Мила пожала плечами в ответ на вопрос. — Что ж, если они будут осторожны, то смогут какое-то время скрываться от короля демонов

Один из ключевых уроков, которым Алексис хотела, чтобы Мила поделилась, заключался в том, что король демонов чувствовал их присутствие, и чем сильнее они становились, тем легче ему было их найти. Это было подобно огню во тьме. Сильный огонь горел ярче и был легче виден.

— Думаешь, они вернутся?

— Честно? — Мила сделала паузу и отпила свой питательный сироп.

— Вернутся, — вздохнула Алексис. — Я вижу в них нас. Мы были такими же отчаявшимися и потерянными, как и они, бремя на них настолько тяжело, что они будут искать любого, что угодно, чтобы помочь им, и если они найдут безопасное убежище, такое как Древодрев, то придут.

— Вот почему я ничего не рассказала им о Древодреве, — остановилась Мила. — Ты же знаешь, Древодрев не согласится им помочь.

— Они между молотом и наковальней. А Древодрев заботится только об этой долине.

Хм. Но тогда я предпочитал обращать внимание только на свои дела и на то, что с ними связано. Король демонов был одной из моих трех главных угроз. Другие королевства, другие монстры и демоны. Все они были угрозами, потому что угрожали существованию этой долины, и часто были разрушительны для меня, деревьев и долины вокруг меня.

— Ты же знаешь, он слушает, верно? — Мила пожала плечами и снова отпила свой сироп.

— Но с другой стороны, его не особо беспокоит, что мы о нем говорим. Посмотри на Новых Фриканцев. Столько из них постоянно говорят странные вещи об Эоне. Ничего не произошло.

— Как тот, кто по большей части дерево, я думаю, он все еще обдумывает, стоит ли ему что-либо делать, — Мила допила сироп и подошла к раковине. — Я имею в виду, я отчасти могу понять его медленную реакцию, теперь, когда я сама отель-дерево. Нас атакует так много сенсорной информации со всего нашего дерева, а в его случае — со всей его сети деревьев, что нам нужно много времени, чтобы просто все это усвоить.

— Но он удивительно хорошо сражается в битвах для того, кто живет в ином масштабе времени.

— Вероятно, это экстренная реакция. Это как некоторые из нас могут входить в режим пулевого времени и сражаться иначе.

Алексис нахмурилась. — Хм, это означает, что если Древодрев будет сражаться слишком долго, ему понадобится отдых, как и остальным из нас.

— Почему бы и нет? Дерево все еще живое существо, и энергия колеблется. Но то, что для него долго, для нас, вероятно, чрезвычайно долго.

— Разве не должно быть наоборот, что тот, кто живет в более длинном масштабе времени, должен потреблять больше энергии, чтобы сосредоточиться на короткой битве? Но с другой стороны, у него теперь есть разум. Возможно, это помогает.

Мне было интересно, о чем они вообще говорили.

— Миссия выполнена, Верховный Лидер.

Стратри удалось захватить демонический жезл! Но Верховный Лидер заставил меня почувствовать себя диктатором какого-то отшельнического королевства.

Тактика заманивания сработала; мы обнаружили отряд демонов, направлявшийся к Трем Древам Маны, и после того, как подтвердили существование демонического жезла, Стратри возглавил битву.

Это была довольно легкая битва. Демонов было всего пять тысяч, а в Южном Лесу одних только жуков было больше. К тому же, это была оборонительная битва, так что мы легко их разгромили и забрали жезл.

Еще одна неделя, чтобы превратить его в Лесной Жезл, и теперь у меня был предмет, создающий деревья. Теперь мне нужно было подумать, где его использовать.

С окончанием зимы, и поскольку змеиное подземелье теперь извергало все больше демонов, я собрал жуков со всей моей долины.

Я, вероятно, не стал бы использовать демонический жезл на змеином подземелье. Мне не очень нравились змеи, и я вспомнил, что остаточная мана в том месте была довольно слабой. Так что я предпочел бы приберечь его для чего-то, что с большей вероятностью сможет открыть следующий цвет Кузни Душ.

Тем не менее. Пришло время разгромить это надоедливое гнездо демоно-насекомых по соседству.

Вредители.

Битва была относительно короткой. Лозанна, Хорнс и Юра, сопровождаемые восемью тысячами жуков, повели атаку на змеиную нору, превращенную в демоническую базу. В отличие от подземелья, эта демоническая база не блокировала мои подчиненные деревья, и поэтому я все еще мог использовать жуков даже внутри подземелья.

Меня беспокоило, что демонические жезлы могли бы усилить эффекты магического вмешательства короля демонов. Но я был рад видеть, что это не так.

В любом случае, Лозанна рассказала о двух демонических генералах, защищавших демонический жезл после битвы; она получила уровень после того, как Юра и Лозанна победили их. Сам жезл, по-видимому, превратился в большую, похожую на гнездо структуру, которая рассыпалась под атакой гигантских жуков.

83 ГОД, 6 МЕСЯЦ

Хотя никаких реальных новостей до наших берегов не доходило, у меня было предчувствие, что боев было очень много.

Мое Царство душ собрало целую уйму душ, и, казалось, они приходили со всех сторон. Даже мои странствующие Жнецы душ, похоже, возвращались с душами издалека.

Я не слышал о героях, да и особо не интересовался ими, но задавался вопросом, не связано ли это с ними.

А потом — беженцы.

Тысячами они прибывали с севера и юга. Тревор и Стратреджи обнаружили их, когда они приблизились к внешнему кольцу Дочерних деревьев. Заинтересовавшись, я попросил своих помощников приблизить изображение и попытаться выяснить причину.

— Было два ходока. — Такова была суть разговоров среди бежавших беженцев, многие из которых сами были солдатами. Казалось, ходоки не направлялись в мою сторону, так что это было облегчением.

Похоже, два ходока каким-то образом сумели объединиться: второй пришел с юга. Он приземлился на какую-то бедную, ничего не подозревающую деревню, а затем начал сеять хаос. Другой же пришел с севера и направился на юг.

Планировали ли они встретиться с третьим, неподвижным демоническим ходоком? Какой смысл в двух ходоках в одном и том же месте?

Тем не менее, это было забавно, и я бы хотел увидеть битву ходоков и героев.

— У вас возникли бы проблемы с двумя ходоками? — спросил я Алексис и Милу.

— Когда мы были на сотом уровне? Я, наверное, смогла бы справиться с одним в одиночку, но когда я была на девяностом уровне и наши Небесные формы требовали направления? Тогда было немного сложнее. Но, опять же, трудно сказать столько всего нужно было учесть. Например, я думаю, что проникающая магия работает лучше, чем взрывная, против ходоков, так что, возможно, дело в совместимости. — Иногда Алексис становилась очень многословной, и я был почти уверен, что это говорил ее Лабораторный дух.

Я думал, мы довольно легко справились с ходоком, но, с другой стороны, у меня были антидемонические усиления. Видимо, не все обычные способности героев включали антидемоническое усиление. Это означало, что герой-Паладин с антидемоническими способностями был намного сильнее обычного архимага без какой-либо специфической антидемонической способности. За исключением их Звездной маны, которая по своей природе была особенно эффективна против демонов.

— Я помню, вы все боролись с тремя чемпионами и были вынуждены прийти ко мне. — Десять лет назад — это было совсем недавно, хотя для них это казалось древностью. — Это не имело смысла.

Мила неловко посмотрела, и ответила Алексис. — Мы были на девяностых уровнях, и, эм мы только начинали осваивать нашу Звездную ману и Небесную форму В отличие от тебя, боги почему-то не дали всем нам антидемонических благословений. Только паладинам, целителям и некоторым мечникам-магам. Обычные маги, вроде меня, получили сверхъёмкие запасы маны, заклинания высокого уровня, мультиэлементальные чары и все такое прочее. И сверхъёмкую Звездную ману.

— Почему бы им этого не сделать? — Снова какая-то бессмыслица. Если герои были созданы для борьбы с демонами, почему бы богам не дать им антидемонические благословения? В конце концов, такое ведь существовало.

— Откуда мне знать? Может, они считали, что это не понадобится, раз Звездная мана так чертовски хороша в убийстве демонов? К тому же, эти антидемонические благословения не так уж сильно действуют против самого короля демонов.

— Не действуют? — Я думал, что действуют. Я выжил после встречи с королем демонов благодаря им! Разве фрагменты проявлялись иначе, чем благословения? Я снова открыл статус своего Сердца Древа, чтобы перечитать описание.

Сердце Древа и Духовный Фонарь

Это сердце древа, украшенное фрагментами 67 героев. Оно дарует древу 3350% увеличения опыта, 670% дополнительного урона против демонов среднего уровня, 335% дополнительного урона против старших демонов, значительное игнорирование демонической брони, иммунитет к низшим демонам, значительное снижение урона от старших демонов, а также иммунитет ко всем низшим формам огня и значительно сниженный урон от высших форм огня.

— Мила, Алексис, когда ваша подруга умерла, вы получили фрагмент? Или благословение?

Мила кивнула. — Да. Все мы получили фрагмент. Он называется Жезл Павших. Он увеличивает наш прирост опыта, дарует благословения против низших и демонов среднего уровня, некоторую демоническую сопротивляемость и тому подобное. Но я его потеряла. Мы его потеряли.

Было ли это неэффективно? Или они не знали, эффективно это или нет, потому что не видели его действия? Когда они сражались с королем демонов, этот фрагмент всегда был с ними, и у них, вероятно, был один фрагмент? Может быть, эффекты были слишком незначительны, чтобы они их заметили?

Или это потому, что король демонов был, возможно потусторонним, божественным существом, возможно, чем-то вроде демонического полубога? Поэтому Звездная мана была единственным истинным противоядием против короля демонов. Все эти усиления характеристик сводили на нет лишь аспект его силы.

— Почему ты спросил, и, эм откуда ты узнал о фрагменте? — внезапно спросила Алексис. — Это не то, что кто-либо знает, кроме героев.

— Эм мне однажды сказал герой? Но я не знал, что это делает.

Алексис замолчала, немного подумала, и я заметил, как изменились ее глаза, словно до нее что-то дошло. — ДревоДрево, как ты получил эти героические фрагменты? Знаешь те, что в твоем Сердце древа, те, что ты показал нам много лет назад.

Неужели она догадалась?

Что сказать? — Я не знаю. Я просто их получаю.

— Кто? — спросила Алексис. Ее голос звучал почти сердито.

Мила выглядела озадаченной. — Алексис, что происходит?

— Это теперь так до боли очевидно! Не могу поверить, какой же я была слепой. У тебя, ДревоДрево, есть героические фрагменты. Тебе явно не нравятся герои. Фрагменты героев — это разбитые остатки души. У ДревоДрево есть Кузня душ. Ты украл у нас фрагменты через свою Кузню душ? Ты вклинивался в наши души и забирал что-то из нас, часть нас, не так ли? Или это был Фамильяр.

Эм Что?

— В тот раз, когда Мила была в твоей Биокапсуле, ты ведь взял у нее фрагмент, не так ли? И то же самое, когда я была здесь. Или это твой Фамильяр! Это же способ красть героические фрагменты, верно? Вот почему ты настаивал, чтобы каждый из нас взял Фамильяра!

Что?!

Мила потерла подбородок. — Не думаю, хотя я ничего не чувствую.

— Конечно, ты ничего не чувствуешь! Вероятно, это произошло после того, как мы умерли.

— Сроки не совпадают. У ДревоДрево не было Кузни душ до более позднего времени? — возразила Мила.

— Тогда это должны быть Фамильяры, — задумчиво произнесла Алексис. — Фамильяры — это падальщики, как стервятники, которые ждут нашей смерти, а затем клюют наши фрагменты душ!

— Это неправда.

— Я не верю! Теперь все сходится! — закричала Алексис. — Вот почему ты попросил Милу предложить твоих фамильяров трем новым героям! — Что все они приняли. — Ты все это планировал с самого начала!

— Послушай. Ты умная девушка. Подумай об этом на мгновение. Ты ведь на самом деле ничего не потеряла. Ты умерла. Твоя привязанность к телу и любым фрагментам прекращается там. Это как твой труп: после того, как его похоронили в земле, приходят черви и съедают твое мертвое тело. Это просто природа, естественным образом поглощающая и ассимилирующая умерших! Ты проклинаешь червей за то, что они едят тела, погребенные в земле? Я — Древо душ. Моя работа — перерабатывать души и духи мира, и реальность такова, что ты, как умерший человек, была частью этого цикла.

Ох. Я только что все испортил?

— Уф! О боже, не могу поверить, что я связана Контрактом душ с тем, кто собирал наши фрагменты! Я хочу выбраться. Я хочу разорвать этот контра— — И Алексис закричала от боли, когда Контракт душ подействовал на ее разум.

Мила вздохнула. Крики Алексис медленно затихли на заднем плане. Она казалась спокойной, но размышляла и спросила: — ДревоДрево, ты украл или забрал у нас фрагменты через этих фамильяров?

— Нет. Могу заверить, что я не крал их ни через фамильяров, ни какими-либо другими методами. — Я хотел сохранить в тайне то, что сам являюсь реинкарнатором. Никто не должен знать. — Я получил их только после вашей смерти, как часть своих обязанностей Древа душ. Но я не крал и не забирал их.

Мила замолчала и села на стул. — ДревоДрево

Крики прекратились, когда Контракт душ усыпил разум Алексис.

— Я не думаю, что ты был злонамеренным, — сказала Мила. — Алексис, возможно, права, что магия, которой ты обладаешь, эта Магия душ — это не то, что мы можем постичь.

— Я я поговорю с Алексис. — Мила вздохнула. — Мне нужно об этом подумать. Думаю, думаю, ни одна из нас так и не смирилась с тем, насколько ты отличаешься как Древо душ Алексис, и я есть концепции этого мира, которые мы все еще не приняли.

Хм.

— Думаю это, вероятно, похоже на то, как если бы я умерла, а кто-то завладел моей онлайн-идентичностью и продал ее. Конечно, я ничего не потеряла, но часть меня чувствовала себя неправильно. Как будто мертвые были осквернены.