Наблюдайте, ждите и готовьтесь. Что ещё оставалось делать? Что можно было поделать, когда шёл дождь? Мы надеялись, что наши приготовления пока достаточны, и наблюдали за ситуацией. Если затопит, мы сбежим на возвышенность.

— Ты в порядке? — спросили Кей Лозанна и Стелла. Кей отдыхала в своём доме во Фрешке после всей битвы. Она была ранена, но не сильно.

— Честно говоря, не уверена, — ответила Кей. — Я думала, буду чувствовать себя печальнее. Знаю, что мне было очень грустно, когда я узнала о смерти Ганса. Но почему-то на этот раз мне немного не по себе. Будто меня больше мучит отсутствие печали, чем сама печаль от его смерти.

— Звучит довольно серьёзно, — сказала Лозанна. — Психически серьёзно.

— Не уверена, потому ли это, что я на самом деле помогла, и чувствую, что сделала всё, что могла. Тогда как Гансу я совсем не помогла. Не то чтобы я могла что-то сделать тогда, но всё равно Мне как-то неловко, что я получила несколько уровней, хотя и сделала не так много.

Лозанна пожала плечами, а Стелла просто похлопала девушку-голема по плечам. — Так сколько тебе нужно, чтобы выбраться из этой хандры?

— Э-э Я в порядке. Думаю думаю, мне просто нужно справиться с этим чувством.

Стелла пожала плечами. — Звучит так, будто тебе нужно немного побить монстров. Мне это помогает справиться с негативными эмоциями, и, думаю, тебе тоже поможет.

— Когда ты успела стать такой охотницей на монстров? — рассмеялась Кей.

— Э-э это сложно. Но серьёзно, попробуй. Охотиться на монстров весело. Адреналин и удовлетворение от того, как ты кого-то бьёшь, это реально вау.

— Где же та кроткая и тихая художница, которую я знала? — вслух задалась вопросом Кей.

— Она исчезла, когда я потеряла свои классы для Мага Пустоты, — ответила Стелла. — Серьёзно, пойдём охотиться на монстров. Постреляем в чудовищ, ну, как парни, понимаешь?

Кей схватилась за голову. Лозанна просто стояла. — Что, чёрт возьми, ты видела за эти сорок лет?

— Много действительно обыденных вещей. В основном, много перемещений туда-сюда. Наверное, это сбивает мне мозг? — рассмеялась Стелла.

— Образ трёх дам, крушащих монстров ради забавы, не совсем то, что я себе представляла, — нахмурилась Кей.

— Две дамы и голем. Технически, ты беспола.

— Эмоционально и духовно я всё ещё женщина.

— Я считаю, что духи бесполы. Нет, поправочка. Твоя душа беспола, — подчеркнула Стелла. — Можешь спросить Эона. Оказывается, когда мы распадаемся до своих первозданных частиц души, все мы бесполы. Ты считаешь себя женщиной, потому что унаследовала воспоминания женщины, но если позволишь себе принять своё новое тело, то будешь думать иначе.

Кей просто рассмеялась. — Ладно. Ладно. Пойдём крушить монстров. Этот разговор принял очень странный оборот.

Лозанна лишь закатила глаза. — Ты что, встретила какое-то потустороннее существо, что теперь стала такой чокнутой?

— По идее, воздействие пустоты должно теоретически сделать меня более восприимчивой к безумию, — задумчиво произнесла Стелла. — Но пришло время крушить монстров!

— Ты удивительно спокойна, когда король демонов находится в нашем мире, — сказала Кей.

— У нас есть Эон, Эдна и Люмуф. Они устроят королю демонов хорошую битву, если он захочет.

— Ты удивительно сильно в них уверена.

— Они пережили прошлого короля демонов, и они точно прокачались. Возможно, им будет тяжело, но, думаю, они смогут добиться ничьей.

— У этого короля демонов есть топор. Думаю, у него, наверное, будет какое-нибудь умение против рубки деревьев.

— Ох. Дай мне знать, когда они пришлют Короля Демонов-Лесоруба. Тогда я запаникую.

— Это было бы увлекательным мысленным экспериментом. Интересно, какие навыки и характеристики были бы у такого короля демонов

— Стоит ли нам об этом думать? Пойдём крушить монстров. Подземелье пятидесятого уровня будет в самый раз.

Король демонов двигался, но оставался на Южном континенте. Он казался довольно незаинтересованным и совершал набеги на королевства по всему югу со своей армией демонов. Он нападал, разрушал города и посёлки, а затем отступал. Я не совсем понимал, почему он так поступал с точки зрения стратегии, но теперь, когда демоны обрели разум, я полагал, их поведение изменится.

Беженцы и беглецы были повсюду. Фактически, исход начался сразу после гибели героя. Большая часть знати отправляла своих детей подальше, чтобы избежать проблем, и некоторые приехали сюда, на Центральный континент. Это напомнило мне мои ранние дни, когда я был центром для беженцев. Толпы людей, бегущие спасать свои жизни. Страх.

Беженцы, прибывшие на наши южные берега, в основном были менее обеспеченными. Дворяне и те, у кого было достаточно средств, не стали бы настраивать против себя четыре церкви, сбегая на Центральный континент, поэтому они бежали на другие континенты. Так что это были те, у кого не было гибкости и финансовых возможностей для более длительного путешествия на другие континенты, те, кто мог позволить себе только более короткую поездку сюда. Они брали всё, что могли, чтобы совершить путешествие.

В целом, я оставлял управление беженцами соответствующим местным правительствам, которые принимали их, поэтому каждая юрисдикция относилась к своим беженцам немного по-разному. В некоторых действовал механизм сбора талантов, где прибывающих беженцев оценивали по их навыкам и квалификации и направляли на восполнение недостающих потребностей.

Некоторые просто размещали их в специальных городах для беженцев и позволяли им самим о себе заботиться. В таких местах беженцы затем сами отвечали за покупку припасов и еды в ближайших городах и посёлках на те ресурсы или наличные, что у них были.

Жизнь беженца была жизнью, когда им приходилось обходиться тем, что они могли достать, и я действительно думал, что люди этого мира были культурно воспитаны быть стойкими. Это была похвальная черта.

Вальторны, как правило, прекратили набор новых беженцев некоторое время назад из-за подозрений в их лояльности. Способности Патрика к чтению мыслей, в конце концов, всё ещё ограничивались только окрестностями Фрешки. Сами беженцы обычно обладали некоторыми боевыми способностями, хотя и не очень высокого уровня. Обычно у них было от пяти до двадцати уровней в каком-либо боевом классе, что, как ни странно, делало их более опытными в бою, чем моя местная группа.

Новое поколение граждан Центрального континента в среднем было менее боеспособным, чем их предшественники, поскольку присутствие жуков по всему континенту сократило количество нападений монстров, с которыми они сталкивались. Вместо этого, для обычного гражданина, их основными угрозами были мелкие преступления и бандитизм со стороны местных правителей или преступных группировок. По большей части, мелкие преступники не привлекали внимания Вальторнов.

С другой стороны, специализированные военные силы были значительно более высокоуровневыми благодаря привилегированному доступу к подземельям и эффектам моей вспомогательной подготовки, и средний солдат Ордена Вальтрианцев практически превосходил всех, кроме искателей приключений выше среднего уровня.

В результате существовал разрыв в силах между обычным населением и вальтрианцами, и Вальторны были квази-дворянами, несмотря на отсутствие у них дворянского титула. В некотором роде, военная аристократия.

Беженцы, как правило, имели очень неловкие отношения с Вальторнами, с которыми они сталкивались, просто потому, что в их других королевствах знать контролировала армию. Здесь же федеральная армия была независимым образованием, и к этому требовалось время, чтобы адаптироваться.

При этом, согласно данным Патрика, почти все беженцы в конечном итоге обосновались на Центральном континенте, и лишь меньшинство вернулось на свои родные континенты.

Что касается общего числа граждан, то население Центрального континента увеличилось в два-три раза по сравнению с тем, что было пятьдесят лет назад. Рост общего числа был вызван в первую очередь более высокими темпами воспроизводства людей, по крайней мере, по сравнению с гномами или эльфами. С точки зрения фактического процентного роста доминировали люди-ящеры и древолюды, что объяснялось как низким изначальным количеством представителей обеих рас, так и их способностью рожать несколько детей одновременно, а также эффектом различных соков и сиропов Жрецов Древологии, значительно улучшавших выживаемость их детёнышей после младенчества.

У меня не было точного числа людей на континенте до Гнилых Земель, но записи, кажется, предполагали, что потребовалось всего три десятилетия, чтобы заново заселить континент, и, похоже, нас стало примерно на пятьдесят процентов больше, чем до Гнилых Земель. Тем не менее, было трудно точно оценить общее количество потерянных жизней из-за ненадёжных данных.

Мы видели, как звездные пути потускнели ещё сильнее, хотя, казалось, какая-то нить или линия исходила из нашего мира, и по этой нити двигались вспышки света. Это, казалось, указывало на то, что король демонов мог получить доступ к звёздным путям со своей стороны, а не полагаться только на их врата в своём родном мире.

Я поделился своими воспоминаниями о демонических вратах со Стеллой через Патрика, но это мало что дало. Она не узнала магических слов или заклинаний на этих вратах.

По всему континенту я держал свои магические датчики наготове, и, как и прежде, я рассредоточил Вальторнов.

Герои скоро прибудут. Когда они прибудут, я хотел узнать, здесь ли они. Важно было найти их раньше, чем до них доберутся монстры или какие-нибудь странные преступники. Мне нужно было внимательно следить за путём, по которому они шли.

— А что, если мы не увидим их? — спросила Стелла.

— Это тоже данные. Это означало бы, что они использовали другой метод.

— Хм. Верно.

— Что важнее, а что, если ты не сможешь вернуться домой? Что это невозможно?

Стелла просто вздохнула. — Эм ну и что?

— Это хорошо.

— Да. Думаю, этот мир не так уж плох. Он в лучшей форме, чем два других мира.

— Ты встречала других духов в других мирах?

— Ох, я в основном оставалась с Валласирой и сама лишь изредка выбиралась в города. Хорошо то, что они говорят на одном языке. Странно, как языки обоих миров идентичны.

— Это может быть навыком, — подумал я. — Пассивным?

— Почти уверена, что так. Такое ощущение, будто на самом деле я несу чушь, но система автоматически переводит содержимое для получателя.

26

ГОД 179

Мои сенсоры были прикованы к небесам, выжидая момента. Лес был темен, и затем на мгновение вспыхнул свет. Темнота пустоты на миг исказилась и завихрилась, и появилось кольцо света. Десять вспышек света выстрелили наружу, подобно маленьким метеорам, прочертившим темное ночное небо. Несмотря на все наши усилия наблюдать за феноменом призыва героя, магические энергии были чрезвычайно тонки.

Призваны десять героев.

Ещё десять приземлились, и я тут же поднял тревогу. Я хотел, чтобы на земле были глаза, чтобы найти их, будь то на Центральном континенте или где-либо ещё.

— Я мало что видела — Стелла нахмурилась, расстроенная тем, как путь обратно в её изначальный мир ускользал от неё. Он был едва различим, и там было это странное кольцо. Нечто, чего я не видел раньше, пока не обрёл эту способность астрального зрения.

Тем не менее, пока мои силы следили за героями, мы со Стеллой пытались проследить этот путь обратно. Несколько других старших Вальторнов, Кей и Лозанна, время от времени наведывались.

— Каких людей, по-твоему, мы получим? — спросила Стелла. Она пыталась завязать разговор, пока мы колдовали над демолитом и пытались отследить путь героев. Пути не было. Будто кто-то просто десантировал героев. Нет, кто-то просто сбросил героев.

— Вероятно, того же типа. Молодые дети, от четырнадцати до восемнадцати лет, слишком молоды, чтобы знать, насколько дерьмов этот мир на самом деле, и легко поддаются контролю богов.

— Так плохо, да? — сказала Стелла. — Кей ведь вполне в порядке, разве нет?

— У неё есть этот странный пунктик насчёт помощи бывшим Землянам.

— Некоторые люди так устроены — всегда готовы помочь. Думаю, слишком много скептицизма и подозрительности просто парализовали бы её. Это хорошо, что она всё ещё заботится, даже после всего, что видела и пережила. Я точно не обладаю такой силой духа.

— Ты сорок лет выживала в других мирах. Думаю, ты заслуживаешь уважения. — Наши эксперименты на самом деле ни к чему не привели. Было досадно, что боги обладали ещё более уникальными силами, которые не могла преодолеть даже мана пустоты.

— Хех, сорок лет практики магии едва ли считаются лишениями.

— Ну, ты всё-таки потеряла некоторые части тела. — Которые полностью исцелились.

— Всякое бывает. Знаешь серьёзные ошибки при занятиях магией. На самом деле, если бы не твой навык фамильяра, я бы, вероятно, была мертва. Целительные способности твоего фамильяра несколько раз спасали мне жизнь.

Стелла просто пожала плечами, когда ничего не вышло. — Часть меня подозревала, что это не сработает. Правила нашего родного мира были слишком иными. Наши планеты и галактики не плавают в каком-то межзвездном тумане.

— Так что это одна зацепка, указывающая на то, что Земля — это целая альтернативная вселенная, а демонические миры существуют в нашей текущей, той же самой вселенной. Но это поднимает следующий вопрос: почему боги призывают всех героев из этих альтернативных вселенных?

— Моё предположение?

— Да. Выскажись.

— Мы — чистый лист. Чистые, никогда не тронутые маной. Возможно, так нас просто легче контролировать.

— Разве каждая душа не чистый лист, когда умирает?

— Хмм это правда. Тогда следующее вероятное предположение — это то, что что-то мешает богам захватывать свежие, чистые души из этого мира. Возможно, они просто плохо видят этот мир. Может быть, наши родные миры безбожны, поэтому им легко выбирать, кого они хотят.