Она огляделась и активировала обычную друидическую способность, заключавшуюся в заимствовании звериных навыков. Она использовала Запах Добычи и последовала за ним. Он ушёл ещё дальше вверх по течению, но недалеко. Он был большим, но не очень быстрым. Лозанна использовала свои лианы, чтобы катапультировать себя к бескрылому демону. Это был наземный демон, так что я смогу использовать Супер-Антидемонический Удар Корнями, как только подойду на расстояние удара.

Голова демона повернулась, и он выплюнул огромное количество огня. Огонь опалил деревянный барьер вокруг неё, но этого было недостаточно. Она была почти у цели. У него был массивный хвост, и он двинулся, чтобы ударить. Он врезался в опалённый барьер, но барьер всё ещё был цел. Справа на неё надвигался ещё один хвост. У него всегда было два хвоста? Хвосты врезались прямо в деревянный щит и отбросили её к стене каньона.

— Ух. — Этого она не ожидала, и мысленно поблагодарила Хранителя за защитный щит, который помог поглотить удар. Всё же ударная волна причинила боль. По крайней мере, это был не враг класса ходоков, и на таком расстоянии она могла контратаковать.

Пять антидемонических корней вырвались из земли и пронзили бескрылого демона-дракона, и тот взревел. Почти так, будто ему было больно, но он повернулся и изрыгнул пламя. Она почувствовала, как его энергия рассеивается, но он продолжал изрыгать огонь в узкий каньон. Лозанна прыгнула, затем использовала две лианы, чтобы зацепиться за верхние края стен каньона, и подбросила себя вверх. Бескрылый демон не двигался. Пять корней всё ещё крепко сидели в его теле. Она достала ещё одно деревянное копьё от Хранителя и метнула его в бескрылого демона.

На этот раз оно врезалось в его тело, и тело треснуло. Затем трещины засветились, и бескрылый демон взорвался. Он оставил камни и другие предметы, разбросанные по всему дну каньона.

Но это было ещё не всё. Ещё нет. Ещё два крупных демона должны были быть на подходе. Она услышала их рёв. Они бегут?

Этого она не ожидала. Или что-то другое их призвало?

— Ух. — Лозанна нашла место, чтобы остановиться и провести быструю самопроверку. Кожа местами кровоточила, местами была обожжена. Ей понадобится день-два на исцеление. Одно из её ценных деревянных копий тоже было сломано. Тем не менее, теперь у неё было время подумать.

Стратегически, им понадобится гораздо, гораздо больше лучников и магов. Антидемонические стрелы должны стать стандартным снаряжением.

Она была не в состоянии преследовать двух крупных демонов-драконов. Битва отняла у неё довольно много энергии, поэтому она решила вернуться.

В ближайшей деревне её уже ждал тамплиер. — Леди Лозанна, вы нашли врага?

— Да. Идентифицированы как крылатые демоны, способные изрыгать огонь и, возможно, применять другие стихийные атаки. — Она предоставила длинный список своих наблюдений: размер, схемы атак, типы атак и так далее. Тамплиер кивнул и быстро начал составлять документ, который отправится напрямую гроссмейстеру.

Завершив работу, тамплиер ушёл, а Лозанна отдохнула в деревне. Она задумалась, вернутся ли два крупных демона-дракона, но была слишком уставшей, чтобы об этом беспокоиться.

Призыв Духовной Птицы. Лозанна посмотрела на маленькую, эфирную птицу. — Наблюдай, малышка. — Птица кивнула и улетела.

55

135 ГОД

Король демонов опаздывал. В этом году он не появился, поэтому мы больше слышали о борьбе Восточного Континента с драконодемонами. Сражения продолжались, но пока Восточному Континенту удавалось сдерживать демонов, не давая им покинуть свой континент. Это было довольно-таки похвально.

Ходили истории о великих жертвах, принесенных ради сдерживания летающих демонов. О чемпионах и искателях приключений. Об архимагах и всех, кто объединялся, чтобы сразить драконов. Это были те истории, что передавались в семьях или превращались в песни. Или о великом мужестве, проявленном повсюду.

Где же были все эти воины до появления короля демонов? Неужели их разум был заблокирован, и они проявляли инициативу и храбрость только перед лицом меньших демонов? Конечно, многие королевства естественным образом предлагали отправить некую символическую помощь на Восточный Континент, но из-за блокады вся помощь с Центрального Континента была перекрыта.

Со странными слухами, доносящимися с других континентов, Центральный Континент в целом теперь именовали Проклятым Континентом. По сути, это была психологическая атака, призванная воздействовать на торговцев и обычных людей, чтобы снизить спрос на путешествия между их континентами и Центральным Континентом.

Неужели Четыре Храма решили, что лучше просто вычеркнуть весь Центральный Континент из их коллективного сознания?

— Что все это значит? — спросили Юра и Кавио тайного посланника Айвы. — Это ваша фальшивая война?

— Это наилучший возможный исход, чтобы избежать кровопролития.

Даже если бы мы раскрыли эту уловку, я сомневался, что кто-то поверил бы нам. Поведение Айвы всегда было агрессивным. — Каждый континент, кроме Центрального, внес изменения в свои карты, чтобы пометить весь Центральный Континент как проклятый, и введен запрет на поездки. — Кавио был исключительно зол. — Вы, по сути, говорите всем другим королевствам на этом континенте, что все они — безнадежное дело.

Посланник кивнул. — Это необходимая жертва. Занавес опускается над Центральным Континентом. Холодная война лучше, чем настоящая.

Что ж, раз Четыре Храма, по сути, подарили мне эти другие нации, было бы ужасно с моей стороны отказываться от их гостеприимства. В конце концов, это была бесплатная территория.

В результате я быстро приказал Кавио отправить послов во все эти нации, чтобы обсудить сотрудничество и торговлю. Они, должно быть, чувствовали себя преданными, будучи по сути отрезанными от мировых торговых путей.

— У них могут быть тайные договоренности. Некоторые из этих королевств, должно быть, были предупреждены заранее, — предположил Кавио. — Они могут отказать нам. Я предвижу, что некоторые из них попытаются договориться о льготах для себя, если не публично, то тайно.

— Тогда расследуйте. В любом случае, раз они проводят такое переформатирование, мы, конечно, можем ответить тем же. — Хотя я задумался, стоит ли мне это делать. Каковы были бы последствия? — Соберите людей и обдумайте последствия. — Им потребуется некоторое время для необходимого исследования, и я создал еще несколько дополнительных искусственных разумов, чтобы помочь Жасмин в наблюдении за новыми территориями.

Культурный сдвиг. Традиционно каждый континент не слишком отличался от других — на самом Центральном Континенте обычно присутствовало смешение всех четырех храмов и других меньших храмов — и знать, как правило, общалась друг с другом с помощью сообщений, телепортации и других навыков дальних путешествий или связи. Это была зачаточная структура глобально связанной элиты.

Но теперь, когда эта целостность, усиленная Сабноком, и эта блокада по сути означали, что культура элит Центрального Континента больше не будет синхронизирована с остальным миром, и это вызовет цепную реакцию, поскольку граждане имели тенденцию перенимать культурные практики знати.

Уже сейчас знать сомневалась в своих решениях. По всему Центральному Континенту блокада вызвала экономические проблемы для купеческого сословия, и это сильно сказалось на благосостоянии знати, даже если и не затрагивало обычных граждан.

Новые торговые пути принесли процветание моим трем новым торговым партнерам. Города вдоль торгового пути процветали. Жуки-тягачи были довольно популярны, в основном для перевозки тяжелых, громоздких товаров, которые были относительно дешевыми. Для некоторых внутренних стран выбор продуктов питания был довольно однообразным, поэтому торговцы Свежеземья воспользовались надежностью и относительной стабильностью жуков-тягачей и представили новые сорта еды, фруктов и трав.

Купцы также работали над спросом. Они сотрудничали с поварами и шеф-поварами, чтобы представить новые блюда и продукты, созданные на основе слияния местной и Свежеземной кухни. Было поразительно, что эти купцы делали, чтобы заставить людей покупать их товары. Были, конечно, и пуристы, сопротивляющиеся этой иностранной еде, но среди знати, жаждущей попробовать что-то новое, и среди бедных, у которых не было выбора, новые виды еды были очень желанны.

Далее — оружие. Мои древоделы все еще работали над новыми зенитными орудиями, создавая зачарованные стрелы и тому подобное. Большая часть этого предназначалась для армий Валтхорнов и Свежеземья, но небольшая партия противодемонского зенитного оружия и боеприпасов была выпущена на продажу. В конце концов, теперь, когда остальной мир фактически отрезал остальные королевства, образовался вакуум, который я, естественно, должен был заполнить.

Я хотел, чтобы меня воспринимали как того, кто делится своими благами с союзными королевствами, кто вооружает их для их собственной защиты. По сути, это была оружейная дипломатия.

Храмы обычно размещали некоторые малые героические артефакты в союзных королевствах или тех, кто заслужил их благосклонность в качестве награды. Именно эта награда в обмен на героические предметы помогала укреплять влияние храмов. При этом отлученный герой Астра все же нарушил этот баланс сил, продавая героические предметы в больших количествах в обмен на территории и ресурсы.

Некоторые страны выиграли от блокады Четырех Храмов. Те, у кого был развитый ремесленный класс, внезапно получили выгоду от наличия зависимого рынка.

Тем не менее, торговая напряженность нарастала, и, несмотря на призрак демонов, нависший над нами, несколько отчаявшихся королевств наконец-то предприняли небольшие атаки. Были сформированы специализированные ударные отряды из их сильнейших искателей приключений.

Мы видели, как они приближаются. В тот момент, когда они вошли в психический радиус Патрика, все их планы были раскрыты. Мы даже приготовили для них приятный приветственный прием. Патрик использовал свою способность раскрывать их планы, поэтому мы знали, во что ввязываемся. В тот момент, когда группа искателей приключений — около десяти человек шестидесятого и семидесятого уровней — приблизилась к долине, Валтхорны уже были готовы к бою, а необходимые ловушки расставлены.

На самом деле, один только Патрик мог бы обезвредить их с помощью подавляющей психической атаки. Но это не позволило бы Валтхорнам повысить уровень, поэтому мы дали им сразиться, и как только они собирались использовать свой взрывной артефакт, я приказал нескольким лозам появиться и схватить его. Затем я отправил его в свою магическую лабораторию для дальнейшего исследования.

После этого у нас была обычная сессия допроса, а затем смерть. Я оставил несколько памятных вещей этих искателей приключений и приказал посланнику доставить эти останки обратно в королевство, которое их послало. Это королевство хотело, чтобы эти искатели приключений остались неопознанными и не связанными с ними, но они явно не знали, что я могу читать мысли. Может быть, им следовало стереть им память, если бы у них была такая сила.

Я не хотел предавать это огласке; в конце концов, лучше было отреагировать деликатно. Я подозревал, что король был в отчаянии, и именно поэтому он решился на такие действия. Последний акт, отчаянный. И теперь, когда он не сработал, план короля рухнет, и они это знали. Это вынудит их покориться.

Теперь я ждал.

Тем временем строительство трех школ было завершено, и преподаватели активно разрабатывали учебные планы. Первое поколение студентов, пионерский набор детей знати, прибыло, чтобы начать свою новую учебную жизнь в Древесном Колледже.

Вскоре я обнаружил, что качество преподавателей было крайне низким. Они были низкоуровневыми, в пределах тридцатого-сорокового уровней в области, которую им было поручено преподавать. Тем не менее, их выбрали потому, что они были готовы выполнять такую работу.

В этот момент Ивонн высказала очень хорошее замечание. У нее был опыт работы в качестве учебного древа, и она была директором академии Валтхорнов. — В конечном итоге все зависит от того, что вы от них хотите, Эон. Хороший учитель должен обладать правильными навыками преподавания. Ему не обязательно быть мастером своего дела. Ему просто нужно быть хорошим наставником на пути ученика. Техническая компетентность и умение учить — это две разные вещи.

— По вашему опыту, что важнее?

— Будут ли этим студентам предоставлены ваши обучающие сновидения? В настоящее время именно эффекты учебного древа и различных других навыков поддержки обучения в конечном итоге вывели Валтхорнов на высокий уровень. Если бы были только я и Юра, Валтхорны никогда бы не достигли такого высокого уровня.

Хм

Я поговорил с Фарисом и Эдной, моими двумя самыми высокоуровневыми воинами нового поколения, о том, что, по их мнению, важнее. Оба не особо любили знать и аристократию, поэтому они разрывались между желанием высказать свое мнение и сомнением.

Тем не менее. — Практический опыт имеет значение. Все те битвы в Гнилых Землях позволили мне сильно повысить уровень. — Под воздействием моего Наращивания уровня и других навыков роста. — Думаю, учитель важен, но они могут поднять вас только до тридцатого уровня или около того. После этого все зависит от нашего собственного реального опыта.

— Я согласна с Эдной. Как друиду, мне нужно было использовать свои силы и попадать в ситуации, где мне приходилось использовать их творчески. Это позволяло мне набирать уровни. Бой, эксперименты и интересные ситуации, похоже, коррелируют со скоростью моего повышения уровня.

Но как создать практический опыт для знати, занимающейся торговлей и управлением? Школа управления бизнесом, вроде Ой, подождите. По сути, это была программа мба, не так ли?

— Жизненный опыт действительно лучший. Эти реалистичные сны — лишь второе по значимости, — повторил Фарис. — Ничто не сравнится с временем, проведенным в окопах, чтобы по-настоящему вырасти.