древа. Это не сработало, и они всё равно автоматически возвращались к моему основному телу. Я полагал, что система для Двора всё ещё была запрограммирована считать только моё основное тело домом.

Жаль. Если бы это сработало, я мог бы использовать Люмуфа как точку телепортации, а затем высаживать десант с остальными своими силами вокруг него. Я мог бы даже использовать его для отправки людей через миры, если бы он находился на той стороне.

Возможно, какое-то другое улучшение Двора Божественного Древа позволило бы это. Неважно, мне пришлось работать с тем, что у меня было.

Мне также нужно было понять, как я мог бы обрушить на врага огромное количество кристальных бомб. Благодаря упорным экспериментам Алки за последние несколько лет и почти десятилетий, у нас теперь был довольно внушительный арсенал кристальных бомб. Аналогично, мы экспериментировали с моими лозами, метающими кристальные бомбы через портал пустоты. Это работало, если компоненты кристальных бомб не содержали звездной маны.

Это было грубое решение, но мне не нравилось, что всё зависело от Стеллы и её группы магов пустоты-стажёров. Единая точка отказа означала, что если у следующего Короля Демонов появится какая-то способность к антимагии или антипустотной энергии, мы не сможем это использовать. Нет, был также риск, что Король Демонов, существо, обладающее как минимум некоторыми способностями к магии пустоты, сможет помешать магическому порталу Стеллы.

Так что нам пришлось рассмотреть альтернативы.

Благодаря некоторым улучшениям и оснащению, нам наконец удалось заставить Хитрериона постепенно плыть к Западному Континенту с огромным арсеналом кристальных бомб. Но из-за его невероятно медленной скорости ему потребовалось бы полгода, чтобы действительно туда добраться. Мы также договорились о кораблях, загруженных кристальными бомбами. Идея заключалась в том, чтобы заложить бомбы повсюду, а затем взорвать их, когда демоны будут поблизости.

Стелла не казалась особенно довольной этой идеей. — Это выглядит как проблема с наземными минами, на которую прямо указывает всё.

— Отчасти это правда. — Но, конечно, эти кристаллы активировались магически. Они не должны вызывать таких проблем, верно?

Погодите, нет. На самом деле, у всех бомб была эта проблема. Было возможно, что некоторые кристальные бомбы не сдетонировали и вместо этого остались в земле. Однажды они случайно сработали бы от какого-нибудь незадачливого искателя приключений. Или их руны обнаружения демонов перепутались бы и что-нибудь взорвали.

Всё разрушалось со временем, даже магия. Так что, когда они приходили в негодность, их поведение становилось непредсказуемым. Институты тоже разрушались, и я заметил это в Вальторнах. Когда Центральный Континент принял моё господство, произошло изменение в поведении тех, кто был принят в Вальторны, особенно тех, кто вырос, зная, что я был верховной властью земли. Высокомерие. Мелкое злоупотребление властью. Некоторые из этих черт были скрыты, когда они были просто частью Вальтрианского Ордена, но повышение до Вальторнов выявило кое-что из этого.

Хуже того, я узнал об этом только после нескольких инцидентов, свидетелем которых я стал, занимаясь другими делами, и приказал своим искусственным разумам выделить их все. Было много мелких случаев. Высокомерие не наказывалось, даже если оно делало нас неприятными. Что касается мелкого злоупотребления властью, было трудно действительно оценить, был ли это человек, который предоставлял или выдавал платежи, пытавшийся заручиться расположением.

Были преимущества в высоком положении, и я видел, как Вальторны рекомендовали своих друзей или семьи на определённые роли. Не совсем запрещено, но это был непотизм.

Как институт, теперь, когда Вальторны и Вальтрианский Орден считались зрелыми, мне требовалось, чтобы мои искусственные разумы играли роль противоположной или уравновешивающей силы, выявляя тех, кто находился вне их для приёма.

Но я отвлёкся от своих мыслей. Возвращаясь к кристальным бомбам, было ли чрезмерное использование магических артефактов эквивалентом использования наземных мин? Возможно, но я утверждал, что опасность, представляемая Королём Демонов, как чудовищем значительной разрушительной силы, перевешивала риски использования магических артефактов.

Однажды, когда я, или не-герои под моим крылом, обретут достаточную силу, чтобы бросить вызов Королю Демонов без таких бомб, я исключу их из наших боевых планов. Но сейчас бомбы были необходимостью, даже если я занимался магическим эквивалентом ковровых бомбардировок. Уничтожение Короля Демонов легко убило бы больше, чем когда-либо убили бы мои бомбы.

Стелла кивнула, хотя и сделала довольно меткое замечание. — Тот, кто сражается с чудовищами, должен остерегаться, чтобы самому не стать чудовищем.