Путь между мирами был лесом и, возможно, также морем, которое постоянно двигалось. Этот путь был немного похож на попытку построить мост из плавучих кораблей через бурное море. Было легче, если он был ближе, так как пройденное расстояние было не слишком велико. Я задумался, не лучше ли просто, ну, быть кораблём и плыть по морю, но в любом случае, безусловно, было возможно установить постоянный портал, имея достаточно маны, времени и нужных наборов навыков. Расстояние увеличивало эту сложность, вводя сбои и флуктуации. Источник и пункт назначения также играли роль в сложности процесса.

Я задумался, а затем Стелла вернулась к исследованиям.

Я обдумал другие способы решения проблемы создания высокоуровневого подземелья. Я решил поэкспериментировать, используя свои корни в качестве электрических кабелей, и переместить ману из различных лей-линий в одно место.

Дело в том, что источник энергии подземелья не мог быть живым существом, и поэтому, если бы мана исходила от меня, он бы отверг этот источник и принимал бы только неживое. Он также должен был обладать определённым уровнем стабильности и количества, что приводило к тому, что подземелья отвергали мана-батареи как источник усиления.

Итак, мне нужен был магический корень, который поглощал бы ману из различных лей-линий, а затем сбрасывал её в определённое место, где подземелье могло бы её использовать.

Я опробовал это с несколькими подземельями, и создание корней, независимых от меня, не было таким уж сложным. По сути, я бы создавал корень, а затем обрезал его, как только он был готов.

Это не сработало, хотя мана всё ещё двигалась по корням. Я тоже это проверил. Какие ещё способы я мог бы использовать, чтобы обмануть систему и заставить её принять ману в качестве допустимого источника энергии? Может быть, решение — это что-то до безумия простое, о чём я до сих пор даже не задумывался?

Герои быстро восстановились; раны и физические повреждения исчезли. Но Кей была обеспокоена.

— Нам нужно проверить их на паразитов. У них могли быть паразиты, как у Элвина. Паразит Элвина изначально тоже был спящим.

— Почему? У них есть какие-то симптомы? — спросил я, любопытствуя, почему Кей вдруг это спросила.

— Нет, нет, у них нет. Но просто а что, если есть? Мы должны проверить.

— С помощью целительных навыков твоего фамильяра, ты обнаружила что-нибудь необычное?

— Нет.

— Тогда почему ты беспокоишься?

— Потому что мне просто не по себе. Они выглядят нормально, я думаю. Физически они вернулись в идеальную форму. Но никогда не знаешь наверняка. У них могли остаться какие-то накопленные, скрытые повреждения, которые может обнаружить только что-то такое мощное, как твоя магическая биолаборатория.

Стелла закатила глаза. — Это как вести ребёнка на МРТ только потому, что он ушиб колено. Если нет симптомов, оставь это.

— Тестирование Эона не имеет побочных эффектов, как МРТ, так что это действительно безрисковый тест.

— Отведи их к жрецу или целителю и пусть они проверят их на повреждения души.

— Я это делала, но жрецы такого низкого уровня, что я не уверена, способны ли они вообще просмотреть сквозь естественную защитную броню героев.

— Тогда не о чем беспокоиться, — сказала Стелла.

— Это предвестник смерти.

— Быть героем — это предвестник смерти. Нет. Это смертный приговор.

— Чёрт.

Операция по зачистке оставшихся демонов заняла всего месяц или два после восстановления героев. Тем не менее, они не ожидали тогда снова увидеть Кей, поэтому поблагодарили её за оказанную помощь.

Я продолжал копать под землёй, и к этому времени исследовал от тридцати до сорока процентов подземных территорий континента. В этот период мы также раскопали область, где когда-то стояла эльфийская столица. Предполагалось, что она была уничтожена во время эры Гнилых Земель.

— Что-то здесь не так, — размышлял я, обращаясь к Вальтхорнам и подводя итоги подземных исследований.

Алка, мой главный исследователь, кивнула. — Действительно. Количество обнаруженных нами остатков кажется довольно малым для того, что было крупной столицей.

— Могло ли всё быть уничтожено? — предложил старший друид. — В тот день было разрушено так много других королевств.

— Действительно, но большинство из них оставили после себя множество заметных обломков или повреждённых сооружений. — Алка вскоре приказала провести гораздо более масштабное археологическое исследование этой области. В течение месяца мы нанесли на карту обломки и места, где были обнаружены повреждения. Действительно, там была большая круглая область, где было очень мало обломков или руин. Это было странно.

— Что мы здесь предполагаем? — спросила Эдна.

— Возможно ли, чтобы разрушение было настолько неравномерным?

— Это могло быть что-то, что взорвалось, а затем уничтожило город до того, как слизь повелителя демонов достигла этого места. — Вскоре мы установили гораздо больше магических датчиков в этой области в надежде разгадать загадку, но не обнаружили абсолютно ничего. Возможно, какая бы магия ни вызвала это, она рассеялась спустя десятилетия.

— Если что-то и произошло, мы опоздали, — сказала Алка.

Смерть повелителя демонов означала, что моря и океаны постепенно вернулись в норму. Штормы, бушевавшие ближе к Южному континенту, первыми восстановились после турбулентности. Торговцам всё ещё понадобится некоторое время, чтобы возобновить деятельность; обычно те купцы, которые были вынуждены сменить род занятий или бизнес, чтобы приспособиться к бурным погодным условиям, всё ещё нуждались в некотором времени, чтобы исследовать, какие торговые пути стоят того, в то время как некоторые из более уверенных или безрассудных купцов немедленно вернулись бы к делу. В любом случае, это были обычно первые, кто начинал движение.

В это время Патрик обнаружил несколько интересных личностей с помощью своих способностей к чтению мыслей. Эти ребята обладали магическими способностями к камуфляжу, которые скрывали их присутствие, но они не могли скрыть свои очень чёткие потоки мыслей.

— Артефакт ведёт себя странно. Этого пропавшего героя здесь нет.

При ближайшем рассмотрении мне показалось, что я уже видел эту штуку раньше. Локатор героев. Нет, что более важно, что-то давило на моё присутствие, и я ответил тем же. Небольшое ментальное или магическое противостояние длилось недолго, затем оно исчезло.

— Ложное срабатывание. Опять. — Эти двое переговаривались. Я вспомнил, как тогда мне казалось, что они очень высокого уровня, но теперь это было не так. Судя по моим значительно более усовершенствованным магическим сенсорам и моему осмотру, я подозревал, что они были около шестидесятого уровня, но имели специальное снаряжение для выполнения своих задач.

Они замолчали.

— Кто-то только что использовал на мне Осмотр. — А. У них была способность к контр-обнаружению. Это было интересно. Она действовала точно так же, как мой домен защищал меня.

— И на мне тоже. Прекрати говорить. Это значит, что тот, кто это сделал, мог нас слышать.

— Ох. Что нам делать?

— Отступаем.

В этот момент Патрик спросил: — Стоит ли нам преследовать и следовать за ними? Как только они выйдут за пределы моего диапазона чтения мыслей, их будет трудно найти. — Его способности к чтению мыслей, по сути, обнаруживали всех скрытых персонажей, словно детектор.

— Да. Но не убивайте их. Я хочу знать, что они замышляют. — Я быстро призвал своих высокоуровневых рейнджеров и разведчиков Вальтхорнов. У них были навыки контрразведки, хотя они были немного недоразвиты из-за моей обширной древесной сети.

Мои рейнджеры пустились в погоню, и, казалось, те это знали.

Они бежали. На самом деле, они на какое-то время исчезли из поля моего зрения и сумели оставить ложные следы, которые увели моих рейнджеров и разведчиков по ложному пути.

Их навык или способность имели ограничение по времени, потому что примерно в двух городах отсюда, глубоко в лесу, мои деревья смогли увидеть, как они выходят из своих иллюзий.

— Что это было за чертовщина?

— Мы слишком беспечны. — Ну, они всё ещё были такими. — Мы должны были знать, что некое божество может видеть сквозь наши чары невидимости.

— Ладно. Ладно. Давайте успокоимся и рассмотрим то, что у нас есть. Мы не обнаружили никаких признаков героя.

— У Эона есть хранилище героических предметов. Так что наш артефакт, вероятно, обнаруживает именно это.

— Значит, его здесь нет.

— Тогда он, возможно, всё ещё на юге. — Они достали свою сумку, и я увидел что-то, что выглядело довольно сломанным, — круглый диск, который был треснут.

— Когда это сломалось? — спросил один из шпионов у другого.

— Я я не знаю. Я был слишком занят бегством.

— Нам нужно доложить об этом.

В этот момент я решил позволить им думать, что им удалось оторваться от моих разведчиков. Я следил за ними, пока они совершали всё путешествие к восточному побережью, а затем сели на корабли. На протяжении всего этого времени я узнал несколько вещей.

Они были частью организации под названием Лаэнза, и они пытались найти героев. Я не был уверен, помогали ли они им, или пытались убить их, потому что, казалось, они были готовы к обоим вариантам.

— Узнайте больше информации об этой Лаэнзе.

Вскоре мы обнаружили, что на нашем Центральном Континенте фактически было несколько членов Лаэнзы, но большинство из них были лишь людьми среднего уровня, с тридцатого по пятидесятый уровень. Они неоднократно пытались вербовать высокоуровневых индивидов, но с переменным успехом. Они мало что могли предложить знати, чего те уже не могли бы получить каким-либо образом из существующей структуры.

Те, кого мы допрашивали, не раскрыли ничего уникального, кроме того, что Лаэнза была группой, посвящённой помощи героям в их задачах. Или их убийству, если они были вредны.

У них также было магическое кольцо, скрытое магией, но оно быстро проявило себя, когда его поднесли близко ко мне. Казалось, мой домен обладал антииллюзорным эффектом. Я не был уверен, что именно оно делало, но пока что оно отправилось в магические лаборатории для исследования.

Что ещё более важно, что им было нужно от пропавшего героя?

29

ГОД 182

Мы снова взглянули на звёзды, теперь, когда король демонов был повержен. Мы заметили, что путь, которым пользовался король демонов, почти совсем потускнел. Казалось, эти пути сменяли друг друга, постепенно набирая силу. Достигнув определённой мощи, демоны открывали путь.

Я также не понимал, как король демонов перемещался между мирами. Если Стелле требовалось столько энергии, чтобы отправить Люмуфа в соседний мир, то для отправки короля демонов так далеко должно потребоваться в несколько раз больше. Если только король демонов, подобно самой Стелле, не способен самостоятельно создавать порталы.

Поэтому я взглянул на испорченное ядро демона с куда большим интересом. Возможно ли, что ядро демона на самом деле не было ядром как таковым, а скорее неким мобильным генератором пустоты?

— Разве это не объясняет взрывы? Если король демонов удерживал энергию пустоты внутри себя, то трещина в этой защите вызывала взрывную реакцию энергии пустоты с окружающей средой. Особенно если для его поражения активно использовалась звёздная мана, — так Алка как-то сжато объяснила проблему. — Это также предполагает, что если бы мы смогли полностью победить короля демонов без использования звёздной маны, возможно, удалось бы избежать взрыва в конце и сохранить чистое ядро демона для наших исследований.

— Это ужасно сложно сделать.

Стелла была довольно заворожена этой идеей и с огромным интересом посмотрела на моё испорченное ядро демона. Она протестировала его и попыталась использовать с ним ману пустоты, и оно действительно дало некоторую реакцию. Но вновь всё усложнялось гибридной маной, которую оно требовало. — Думаю, твоё ядро демона просто сломано и искажено всем, что оно пережило.

— Ты хочешь сказать, эта штука, которую я имею, — пустышка.

— Я говорю, что оно сломано. Это как эм краска, которая должна быть белой, но теперь она смешана с каким-то другим цветом и никогда больше не сможет быть белой. Это всё равно что пытаться починить разбитое зеркало, вот что это.

Чёрт Только если я не разобью его и не попытаюсь собрать заново. — Ты уверена, что оно сломано?

— Думаю, да. Когда я направляю в него свою ману пустоты, я чувствую, как оно пытается что-то сделать, но просто не работает должным образом.

— Ты можешь его починить?

— Я бы не стала пытаться. Мана пустоты по своей природе опасна, а эта штука выглядит так, будто может взорваться очень, очень сильно.

Победить короля демонов без героев. Если бы это было то, что нужно для получения функционального генератора порталов и доступа к межпространственным технологиям демонов

Но даже так, возможно, я мог бы использовать его по-другому. Могло ли нечто столь мощное быть настроено на искажение путей? Что это были за пути? Были ли они просто маркерами через какое-то пространство? Что это был за путь, если не магический пакет данных через пространство? Мог ли я построить огромную огневую стену вокруг планеты и отфильтровать все эти вещи? Были ли эти дэмолиты не чем иным, как троянскими лазейками?

— Ты думаешь, возможно спрятать мир, Стелла?

— Я не знаю. Но, полагаю, могу попробовать посмотреть, смогу ли я прервать или нарушить это? Переместить разлом?

— Это хорошая идея. Если бы ты могла перенаправить демонов на луны и позволить им там безобидно парить. Или сокрушить их в глубинах океанов. Если бы это был я, я бы попытался посмотреть, смогу ли я подстроить и контролировать разломы, если не смогу полностью блокировать их.

Стелла кивнула. — Полагаю, попробую. Заратаны надеялись никогда больше не сталкиваться с враждебными демонами.

— Когда ты была там ты видела других королей демонов? И других героев?