Иногда я задумывался, был ли я всё ещё Мэттом. Но затем какая-то часть меня просто отмахнулась от этого и вернула меня к моим обязанностям — к долине и заботе обо всех моих деревьях и гражданах. Мне нравились мои деревья. Их стало так много, и я считал их своим продолжением.

Да уж. Мой разум был не в себе. Я задавался вопросом, не играли ли боги со мной в свои игры, как они играли с героями.

Когда же, наконец, прибудут герои? Прошло уже пять месяцев. Казалось, курьерские службы становились всё активнее, и всё больше людей брали на себя работу по доставке сообщений в близлежащие города.

Мы всё ещё не получали новостей с других континентов, но начинали лучше понимать, что происходит на нашем. Гильдия торговцев наконец-то создала нечто вроде сети курьеров с высоким приоритетом, используя своих лучших разведчиков и посланников для перемещения по определённым маршрутам.

Хорошей новостью было то, что Король демонов, по крайней мере, не находился на нашем континенте. Плохой новостью было то, что появилось гораздо больше демонических ходоков. Но это было мелочью. Теперь, когда я осознал ценность демонического жезла, я хотел их больше.

Так что мне нужно было помочь Стратигу.

Юра выглядел весьма озадаченным, но как только я объяснил, как осквернял демонический жезл, он тоже увидел в нём ценность.

— Да. Желательно те, где есть известные демонические жезлы. Юра не хотел объяснять слишком много, но сказал, что у меня найдётся для них применение.

— Э-э — Капитаны выглядели странно потрясёнными.

— Вам не нужно вступать в бой. Вам просто нужно найти их и доложить.

— Мы бы предпочли этого не делать, Советник. С такими ограниченными линиями связи люди предпочли бы оставаться поближе к дому. — Капитанам не нравилась идея искать демонов за пределами нашей непосредственной территории.

Я чувствовал их колебания и решил привлечь другой источник ценных кадров. Авантюристов.

Двадцать золотых за первую группу, которая обнаружит демонический жезл-знамя. И это действительно помогло мобилизовать авантюристов. Я имею в виду, обычные военные не стремились без нужды рисковать своими жизнями. Идея ворошить осиное гнездо была странной для большинства регулярных сил, и только те, у кого были высокие уровни в Разведке, Шпионаже или Проникновении, стали бы вообще думать о том, чтобы рисковать своей жизнью.

Авантюристы же, напротив, были более чем готовы столкнуться с опасностью ради простых, старых добрых деньжат.

Я имею в виду, в какой момент деньги вообще теряли ценность? В мире, где монстры и демоны были настолько безумны, почему деньги должны были иметь хоть какую-то ценность? Разве защита и безопасность не должны быть более ценными? Что на самом деле придавало деньгам ценность в мире, где нет определённости ценности? Я имею в виду, теоретически, если вы с большей вероятностью умрёте, чем когда-либо сможете обменять это золото на что-то ценное, золото по сути было бесполезно, как только вы выходили за городские ворота, не так ли? Может быть, кто-то из богов каким-то образом гарантировал ценность золота? Действуя как некая универсальная денежная власть? Или гильдия торговцев играла эту роль косвенно, функционируя как фактический резервный банк?

Это был риторический вопрос. Мне нужно было перестать отвлекаться.

Мне нужно было больше жезлов. Может быть, я мог бы посадить их у озера. Или что, если бы я использовал его на большом холме демолита?

Как же мне получить зелёно-белые кузни душ?

ГОД 82, МЕСЯЦ 8

Тот факт, что жезл сработал, заставил меня задаться ещё большим количеством вопросов о природе этих источников маны. Почему мои обычные вспомогательные деревья могли подключаться к магической жиле, но это не работало с вулканом?

Что делало этот жезл особенным?

У меня было несколько теорий, но должен признать, что они сформировались под влиянием моего собственного игрового опыта.

Первая возможность заключалась в том, что мана имеет совместимые и несовместимые цвета, и если мой основной цвет был синим, то красный, следовательно, являлся противоположным цветом. Поэтому мне пришлось бы пройти гораздо больше этапов и улучшений, чтобы ассимилировать ману противоположного цвета, отсюда и Лесной Жезл.

Это, конечно, была всего лишь теория. Я спрашивал Виспу, но Виспа была на удивление несведуща в таких вещах, и я подозревал, что ответить мне смогут только другие Духи Деревьев.

Вторая, но не взаимоисключающая теория заключалась в том, что мана имеет уровни. Согласно этой теории, ядро подземелья и жила, расположенная под ним, представляли собой непосредственно доступную ману, а природная мана вулкана — ману, требующую обработки.

Ментальная модель, которую я имел для этой теории, была похожа на нефтегазовую промышленность, где существуют различные типы буровых установок и шахт: обычные насосы, глубоководные платформы, нефтяные пески или сланцевая нефть, каждая с разной скоростью добычи и разной технологической сложностью. Я построил эту теорию на знании того, что у героев и у меня была звёздная мана, а больная принцесса подвергалась воздействию маны пустоты, поэтому нетрудно было предположить, что звёздная мана похожа на ядерное топливо. Итак, если бы мы расположили типы маны по шкале, сложность добычи возрастала бы.

Конечно, тот факт, что у меня была способность производить звёздную ману, бросал вызов этой теории, ведь если я могу создавать звёздную ману, почему же вулканическая мана вызывает такие трудности?

В любом случае были ли это типы маны или уровни маны, или даже и то, и другое, у меня, честно говоря, не было никаких доказательств. А может, я просто всё придумывал.

Жезл был способен обходить уровни, или же дело было в цветах, но кроме того, что он работал, у меня было мало понимания принципов действия того, как он забирал вулканическую ману и делал её пригодной для меня. Так что всё, что я мог, это продолжать расширяться и расти, используя жезлы в различных обстоятельствах и затем наблюдая за результатами.

Тем временем прибыл кто-то важный. Мы знали, что это важно, потому что этот человек прибыл на редком дирижабле. Очевидно, после некоторых выяснений, дирижабли, работающие на демолите, были весьма чувствительны к магическим помехам, создаваемым королём демонов, и поэтому многие, многие флоты были выведены из строя. Этот дирижабль приводился в движение Квантиумом, дорогим и редким кристаллом. Тот факт, что он был задействован, говорил о многом.

— Королевство Такде призывает всех высокоуровневых бойцов для штурма демонической крепости. Она расположена в руинах некогда крупного города. Все лица выше пятидесятого уровня приглашаются к участию, и Такде покроет все расходы на проживание и прочие издержки.

Демонам удалось разрушить крупный город, и там был установлен жезл. В руинах места, что было свидетелем страшной гибели, магическая способность жезла к добыче маны смешалась с остаточной энергией смерти, и в результате они начали производить особые виды демоноидов.

Посланник описал их как улучшенную версию демонических рыцарей, прикованных к земле, без крыльев, но в два раза крупнее любого обычного демоноида. Размером с тролля или крупного огра, эти демоны были равны по силе обычному демоническому рыцарю, эквиваленту капитана тридцатого-тридцать пятого уровня. Сами по себе они не были проблемой, но загвоздка заключалась в количестве. Этот жезл производил сотни таких демонов-огров каждую неделю.

— Удивительно, — задумчиво произнесла Алексис. — Похоже, эти жезлы обладают некой способностью к естественной адаптации для производства особых видов юнитов. Эдакий адаптивный заводчик.

Это было ожидаемо. Преобразование вулкана создало особых гигантских чудовищ. Судя по этой тенденции, бывшее змеиное подземелье очень скоро может начать порождать змеедемонов. Надо будет это изучить.

— Но почему такие особые юниты не появлялись раньше? — задался я вопросом. Возможно, это было условие для разблокировки юнитов следующего уровня, требующее присутствия короля демонов? Или, подобно пчелиным маткам в улье, именно король демонов вносил генетическое разнообразие в их популяцию?

Несколько искателей приключений в Нью-Фрике согласились присоединиться. У меня сложилось впечатление, что авантюристы избегали участия в столь громких делах, связанных с демонами, если только в них не участвовали герои, но я полагал, что некоторые всё же рискнут, если награды будут хороши.

— Так это змеиное подземелье, ты собирался его просто оставить? — спросила Алексис. Ну, нет.

Я посмотрел на проекцию Стратриджи, показывающую большую карту, разбитую на множество шестиугольников. Это был интерфейс и представление, напоминающее Эпоху Чудес, с моим основным телом в центре. От меня расходились пять прямых цепочек деревьев: одна — к вулкану, одна — к южному лесу, одна — до самой Рансалы, одна вела близко к бывшему змеиному подземелью, и ещё одна направлялась на юг, туда, где когда-то был замечен другой демон-скиталец.

— Я думаю. Одной капсуле жука требуется один месяц, чтобы восстановить одного жука. Теоретически, я могу терять около пяти тысяч жуков в месяц без реальной потери для моей армии. Я мог бы постоянно штурмовать это место пятью тысячами жуков, но, вероятно, лучше ударить по нему более крупными силами.

В отличие от людей, эльфов или любой другой нации, которые формировали свои силы из невосполнимых жизней, мои жуки, по сути, позволяли мне сражаться с демонами их собственной стратегией — войной на истощение.

Помимо моих собственных невероятно превосходящих способностей против демонов, это было моим вторым преимуществом против них.

— А как насчёт твоих пауков? Они не использовались. Разве что паутину здесь плели.

— Они противовоздушные и были стационарными. Они не подходят в качестве штурмовых сил. Жуки же, будучи мобильными юнитами, были чем-то вроде кавалерии.

— А другие твои варианты жуков? Жуки-навозники или жуки-копейщики?

Я снова взглянул на карту. Видимость по-прежнему оставляла желать лучшего. Если сравнивать с Эпохой Чудес, это было бы похоже на возможность видеть лишь на один-два гекса вокруг.

— Итак Древо-Древо, ты хочешь послать кого-нибудь присоединиться к силам Такде? — Юра перебил мои мысли; посланник уже встретил множество других искателей приключений и бойцов.

— Нет. — Я разберусь с ними отдельно. — Дайте мне карту, где находится это место. — Я всё ещё был очень счастлив, что теперь мог по-настоящему видеть вместо просто духовного зрения. Я мог читать карты! Судя по всему, дирижабль Такде уже был заполнен другими искателями приключений, которых подобрал посланник. Это должна была быть довольно массивная сила, и Верховный Король Такде намеревался использовать большую, собранную группу высокоуровневых искателей приключений в качестве тарана. — А как насчёт коалиционной армии, которую возглавляет Салах? Или это Награ?

— Она, конечно, участвует. Но чтобы минимизировать потери, им нужна эта высокоуровневая сила. Каждая неделя задержки увеличивает армию демонов-огров на несколько сотен, — объяснил Юра.

Алексис магическим образом создала парящую, похожую на голограмму карту. — Итак, либо нанести удар раньше меньшими силами, либо ударить позже и столкнуться с более крупной постоянной армией. Звучит весело.

От Рансалы цепочка деревьев до Демонического Форта Такде будет не слишком длинной. Я хотел лично увидеть демонов-огров, чтобы убедиться, действительно ли они были такой угрозой, какой их описывали посланники.

— Значит ты явишься спасать положение? — спросила Алексис.

— Жуки не доберутся туда вовремя. Не с таким расстоянием.

— Даже с твоей новой способностью?

— Это система блоков на лианах, она лучше подходит для товаров и не быстрая. — В этом мире существовали блочные системы. Во многих портах инженеры проектировали громоздкие приспособления для перемещения товаров. Казалось, один из героев, давно тому назад, сумел внедрить некую рудиментарную контейнерную систему, хотя эта практика конкурировала с магическими мешками-хранилищами.

— Так каков твой план? Просто создать цепочку деревьев и наблюдать за битвой? — Алексис не выглядела слишком впечатлённой.

— Честно говоря, да. Мне нравится видеть новые типы демонов. Я думаю, это увлекательно, и это даёт нам понять, насколько умён этот король демонов.

Алексис нахмурилась. Дирижабль с искателями приключений улетел. Также происходил некоторый обмен информацией.

Некоторые из нанятых нами искателей приключений вернулись с донесениями о новых целях. И после нескольких битв с небольшими демоническими базами, я сделал одно открытие.

Жезлы необходимо собирать, пока они не используются, находятся на стадии строительства или в процессе транспортировки. Как только они полностью насыщались маной и превращались в базу или форт, большая часть их способности портить ману терялась. Если их не трогать, полностью активированные жезлы всё ещё могли продолжать генерировать небольшие количества демоноидов, но они теряли большую часть своей способности к созданию баз.

Короче говоря, это одноразовый предмет. Уф.

У меня была идея разгромить несколько демонических баз и украсть жезлы, но было более логичным, что жезлы в основном являются одноразовым предметом.

Придётся начинать всё сначала.

ГОД 82 МЕСЯЦ 9

Проект Великое Древо Разума завершен

Великое древо разума напоминало нагромождение грецких орехов. Вся его поверхность была морщинистой, а многочисленные ветви извивались вокруг.

Стоило ему полностью завершиться, как прямо рядом со мной оно засветилось слабым зеленоватым светом.

А затем меня накрыла чудовищная, просто невыносимая головная боль.

На целый час.

Но всего час. Бывало и хуже.

Сопротивление контролю разума значительно возросло. Каждый из ваших искусственных разумов теперь будет действовать как противодействие попыткам атак контроля разума. Контроль разума теперь должен применяться к более чем половине ваших искусственных разумов, чтобы сработать.