Поэтому, несмотря на мою обширную сеть, все еще оставались пробелы. А там, где были пробелы, были тайны, которые предстояло разгадать, и монстры, с которыми мне еще предстояло встретиться.

Итак, в северных районах Центрального континента, в лесу, который я недавно расширил, мы услышали существо, зовущее нас. Я чувствую духа среди нас, — сказал гигантский волк. Оно выглядело точь-в-точь как обычный гигантский волк-животное, но сам факт того, что оно заговорило, означал, что оно было вовсе не обычным.

Казалось, оно разговаривало с чем-то или с кем-то.

Ты прав, возможно, оно нас слышит, — как-то произнес волк. — Так что, дух, покажись.

Я на мгновение задумался и решил заговорить телепатически. Было что-то странное в его волчьем облике; возможно, это был не совсем волк, — подумал я. Приветствую.

Волк замер и огляделся. Понимаю. Дух земли?

Я Эон, Древесный Дух.

Акренаф, Волк Охоты. Я понятия не имел, что это такое.

Похоже, ты говоришь на общем языке?

Ах, я одновременно и волк, и человек, и нас двое в одном теле, пока мы говорим. Мое духовное зрение словно прояснилось, и тогда я увидел волка и что-то вроде человека? Но это не было разделено. Человек во мне — это Варик Отважный, человеческий шаман, умерший столетие назад.

Понятно.

Ты — Он замолчал, затем, казалось, озадаченно добавил: — Где твое тело?

Далеко, очень далеко.

Так странно.

Не так странно, как две души в одном теле. Я не помнил, что это возможно. Одна душа должна была изгнать другую. Я сосредоточил свою энергию; мои корни связались с другими деревьями. Все деревья вокруг них усиливали мое духовное чувство.

Ах, мы на самом деле не две души. Наши души слились, и мы едины, но у нас два разума. Ах, раздвоение личности. Это было намного легче усвоить.

Как?

Варик, Шаман, обладает уникальным ритуальным навыком под названием Живая Память. Он превратил свою душу в воспоминание, способное привязаться к чему угодно, или в данном случае ко мне, — сказал Акренаф. — Я, волк, убил его столетие назад. Тогда я был обычным волком. Воспоминание изменило волка, и с тех пор он набирал уровни. Теперь он был намного сильнее, чем раньше, и все же отказывался покидать свой лес.

Ах.

Я доминирую, но его воспоминания, голоса, магия и мысли остаются во мне. Он живет через меня.

Удивительно. Приятно познакомиться, Акренаф, Волк Охоты.

Он завыл.

Акренаф был волком, который охранял этот лес, и как волк, он во многих отношениях был монстром, как и я. Тем не менее, у него была память о мире и мысль, и поэтому он набирал уровни. По мере того как мои корни распространялись по лесу Это был молодой лес. Ему было не более пятидесяти лет.

Этот лес, он был разрушен раньше?

Да. Пришли демоны, мы были бессильны остановить их, поэтому мы спрятались в горах, пока они не ушли. Когда они ушли, силы Шамана Варика помогли восстановить землю и вернуть лес.

Понятно. Это объясняло, почему лес не казался особенным. Он не был древним, и у него не было истории. Неудивительно, что он ускользнул от всех наших радаров.

Этот класс шамана был интересным, поэтому я быстро просмотрел свои запасы. У меня действительно было несколько таких, но я никому их не давал. Это был, безусловно, ритуалистический класс, с упором на руны, жертвоприношения, церемонии и процессии.

Исследование Испорченного Ядра Демона продолжалось. Новые испытания, а я все еще боролся. Мне нужно было использовать как обычную ману, так и каким-то образом создать демоническую ману, чтобы разблокировать его. Это ни к чему не приводило.

Арлисе было пять, и она быстро росла. Ее телосложение было как минимум на 20–30 процентов крупнее, чем у полуэльфа ее возраста, и, несмотря на ее миниатюрную фигуру, ее тело было исключительно сильным. Это объяснялось тем, что ее унаследованный класс трансформировался в Благословение Древа Душ (продвинутое), и она разблокировала Усиленную Силу и Стойкое Тело.

Это было странно, и она, как и Лозанна, была ее точной копией. Лауфен наконец-то мог насладиться поддразниванием Лозанны. Ты была точно такой же. Мы не могли с тобой справиться, когда ты становилась слишком сильной.

Она еще даже не начала сновидеть! — запротестовала Лозанна.

Арлиса скорчила озорное личико и убежала. Ее было трудно найти: она еще не разблокировала никакого класса, но уже обладала навыком Малая Скрытность.

Я не знаю никого, у кого была бы Малая Скрытность в пять лет! — пожаловалась Лозанна, когда поймала дочь, прячущуюся на вершинах деревьев во Фрешке. Лишь бы она не закончила воровкой!

Король Демонов Раджа-Нага был убит.

Ни один из героев не погиб, и весть об их победе быстро разлетелась. Война с королем демонов была окончена по крайней мере, на это десятилетие. Герои провели два месяца, зачищая остатки демонов с Восточного континента, а затем каждый пошел своей дорогой.

Итак Кей вернулась на Центральный континент после этого одна, и сразу же направилась во Фрешку.

Мне нужна аудиенция с Эоном. Она встретила Джуру, и в ее словах звучала серьезность. Никаких "но". Я хочу его видеть, или я сама ворвусь в долину.

Джура пожал плечами и кивнул. Если она победила короля демонов, то Джура больше ничего не мог сделать, чтобы остановить ее. Не на его уровне.

Мы снова повели ее к Гигантскому Древу-Хранителю, где она в прошлый раз выбрала свой геройский предмет. Как только она оказалась внутри, она тут же села и потребовала: Я хочу чаю. Что ж, ладно.

Чай так чай. Она насыпала исключительно большое количество листьев в чайник и приготовила крепкий отвар. Она наложила заклинание, чтобы остудить его, а затем быстро осушила чашку.

Затем она закричала: Мы были такими чертовски глупыми! К счастью, она была внутри. Она налила себе еще одну чашку чая и осушила ее.

БУДЬ ОНО ПРОКЛЯТО! АРГХ, ПОЧЕМУ МЫ БЫЛИ ТАКИМИ ГЛУПЫМИ!

Э-э, могу я спросить, что случилось?

Она глубоко вздохнула. Эти грёбаные боги. Чёрт, чёрт, чёртчёртчёртчёрт.

Затем она, казалось, боролась с какой-то фантомной болью. Она быстро осушила чашку чая.

Вы победили, верно?

Мы не должны были убивать короля демонов! — закричала Кей. Мы не должны были убивать слабого, беззащитного короля демонов!

Что? — Я подождал. — Это звучало абсурдно. Король демонов убил так много. Конечно, убить короля демонов было правильным Стоп. Она пыталась сказать мне что-то еще?

Но боги. К чёрту их, они что-то сделали со всеми нами. Со всеми тремя. Мы сломали печать, которую оставили предыдущие герои, и убили ослабленного и обездвиженного короля демонов. Это было жалко с нашей стороны. Не было никакого вызова в убийстве ослабленного короля демонов.

Чем больше я вникал, тем более странным казалось это заявление Кей. Что она имела в виду, "никакого вызова"? Неужели ее заботило только это? Нет. Она пыталась сказать что-то, не говоря этого прямо.

Она села и начала говорить. Мы должны были просто уйти, вместо того чтобы позволить силе в наших руках вскружить нам голову. Предыдущие герои были недостаточно сильны, чтобы убить короля демонов, но печать, которую они оставили в свои последние часы, удерживала короля демонов в постоянно обезоруженном состоянии, пойманного в магический торнадо и магическую паутину, поддерживаемые героической маной.

Король демонов в таком состоянии и мухи не обидел бы, а мы подошли и убили его! Это было жалко! Мы должны были дождаться настоящего боя.

Хм.

Почему? — продолжала она. — Я, чёрт возьми, и сама не знаю, но что бы это ни было, я должна была надрать задницу своим двум друзьям и сказать им уйти. Но я не сделала этого. Кровожадность победила. К чёрту богов. Они так сильно испортили мне разум. Я хочу настоящего боя!

Она не была такой. У нее снова началась головная боль. Еще одна чашка. Даже сейчас они вмешиваются в меня. Нет.

Она пыталась сказать что?

Подумай об этом. Если бы мы убили только всех остальных демонов и оставили короля демонов там, дождавшись его восстановления, у нас мог бы быть настоящий бой. Мы могли бы ждать сто лет, если нужно, чтобы получить настоящий бой.

Сто лет? Ох. ОХ.

У нее случился нервный срыв, началась головная боль, и она заплакала.

Почему, Эон? Почему?

Я, честно говоря, понятия не имел. Но хитро.

Боги тайно садисты? Они боги войны, как Арес, которые упивались победой? Они просто хотят смерти короля демонов, так вот в чем дело? Даже если он беззащитен? Разве им нет дела до борьбы? До удовольствия и удовлетворения от тяжело заработанной битвы?

Кей села. К чёрту богов. К чёрту их, и к чёрту моих двух промытых мозгов друзей, которые в жизни не видят контроля над разумом. Мой ответ прост. Эон, мне нужна твоя помощь. Я верю, что во всем мире сейчас только ты можешь мне помочь. Даже если в итоге я умру. Еще одна чашка. В следующий раз я хочу настоящего боя с королем демонов.

Затем она закричала от боли.

И

Ты дерево, магическое дерево, и, насколько я могу судить, одно из сильнейших существ в этом мире. Если я отдам тебе всю звездную ману, что у меня есть, включая мою душу, если она тебе понадобится, сможешь ли ты

Она не могла договорить, упав на пол и извиваясь в судорогах. Казалось, ее голова невыносимо болела, и она рвала на себе волосы.

Это было слишком для меня, и будь я человеком, я бы запаниковал. К счастью, дерево не паникует. Она боролась около часа, и когда пришла в себя, ее глаза были пусты, а лицо — мертвенно-бледным.

Она просто сидела и допила свой чайник. Затем она попросила журнал, но я не стал много ей говорить. Казалось, она была не в себе.

Она часами смотрела на журнал, а затем наконец добавила в него несколько дополнительных заметок. В тот день она спала в этой комнате, а затем провела последующие несколько недель, создавая больше оружия на основе звездной маны.

Несмотря на одержимость и разочарование Кей по поводу убийства ослабленного короля демонов, я думал, что на самом деле она пыталась сказать мне нечто иное, не вызывая при этом полномасштабного срабатывания все более навязчивых ментальных влияний богов.

Не говоря всего до конца и заставляя меня самого додумывать то, что она не могла произнести, неужели она просто поняла, как обмануть богов?

Ее заявление об ослабленном, обезоруженном короле демонов открыло мой разум миру возможностей.

Запечатать короля демонов. И, вероятно, героев тоже. Печать, которая могла бы продержаться столетие. Возможно, дольше.

Было странно думать, что вся эта проблема может быть решена таким простым способом. Запечатать короля демонов, запереть его, оставить в живых, но безвредным. По сути, это было бы похоже на то, чтобы вставить металлический гаечный ключ в шестерню. Было бы намного легче справляться с другими демонами без короля демонов.

Мир. Вроде того.

Но как?

Это было предложение с благими намерениями, но нам не хватало инструментов. Если это предстояло сделать, то потребуется несколько десятилетий подготовки и гораздо больше уровней, чем у нас было сейчас.

Я собрал свои искусственные разумы.

Героиня Кей была почти на правильном пути. Если мы каким-то образом сможем придумать, как обезвредить и героя, и короля демонов, мы сможем отложить цикл до тех пор, пока они оба будут обезврежены. Неудача, к сожалению, означает смерть, так как если кто-то из них обратится против нас, наша способность выжить против них сейчас низка.

Это можно сделать, если герой будет на нашей стороне. По нашим расчетам и нашим текущим возможностям, я думаю, у нас крайне малый шанс на успех. Я рекомендую значительно больше подготовки, — прокомментировал Патрик, и, естественно, я согласился. Это было против неба и ада одновременно.

Чтобы запечатать короля демонов, а также героя, потребуется заклинание гораздо более мощное, чем все, что у нас есть, возможно, даже более высокого уровня, чем супершестиугольная бомба.

Но не невозможно, и, как намекнула героиня, сто лет мира могут стоить того, и это даст нам все время, необходимое для подготовки к возможному разрушению печати. Мы единственные, кто может это остановить. Только мы, с преимуществом нашей долгой жизни. Возможно, мы и Лилис. Вместе.

Молчание от моих искусственных разумов.

Нам придется убедить Лилис поддержать это начинание. Это рискованно, поскольку герои обратятся против нас, так как наши планы включают запечатывание обеих сторон. Мы также не знаем, как далеко могут зайти способности богов по искажению разума. Если кто-либо из героев открыто восстанет, смогут ли боги задействовать свои силы на полную мощность и превратить его в свою прямую марионетку?

Я верил, что боги точно не позволят мне запечатать короля демонов. Зачем еще они наполняли умы героев таким количеством ментальных изменений? Я верил, что боги могли бы сделать их марионетками, если бы захотели, возможно, ценой больших затрат.

Если так, Мастер, конфликт с героями

Неизбежен.

Я вспомнил слова Кей. Когда она увидела короля демонов, ее захлестнула сильная жажда крови. Герои, которые поддерживали и работали с нами, могут предать нас в тот решающий момент, и это может очень быстро привести к плохим последствиям. Тогда нам понадобятся очень специфические контрмеры против героев.

Война с храмами примет гораздо более неприятный оборот, если это произойдет.

Тем не менее, я хотел поблагодарить Кей. Она зародила мысль, дала шанс на то, как весь этот конфликт может закончиться. Вечное перемирие.

Возможно, это не удастся при ее жизни, но у меня было время на подготовку. Мне понадобится все время, чтобы подготовиться к этому пути, который сделает богов и демонов моими врагами.

Мастер, — заговорил Патрик. — Возможно, заманчиво рассматривать предложение Кей как нечто достижимое, но в то же время возможно, что вы сможете получить достаточную силу, чтобы изменить божественное устройство самостоятельно, без необходимости напрямую запечатывать обоих участников этого конфликта.