— Как часто ты можешь менять настройки? — Честно говоря, никак. Как только я устанавливал настройки, подземелье было заблокировано, если только я не разрушал подземелье. Я не мог даже установить, какие монстры могут появляться. Мои искусственные разумы помогали составлять реестр подземелий и их монстров, но даже тогда подземелья время от времени преподносили сюрпризы.

Подземелья намеренно не пускали меня в свои внутренние механизмы, за пределами настроек ГСЧ и сложности. Для доменной способности это казалось раздражающим. — Не могу.

— Ох. Ты даже не можешь подкорректировать то, что происходит внутри, верно?

Неохотно я ответил: — Да.

— Хм-м-м думаю, это потому, что система повышения уровня требует настоящей опасности. Особый множитель опыта в подземельях применяется только в том случае, если действительно есть риск для жизни, я полагаю, — предположила Кей.

— Особый множитель опыта в подземельях? — Что за чертова гача-рейд хрень?

Кей запнулась. — Ох. Может, ты не знаешь, но когда я входила в подземелья, по крайней мере, когда я была героиней, я видела, что у меня был пассивный бафф на получение опыта. Я не вижу его сейчас, но думаю, бафф все еще действует. Все подземелья устроены так, что люди быстрее набирают уровни, когда они там сражаются, по-моему.

Что?!

— Было бы несправедливо, если бы ты мог настраивать подземелья и при этом пользоваться пассивным множителем опыта, а?

Справедливо?! Если они хотели говорить о справедливости, то пусть начнут с того, какого черта герои получали такие запредельные приросты уровней?! Они могли достигнуть сотого уровня за один год. Один год. Не было такой вещи, как справедливость, когда речь шла о богах и героях. Если они могли подтасовать игру и зарядить кости, почему я не мог сделать то же самое?

Кей запнулась. — Я что-то не так сказала?

Я не ответил. Я все еще обдумывал концепцию справедливости.

— Эон, ты злишься, что я бездельничаю? — спросила однажды Арлиса. Она не была лучшей ученицей, несмотря на свой очевидно благословенный интеллект и природный талант. Каким-то образом она была благословлена боевым талантом, превосходящим большинство, но вот она, бездельничала и прогуливала занятия.

— А хочешь, чтобы злился? — Я не хотел перекладывать ответственность на нее. Насколько я мог судить, достижения нельзя было навязать силой; все, что можно было сделать, это предложить возможность. Валторны, у которых ничего не было, естественно, хватались бы за все возможности, какие только могли. Арлиса же, будучи избалованным вторым поколением, имела роскошь времени и знатного положения, чтобы тратить их впустую. Это было грустно, конечно, но в то же время это означало лишь, что я исключил ее из своих планов.

— Не знаю. Мама постоянно говорит мне о долге и о том, что поскольку я благословлена, я должна соответствовать этому. Хотя мне кажется, что я сделала достаточно.

Ее поведение напоминало умного ребенка в школе, который учился ровно столько, чтобы хорошо справляться, а остальное время проводил в играх или других занятиях.

— Вот почему я хотела спросить тебя.

— Многие другие на континенте отдали бы многое, чтобы оказаться в твоем привилегированном положении. Соответствовать ли своему положению в жизни — решать тебе. Очень повезло, что Лозанна — эльфийка, которая от природы живет очень долго; это страховка, которой очень, очень немногие обладают.

— Я так и знала. — Она вздохнула. — Все это следование по стопам моей матери раздражает. Я хочу своей собственной жизни.

— Твоя жизнь всегда была твоей.

— В смысле, я хочу иметь возможность выбирать направление своей собственной жизни.

— Этого у тебя никогда не отнимали. Какой бы выбор ты ни сделала, он просто впишется в общую картину.

— В этом-то и проблема, не так ли? — Арлиса нахмурилась. — Даже если у меня есть возможность выбирать кем хочу быть, шестерни мира будут двигаться против меня. Значит, только определенные выборы являются реалистичными. В таком случае, действительно ли я могу выбирать?

— Похоже, ты слишком забегаешь вперед, моя дорогая Арлиса, — ответил я. — Ты бездельничаешь потому, что все эти выборы тебя пугают?

Она расхаживала по комнате, а затем села. — Это очень точное замечание.

— Ты можешь создавать подземелья? — Я удивлялся, почему никто никогда не осмеливался спросить, почему так много подземелий внезапно появилось по всему континенту. Поэтому, когда я обсуждал вопрос конфигураций подземелий с Эдной, она была очень, очень поражена этим.

— Да. Это новая способность, которую я обрел.

Она была ошеломлена. — Все, казалось, думали, что, возможно, Бог Подземелий внезапно стал великодушным, поэтому подземелья вновь появились на Центральном Континенте.

— Понятно. — Конечно, я ведь такой, что почти никому, кроме Кей, не рассказывал о своих способностях. Я рассказал бы Юре, но, ну — Похоже, я ошибся в своем решении по этому поводу.

— Нет. Погоди. Это значит, что все эти препирательства с королевствами могли бы быть закончены, если бы ты сказал им, что подземелья — все твои творения?

— У меня было впечатление, что они знали.

— Нет. Не знали. Они догадывались, но это было лишь подозрение, и, конечно, создание подземелий — это такой уровень способностей, которого, по их мнению, у тебя не было.

— Я нахожу отсутствие веры в твои способности тревожащим. Запрашиваю разрешение на ментальную атаку, — прокомментировал Патрик.

— Отказано.

— Стоит ли мне сказать им?

— То есть я не знаю. Это стратегическое решение на данный момент. Если бы ты мог, по сути, держать королевства в заложниках, создавая или убирая подземелья — Эдна обдумывала это.

Ах. Это был хороший довод. Доступ к богатствам подземелий как форма экономического поводка для королевств был очень хорошим способом держать эти стада кошек послушными.

— Нам следует обсудить это с более широким советом.

Канцлер Брандак, советник Кавио, более старшие Валторны, Патриархи Древологии и высшие лорды и короли были там, и, конечно, это было довольно-таки потрясающее объявление.

— Эон обрел способность вызывать появление подземелий, и недавняя Весна Подземелий полностью обязана активному использованию Эоном своей новой способности.

Дипломат быстро показал риски обнародования этой новости. — В священном тексте Церкви Гайи упоминается, что сила создания подземелий принадлежит Потерянным Богам. По ассоциации, Гайанская вера будет считать Эона одним из Потерянных Богов, предателей, открывших астральный путь демонам.

— Тогда мы должны быстро противостоять таким убеждениям, — сказал Патриарх. — Наша вера независима от других вероисповеданий, и поэтому силы нашего бога не должны быть связаны с текстами другой религии. Я придерживаюсь мнения, что жречество должно выйти и петь хвалы этой новой силе.

— Люди умирают в подземельях, и это не изменилось. Эти подземелья, как бы они ни были созданы Эоном, остаются опасным местом, — высказал другое мнение один из лордов. — Связь Эона с местом, приносящим смерть, заставит Эона казаться жестоким. Даже если это риски, на которые авантюристы осознанно пошли.

Это тоже хороший довод. Создание этого места смерти несло репутационный риск.

— В истории наших союзных наций были короли, обладавшие навыками, которые улучшали характеристики подземелья или увеличивали прирост уровней и тому подобное, — объяснил один из местных принцев. Действительно, короли обладали различными общими навыками улучшения, некоторые из которых были направлены на подземелья на их территории. — Такие навыки не связаны с Потерянными Богами, если кто-то вообще верит в такую чушь.

Этот конкретный местный принц был продуктом ФТС и, как таковой, имел довольно агрессивные взгляды на внешние религии. Довольно иронично, учитывая, что именно мы вытеснили эти религии.

— Так говорить или не говорить?

Я в конечном итоге решил, что это нечто, что следует рассказать команде руководства, но не широкой публике. Все они поклялись в тот день никому не рассказывать за пределами этой комнаты. Они должны знать мои способности хотя бы в ограниченной степени; я хотел начать этот процесс формирования сплоченной силы высшего уровня, и я мог сделать это только при разумном уровне доверия.

Мы скоро увидим, будет ли доверие взаимным.

3

ГОД 159

Следующего короля демонов здесь не будет, — уверенно сказала Эдна. — Согласно историческим записям, за последние пятьсот лет было всего два случая последовательных королей демонов на одном и том же континенте.

На самом деле, это было не так уж и мало, не правда ли? Два последовательных короля демонов подразумевали четырёх королей демонов на одном и том же континенте, а каждые десять лет означали пятьдесят королей демонов за этот период времени. Около десяти процентов или чуть меньше? По крайней мере, так подсказывал мой примитивный, далёкий от математики разум.

Шансы не велики, но всё же возможно. Эдна, спасибо, но такое предзнаменование мне не нравится.

Я не думаю, что мне так не везёт, — ответила Эдна. Эдна просто пыталась убедить меня, что у нас ещё есть время. Наши исследования и разработки более сильных, мощных магических бомб и оружия продвигались, но всё ещё слишком медленно, чтобы по-настоящему перевесить чашу весов.

За последние два года мы начали обучать больше Зачарователей и больше Лапидариев для создания более мощных магических бомб. Было забавно, что я вернулся к повторению и прохождению того, что делал Харрис.

Тогда он хотел огромные кристаллические матрицы для хранения моих навыков. Теперь же я пытался создать огромные кристаллические матрицы, чтобы они функционировали как бомбы. Бомбы. Много-много бомб. Исследования бомб были связаны с моими текущими исследованиями хекс-бомб и идеей чистой хекс-бомбы.

Это звучало как грязное слово, сама идея о существовании чистой хекс-бомбы. Будто искажённый клубок фрагментов души, созданных кровавыми жертвами, мог быть чистым.

Мой обычный процесс сбора душ также генерировал фрагменты душ. Мне не нравился термин сбор, поскольку, будучи древом душ и духов, моя задача состояла в том, чтобы способствовать переходу душ в Неизведанное для их реинкарнации в новую жизнь. Однако, всё чаще мне становилось любопытно, что же на самом деле происходило после того, как я их отправлял.

В любом случае, это было ещё кое-что для изучения. Пока что фрагменты душ мёртвых были тем, что я использовал для создания искусственных душ и разумов. Сплавлять их таким образом, чтобы создать бомбу, при этом оставаясь чистым, было действительно одной из оксюморонных задач, потому что моя природа как древа душ и духов заключалась в том, чтобы восстанавливать все повреждения душ, а не искать способы превращать фрагменты душ в бомбы, извращая их природу.

Но я верил, что это возможно. Душа была самым могущественным материалом в мире. Бесконечно податливая и способная обрести силу богов, душа, следовательно, должна содержать гораздо больший потенциал силы, чем что-либо ещё.

Мы возобновили эксперименты с фрагментами душ и установили вокруг Долины Неистлевших большие мановые батареи. Работа с материями души всё ещё требовала много энергии, но уже не столько, сколько раньше. Казалось, мои естественно более высокие уровни и способности домена давали скидку.

Мы предприняли несколько различных видов исследований, одно из которых заключалось в том, чтобы вручную сшивать фрагменты душ и выяснять, какая форма создаёт какой эффект. Мы точно знали, что хекс-бомбы были несовершенно связанными фрагментами душ, но почему? Дело было в неправильной форме, в типе связи или в изначальной природе фрагментов? Имел ли значение тип фрагментов?

Сначала я думал, что нет, но по мере продолжения исследований стало совершенно ясно, что существуют некоторые различия в природе этих фрагментов, особенно в типе смерти. Если так, это был плохой знак, потому что сила магии крови тогда была неразрывно связана с природой её жертвы, что фрагменты должны быть созданы именно таким образом, чтобы генерировать такой уровень силы.

Я верил, что можно отделить эмоции от фрагментов, но если эмоции и есть фрагменты, то

Мы пересмотрели наш опыт очистки проклятых земель, и это потребовало много умственных усилий, главным образом для того, чтобы распутать проклятие. Я задавался вопросом, как это работало, это вытягивание негативных эмоций, чтобы они могли рассеяться; действительно ли это подтверждало точку зрения, что эмоции и фрагменты были раздельны, или это было и то, и другое?

В то же время было известно, что некоторые чрезвычайно травматичные смерти могли генерировать призраков и одержимых монстров, и были ли эти призраки и одержимые существа аналогичным образом продуктом фрагментации души человека при смерти, а затем эти фрагменты трансформировались или создавали призрака?

Должно было быть что-то. Смерть и магия крови должны быть связаны.

Арлиса отправилась в путешествие по городам и местам Центрального Континента. Несмотря на то, что она была посредственной ученицей из-за отсутствия усердия, она с энтузиазмом ухватилась за возможность уехать подальше от родителей.

Вы, кажется, очень стремитесь путешествовать по другим городам, госпожа Арлиса, — сказала студентка примерно её возраста. Теоретически Арлиса должна была уже окончить колледж, но она решила остаться. Древесный Колледж Свежих Земель имел основной учебный план, который был направлен на воспроизведение четырёх-пятилетнего университетского опыта, но было много факультативных предметов, и даже основной план менялся из года в год.

Арлиса кивнула. Да, Иркания. Группа состояла в основном из простолюдинов. Большинство студентов из знатных родов уже имели свои континентальные туры, но Древесный Колледж Свежих Земель хотел воссоздать аналогичный образовательный опыт для своих простолюдинов, поэтому они организовали тур. Были и другие дворяне, большинство из них менее богатые. Тем не менее, в этом туре не было ничего постыдного, так как многие члены академического состава участвовали. Я довольно давно хотела посетить прибрежные города.