— Это не имеет смысла, — повторил Люмуф. — Если их целью было с самого начала уничтожить героев, Элвин был там, его можно было просто взять.

Эдна подхватила: — Возможно, есть другая группа, эти Роузвуды, которые работают против них. Эти две силы сражаются в тени.

— Леди Эдна, вы предполагаете, что Роузвуды считают нас союзниками этих охотников на героев?

— Возможно, но наши прошлые действия по исцелению Элвина должны ясно показывать, что мы не связаны с ними.

В этот момент я вмешался: — А ещё есть Лаенза. Что с ними происходит? — Сколько же сторон здесь замешано?

— Лаенза — это скорее свободный союз друзей героев, но в него проникли плохие элементы, которые являются охотниками на героев, — объяснил наш шпионский мастер. — Раньше они были скорее группой поддержки, надеясь заключить союз с героями ради выгоды, если те выживут, но они значительно ослабли после нескольких неудачных ставок.

Один из лордов вмешался: — Хорошо, Северные Острова — это скопление небольших государств. Крупнейшие из них занимают самые большие острова. Все ли они настроены про-геройски?

— Нет. Некоторые из них откровенно антигеройские, несмотря на то, что являются частью четырёх храмов. Существует странная взаимосвязь, когда храмы терпят их еретическое поведение.

— И как им это сходит с рук?

— Они оправдывают это политически. Говорят, что это не религиозные разногласия, а политические. Что они не согласны с героями по политическим принципам.

— И такое дерьмо принимается?

— То, как четыре храма смешивают пропаганду, риторику и искажение слов, — это настоящее искусство, — прокомментировал шпионский мастер.

Люмуф даже рассмеялся. — Справедливости ради, нас, как религиозных лидеров, часто просят принять чью-то сторону в политических вопросах. Так много королевств и вассалов Эона просили особого статуса и признания во имя веры.

— Хорошо, и что теперь? Нам нужно больше ресурсов на севере, верно? Больше огневой мощи. Но это не решает нашу проблему нехватки информации и потери сети. Иметь мечи для поддержки наших людей — это одно, но эти люди были там десятилетиями. — Один из лордов вернул разговор в нужное русло.

— Действительно. Но это лучшее, что мы можем предложить на данный момент. Это также риск, потому что с геройскими предметами на кону возможно, что эти охотники на героев могут использовать их против нас, если почувствуют себя достаточно угрожаемыми.

— Подождите, подождите. Давайте вернёмся на шаг назад. Чего мы пытаемся добиться на севере?

— Создать сеть информаторов, чтобы получать ценную военную и связанную с героями информацию. Быть в курсе их передвижений, чтобы мы могли подготовиться к любым необычным действиям.

Действительно ли это необходимо?

— Ария. — Я активировал ледяное зеркало, которое связало меня с Арией. Люмуф присутствовал, чтобы я мог говорить через него нормально. — У тебя есть информаторы на севере?

— Нет. Я затворница, помнишь? Всё, что я делаю, это прячусь в своей части мира.

Ах. Я надеялся, что у них есть информаторы на севере, учитывая её общую близость.

< Лилии, что вы знаете о севере? >

> Только рассказы торговцев и авантюристов. <

Ах. Ещё один отказ.

Неужели шпионаж — единственный способ получить информацию?

— Есть ли на севере какие-либо государства с надлежащими дипломатическими отношениями, с которыми мы можем связаться? Которые могут выступать в качестве наших информаторов о севере?

Наверняка были магические решения для этого, возможно, магическое дальновидение или что-то в этом роде? Мои маги быстро ответили, что да, такие заклинания для удалённого просмотра существуют, но они были дорогими и требовали больше маны, чем обычно.

Это вернуло меня к моим ранним исследованиям корней, пересекающих океаны. Раньше у меня были ограничения: мои деревья должны были всплывать на определённых расстояниях. Учитывая, что существовали огромные участки океанов, где не было абсолютно никакой суши, этот метод становился нереалистичным.

Далее была идея со Стеллой о постоянном портале. Это означало открытие портала, связывающего мой континент с севером, а затем, через этот постоянный портал, расширение моих деревьев на север.

Стелла утверждала, что это пока невозможно, так как ей всё равно пришлось бы закрывать портал, а это означало бы, что большие сегменты моих деревьев будут отключены от сети. Было ли это настоящим решением или просто временной мерой?

— Так почему ты хочешь открыть портал там?

— Распространить мои деревья? Наличие моих деревьев там означает, что я могу получить доступ к магическим энергиям этого места, — ответил я, игнорируя тот факт, что деревья также расширяли моё зрение и разведывательную сеть.

— У тебя есть какой-то магический зонд?

— Да, примерно так. — Я не лгал. Мои магические лаборатории по сути были магическими сенсорами.

— Почему бы не протестировать? — предложила Стелла, и она открыла магический портал с помощью других молодых магов Пустоты. Мои корни прошли сквозь него, и я увидел новое место. Я почувствовал холод, и мои деревья тоже ощутили его пронизывающее дыхание. Знакомое ощущение.

Холод. Я быстро породил ещё деревьев, и Стелла наблюдала, как по пути моих корней появляются новые деревья. Портал открылся где-то на самом большом острове на севере, но даже там общее население островов стремилось кучковаться вдоль побережья.

Я не знал, где именно нахожусь, относительно других мест. Портал просто открылся где-то поблизости от Северных Островов, но я продолжал расширяться.

— Ладно, закрой портал.

Портал закрылся, и мои корни были оборваны. Я мгновенно ощутил потерю тех новых деревьев по ту сторону. Это было больно.

Терять деревья было больно. — А-ах. Открой его снова.

Патрик немедленно оградил меня от криков и скорби моих других деревьев. Казалось, что даже до сих пор я был уязвим к ощущениям, испытываемым моими деревьями.

Стелла кивнула и снова открыла его. Я отправил свои корни, но не нашёл деревьев.

— Хм-м-м похоже, мой портал сместился и открылся не в том же месте, — размышляла Стелла, и другие маги Пустоты присоединились к обсуждению.

— Это нехорошо.

— Если у нас нет чего-то вроде маяка, будет трудно привязать портал к определённому месту. Магия Пустоты по своей природе изменчива, но портал будет держаться.

— А ты не можешь открыть обычный портал?

— У меня только мана Пустоты. Тебе придётся попросить кого-то другого.

— Ах. — Я собрал архимагов, и они прокомментировали, что поддержание долгосрочного портала будет истощать огромное количество маны, поэтому для них это нереально. — Наверняка, если Стелла может это сделать, то и вы, ребята, сможете открыть портал?

— Ну, это потребует больше маны и передаст наше присутствие всему миру.

Ох. Вот в чём было отличие между обычным магическим порталом и порталом магии Пустоты! Магия Пустоты была неощутима для других. Стелла тут же опровергла это.

— Не совсем так. Я чувствую использование магии Пустоты моими учениками. Если я не ошибаюсь, если кто-то смог бы использовать магию Пустоты, они почувствовали бы мой портал с другой стороны. В конце концов, я делаю магический эквивалент соединения точек через пространство Пустоты.

Вот как. Значит, никто не использовал порталы для вторжения, потому что использование порталов было равносильно тому, чтобы сказать всему миру: Я здесь. Но чем портал отличался от заклинания телепортации? То есть, вроде бы отличался, но действительно ли?

— Портал — это сворачивание пространства. Телепорт — это сворачивание себя в оболочку и затем отправка через пространство. Есть различие в исполнении заклинания, — объяснил архимаг. Принимая эту концепцию, демоны открыли портал через разломы, или они телепортировались в наш мир?

— Определённо портал. Эти разломы — порталы.

— Если демоны могут это, почему мы не можем?

— У нас нет их уровня магического понимания, — сказала Стелла. Она повышала уровень с тех пор, как был снят её ограничитель, и теперь приближалась к сто десятому уровню. Я дал ей особое разрешение присоединиться к Вальтхорнам в рейдах по подземельям сто двадцатого уровня, чтобы помочь ей прокачаться.

— Хорошо, ладно. Можем ли мы применить концепцию телепортации к путешествиям между мирами?

Стелла кивнула. — Я не открываю портал, когда путешествую между мирами. Я просто плыву по нему на маленьком кораблике. Но я не могу удалённо отправить кого-то на свой корабль, когда меня на нём нет.

— Если только мы не научим всех быть магами Пустоты.

— Ну да.

Алка, мой полевой учёный, хотел экспериментировать с взаимодействием звёздной маны и маны Пустоты. Конечно, идея заключалась просто в воспроизведении механики смертоносной бомбы Короля Демонов. Алке, будучи скорее обычным магом, пришлось потратить много времени на выяснение того, как работало искажённое ядро Короля Демонов.

Ему пришлось сначала провести более мелкие эксперименты, пытаясь понять концепции, используемые в массивном искажённом ядре демона. Не всё это было актуально; в конце концов, если понимание Стеллы было верным, это ядро было в основном батареей, а также порталом между мирами. Мы пытались понять, как оно реагировало на звёздную ману, что не было частью его первоначального замысла.

Или всё-таки было? Я не был до конца уверен, были ли демоны настолько предусмотрительны в том, как они сконструировали ядро демона, чтобы оно взрывалось при контакте с достаточным количеством накопленной звёздной маны.

— Если это ядро предназначено для взрыва при попадании звёздной маны, то разве нельзя просто ударить по нему звёздной маной, вызвать взрыв и уничтожить вместе с ним Короля Демонов? Мы видели из нашей более ранней битвы, что ядро демона где-то спрятано и имеет порог, который оно достигает перед взрывом. Оно может выдержать определённое количество звёздной маны до взрыва.

— Или же собственная энергия Короля Демонов регулирует и подавляет взрыв ядра, — возразила Кей. — Если так, то идея извлечения ядра Короля Демонов, вероятно, бесполезна, потому что оно взорвётся, как только выйдет из подавленного состояния.

Не у кого было спросить, и не было чёткого понимания того, как работало всё ядро, поэтому это был риск, который нам предстояло взять на себя, когда настанет тот день. А пока Алка продолжал экспериментировать. Надеемся, что с дополнительными знаниями мы сможем выяснить, можно ли его безопасно извлечь.

Его эксперименты, как всегда, вызывали взрывы различных размеров. Взрывы были хороши; в конце концов, всё это исследование было посвящено созданию лучших бомб.

Это основывалось на годах и годах непрерывных экспериментов, даже когда я не уделял этому особого внимания, и он придумывал всё более крупные и мощные бомбы, немного плотнее сплетая магию, точнее рассчитывая время и используя улучшенные заклинания усиления и схемы. Долгий процесс малых, постепенных изменений.

Магия Пустоты и её взаимодействие со звёздной маной предлагали шанс для квантового скачка. Это как переход человечества от обычных взрывчатых веществ к ядерным бомбам.

Первоначальные эксперименты Алки, однако, почему-то напугали его. То, как звёздная мана и мана Пустоты взаимодействовали, было просто естественно взрывоопасным, и здесь работало что-то экспоненциальное, даже если мы этого не понимали.

— Это может уничтожить мир, — Алка лично передал свои опасения. — Мы никогда не должны доходить до этого. — Согласно расчётам Алки, по крайней мере, на основе наших данных, это количество было значительно выше того, что, как мы думали, могли иметь герои, но мы не знали, каков был верхний предел возможностей героев.

Но они могли этого достичь. Герои и достаточное количество маны Пустоты вполне могли бы уничтожить весь мир. — Я не просил бы тебя доходить до этого. Наша цель — завершить цикл, а не уничтожить мир.

Алка кивнул и вернулся к своим экспериментам, но Патрик выразил опасения по поводу его психического состояния, поскольку тот всё глубже погружался во всё более сложную магию.

Вернёмся к Северным Островам.

— Так что же нам делать? — посетовал один из лордов на шестое по счёту совещание по северу. — Мы провели так много встреч, и никакого результата. Мы отправляем силу или нет?

— Я думал, мы уже решили, что отправляем, но теперь пытаемся понять, как избежать использования геройских предметов против нас? — ответил другой.

Шпионский мастер пожал плечами. — Геройский предмет по сути является отличным уравнителем для севера. На Центральном Континенте мы можем рассчитывать на подавляющую мощь Эона, чтобы компенсировать преимущество геройского предмета.

Я мог открывать порталы, но уже чувствовал, что моя проекция силы не велика. Порталы передавали силу не очень хорошо, совсем не так, как демонические разломы.

Явно существовала качественная разница между демоническими разломами и порталами. Почему разломы позволяли мне передавать или проецировать силу на целый мир с небольшой потерей, а порталы налагали большую потерю мощности при передаче? Было ли это особенностью порталов, что у них была более низкая пропускная способность?

Я поднял этот вопрос перед группой, и Стелла, к моему удивлению, кивнула. — Думаю, это просто размер трубы. Как вы знаете, порталы требуют маны для поддержания, и чем больше силы вы пропускаете через портал, тем больше маны это стоит. Точно так же, как мне потребовалось много маны, чтобы отправить Люмуфа на другую сторону. Полагаю, то же самое и с порталами.

— То есть, если ты откроешь полномасштабный портал, я смогу увеличить выходную мощность на другой стороне?

— Теоретически да. — Тест вскоре доказал это; он почувствовал, как деревья на другой стороне обретают силу, которой у них не было, но, опять же, портал продержался два часа, прежде чем закрыться и полностью поглотить ману всех собравшихся магов Пустоты.

Вместо того чтобы использовать порталы, я подумал о Люмуфе. Люмуф был моим аватаром, и моя энергетическая связь через него была встроена в систему. Мог ли он функционировать как проводник? Беспроводное соединение?