— И он не сказал нам, потому что мы могли бы проболтаться храмам, так что Эон просто позволил нам затягивать войну.

Юре досталось немного критики, но сам Юра очень мало знал об истинном плане, кроме того, что он существовал. На самом деле, он узнал о плане атаковать все шесть портовых городов одновременно с тем, как я объявил об этом Вальтхорнам.

Победа.

Но крестовый поход ещё не закончился, нет.

Храмы формально оставались в состоянии войны, так что это был практически лишь Первый Крестовый Поход. Я позаботился о том, чтобы исследования новых видов жуков и пауков продолжались. Я хотел бы добавить летающих жуков и жуков-бомбардировщиков. Я хотел бы бомбить корабли, как только они окажутся в пределах досягаемости берега.

Была также политическая сложность ассимиляции шести портовых городов в администрацию Свежих Земель и переговоры с нациями и королевствами между ними. Те, кто выбрал сторону храмов, быстро поменяли её, когда увидели падение портовых городов. Все они также укрепили свои стены и усилили свои фундаменты, чтобы затруднить рытьё туннелей.

Политически шесть портовых городов теперь стали частью Фрешки. Я заявил, что, поскольку они объявили мне войну, я, по нормам этого мира, должным образом завоевал портовые города. Чему ни одно из королевств не смело противиться, даже если они в частном порядке выражали свои опасения. Некоторые из них так параноидально отнеслись к этому, что вырубили все деревья в своих городах. Безлесные города.

Враги. Я объявил города без деревьев врагами Свежих Земель. Несколько мелких городов-государств, принявших такое решение, сдались от страха.

В общем, к концу года мы завоевали шесть портовых городов и восемь других королевств. Многие выразили сожаление, что встали на сторону храмов.

Я изначально думал быть более жёстким и даже рассматривал возможность казни их лидеров, но решил потребовать ресурсы, самоцветы и различные другие сокровища в качестве компенсации. Во всех новых королевствах, которые теперь попали под моё влияние или косвенный контроль, я думал изгнать тех, кто был на стороне храмов, но вместо этого выбрал широкомасштабную программу обращения.

Как лес, возвращающий себе городские земли, я мог их обратить. Я попробую.

Вололо. Я был священником из Эпохи Империй, обращающим вражеские юниты!

Большинство священников в этом мире не были привязаны к конкретному богу, хотя некоторые специализировались и таким образом получали особые классы для этого бога. Но по большей части священники этого мира были политеистами, и это была смесь пантеона и любых местных анимистических верований, существовавших в определённом месте.

Именно эта толерантность к различным верованиям позволила мне набрать первую партию священников. В мире ведь были духи, и, в отличие от дома, священники этого мира признавали, что каждый бог имел свою сферу влияния, и иногда местные духи могли преобладать над волей богов.

В каком-то смысле было странно, что боги открыто объявили против меня крестовый поход. Почему? Они делили мир со многими другими, так что было не так с тем, чтобы просто позволить мне подняться?

Почему крестовый поход?

Зачем отправлять армию и столько жизней напрасно, когда нужно было готовиться к демонам?

Почему?

Что это за безумие?

— Впервые вижу океан, — сказала Эдна. Она жила в глубине материка. Сами Свежие Земли были без выхода к морю; в конце концов, бомба порчи упала посреди континента. — Я и представить не могла, что в свой первый раз окажусь в составе тайной армии, завоёвывающей портовый город.

— Судьба странная штука, Эдна. — Кивнул один из Вальтхорнов. Было несколько смертей. Я не мог спасти всех, но несколько смертей всё равно были бесконечно лучше, чем многие. Потери с вражеской стороны были намного больше, и жуки собирали сдавшихся солдат в группы.

Больше солдат регулярной армии и кавалерии маршировали из Свежих Земель для подкрепления ударной группы Вальтхорнов, включая различных местных дворян и капитанов. У них было много дел, таких как разоружение сдавшихся солдат, инструктажи, принятие на себя военного управления.

Там также будут чиновники из Федеральной Власти Свежих Земель. Им нужно было создать офисы для интеграции этих новых городов в Свежие Земли.

Формально шесть городов были объявлены Шестью Портами Свежих Земель, и у них будет подведомственный орган, известный как Администрация Шести Портов. Было логично, что все шесть портов управлялись вместе, даже если все шесть ранее были независимыми государствами. Довольно много существующей администрации сдалось, и Кавио рекомендовал ассимилировать их в существующую структуру, как только они пройдут проверку лояльности. С предложением я согласился.

Но нужно было забросить много новых людей. Это было похоже на то, как компания насильно поглощает другую компанию. Некоторые сотрудники останутся, но обычно главы департаментов меняются. Будет много системных изменений и миграций. Законы и процессы должны быть изменены в соответствии с новой приобретающей холдинговой компанией.

— Вам скоро надоест океан, госпожа Эдна, — сказал солдат. Вальтхорны были суб-дворянством, поэтому к ним часто обращались как к госпоже или лорду, даже если они формально не носили этого титула.

— Действительно, — кивнула Эдна. Она находилась в самом южном порту. — Но пока я буду наслаждаться этим. — Нужно было убирать обломки и заделывать дыры.

Большинство гражданских имели личные претензии по поводу нового Гигантского Дерева-Слуги, которое теперь доминировало в их городе, но вскоре они приняли, что проиграли, и Дерево было там, чтобы напомнить им, что мы будем присматривать за ними.

Вальтхорны будут размещены там по крайней мере на несколько лет в качестве миротворческих сил, с регулярными ротациями обратно в Свежие Земли. Была создана служба дальних перевозок жуками, и королевства между ними с радостью дали разрешение. Не то чтобы они смели мне противиться на данный момент.

Большинство наций колебались и меняли свои пристрастия. Как новообращённые, они компенсировали своё глупое прошлое, энергично и язвительно оскорбляя свои храмы.

Всё в порядке. Геополитика была отвратительна, но в конечном итоге необходима. Я никак не мог заселить земли без людей, а люди, естественно, порождали политику.

После битвы я создал больше искусственных разумов. Я должен был. Мои земли и владения настолько увеличились, что Жасмин и существующие искусственные разумы не могли справиться с наблюдением за таким количеством новых граждан. Я также не изгонял тех, кто верил в четыре враждующих храма; я лишь требовал, чтобы они не поддерживали никаких военных действий против меня. Но это требовало от моих искусственных разумов наблюдения за таким множеством этих городов и королевств.

Требовался интенсивный мониторинг и наблюдение.

— Почему бы не убить их? — предложили мои искусственные разумы. — В конце концов, мы убили так много.

Я не хотел этого, однако. Но я чувствовал утешение тоже. Это было частью природы. В природе смерть была постоянной. Плачем ли мы по миллионам муравьёв, погибших в своих войнах друг с другом? Плачут ли муравьиные королевы, когда суперантиные колонии ведут планетарные войны?

Нет.

Древо Великого Разума заблокировало влияние от деревьев.

Переопределение.

Смерть на личном уровне была трагедией.

Но в войнах, в которых я сражался, они были лишь статистикой. Числом.

Очками в конце игры.

Дерево за свою жизнь создаст тысячи, даже миллионы семян. Все потенциальные жизни. Оно не плакало, когда смертные ели семена. Это было частью более великого расчёта, что некоторые выживут, и в целом мы все будем процветать и расти.

Боль и смерть были лишь шагом —

Подождите.

Это было слишком далеко. Я заходил слишком далеко. Нет. Я остановился и взял себя в руки. — Действительно, но они сдались. А значит, я должен соблюдать нормы в отношении сдавшихся, чтобы они не были чрезмерно наказаны.

Я не мог зайти слишком глубоко в этом направлении. Я стал бы вредителем, саранчой. Древо природы никогда не должно позволять себе превращаться в чуму, дестабилизирующую экологию.

— Но они вполне могут выступить против тебя, Хозяин.

Я должен правильно формировать повествование. Я стремился изменить и подготовиться, но я должен выглядеть созидательным, а не чрезмерно разрушительным. Даже если я использовал инструменты, которые были разрушительными.

— Риск, но просчитанный. Только проявив милосердие и готовность ассимилировать этих людей, этих бывших язычников, мы сможем убедить мир, что мы здесь всерьёз и надолго. Если каждый второй обратится в наше дело, мы станем сильнее в целом. Риск оправдан. Чтобы построить более сильное древо, иногда приходится принимать некоторые риски.

Искусственные разумы мысленно согласились. Они бы всё равно согласились.

— Значит, мы наблюдаем. — Пятьдесят новых искусственных разумов. Моё второе Древо Великого Разума будет завершено через восемнадцать месяцев. Различные сдававшиеся королевства с радостью предоставили материалы для его строительства. Они, конечно, не знали. Я просто попросил материалы, и проигравшие с радостью их выложили.

Это будет долго. Те, кто проиграл, будут хранить неприязненные чувства.

Я только надеялся, что мы справимся с ними, прежде чем эти неприязненные чувства приведут к новой войне и конфликту. Храмы начали войну, но я не намеревался позволить этому крестовому походу длиться веками, даже если я был очень приспособлен для долгой войны.

Быстрая победа.

Относительно.

Они перегруппируются. — Лилис не участвовала в войне. На самом деле, город Лилис вообще не отправлял солдат, хотя в её городе жило много последователей этих храмов. — И мы видим, что ты будешь готов.

Ха. Это была ободряющая речь от Лилис?

Если бы только это было не так.

Достижение равновесия обычно требует конфликта.

Так и есть.

47

ГОД 128

Год относительного затишья, хотя публично мы всё ещё были в состоянии войны. Это чем-то напоминало ситуацию с Южной и Северной Кореями. Никто не хотел отступать и добиваться мира, но храмам требовалось время, чтобы восстановить свою военную мощь.

Тем временем ни один из соседних портов не желал принимать армии крестового похода, опасаясь повторения недавнего инцидента. Страх закрался в сердца многих королевств: ведь где-то в далёком городе внезапно появилось гигантское дерево, поглотившее всё потоком жуков и пауков.

Гигантские Древа-Служители возвышались в шести городах, служа символами безрассудства крестового похода. Эти Древа-Служители были настолько огромны, что их можно было заметить с лодок и кораблей, находившихся далеко от берега.

Однако наши собственные осведомители сообщали, что храмы собирают новые силы.

Зачем?! Я не понимал этой безрассудности.

Тем временем победа крайне загрузила Федеральную Власть Свежих Земель; они потратили много времени на перераспределение людей и введение множества новых правил. Многие военнопленные были отправлены на тяжёлые работы или в сельское хозяйство, но некоторых отпустили в те королевства, которые сдались.

Была заключена длинная череда соглашений и договоров, призванных закрепить меняющуюся лояльность королевств и наций, расположенных между Свежими Землями и Шестью Портами. Обычные пленники меня мало волновали, поэтому я был рад их отпустить. Это были в основном низкоуровневые солдаты, большинство из которых не достигли тридцатого уровня; их уровень угрозы в любом случае был незначительным.

Верность многих призванных солдат и так вызывала сомнения. Большинство из них просто подчинялись своим королям и правителям и, возможно, не верили в правоту своего дела.

— Еретический бог? Какое это имеет отношение ко мне? — Это было обычным выражением среди солдат. — Я здесь, потому что меня послал король.

Довольно многие даже не знали, за что сражаются; они лишь знали, что им было приказано вторгнуться в Свежие Земли.

Я полагал, что довольно трудно было обеспечить передачу верных сообщений пятистам тысячам — миллиону солдат, вовлечённых в конфликт. Особенно в мире, где послания часто по-прежнему передавались из уст в уста. Послания и магические заклинания оставались роскошью элитного класса.

— Что это за ощущение, знаешь когда становишься причиной смерти стольких людей? — Как ни странно, это была молитва случайного жителя Свежих Земель. Он вознёс её вскоре после того, как армии сдались. — Неужели боги относятся к нам, смертным, просто как к игрушкам?

Я так и думал. Боги, безусловно, так и поступали. И я видел, почему. Если боги могли отделять личность от тела, то для них каждый живой человек был не более чем игроком, управляющим аватаром, и когда он умирал, это означало лишь конец игры для этого аватара. Точно как у людей с их играми. Многие, конечно, считали странным переживать, когда их аватары погибали. Большинство просто вздыхали и начинали новую игру с новым аватаром.

Но те, кто жили в моменте, не знали этого, а если бы и знали, то не чувствовали бы связи с этими будущими новыми жизнями. Каждая жизнь и смерть не были связаны со следующим перерождением.

Возможно возможно, я тоже начинал думать так. Не следовало бы. Это был изъян.

Военный совет собирался ежедневно. Всегда находились новые темы для обсуждения. Королевство А перешло на нашу сторону. Королевство Б перешло на другую. Королевство В требовало то-то и то-то. Королевство Г делало это и то. Через какое-то время это стало похоже на мелкие уведомления в моём игровом меню, которые я постепенно научился игнорировать.

Особенно если это не требовало моего вмешательства. Это было похоже на каких-то корпоративных офисных работников, которые получали сотни и тысячи электронных писем в день, большинство из которых были в копии. Такой корпоративный клерк открыл бы письмо, прочитал первые несколько предложений, заметил, что ему ничего не нужно делать, и нажал бы удалить или архивировать.