Их стол ломился от жареного и запечённого мяса, в основном с близлежащих ферм, а также отчасти из мяса съедобных монстров, и нескольких различных блюд из картофеля и батата, всё это сопровождалось вином. Вино подавали в обычных деревянных кружках; хотя стекло было доступным материалом, оно было слишком дорогим для регулярного использования в ресторанах, учитывая, как часто стеклянные предметы разбивались во время драк авантюристов.

Акбар, его адъютанты и два сопровождающих капитана не спеша ужинали, их разговор начался с демонов, потому что, ну, это была их работа, и об этом легко было говорить за ужином с коллегами.

Большинство из них задавались вопросом, когда начнут появляться демонические чемпионы; демонические чемпионы всё ещё оставались самым высоким риском после самого короля демонов, и обычно их было несколько. С точки зрения фактического разрушения, чемпионы, вероятно, превосходили короля демонов. Капитаны шутили о том, что убегут, если увидят одного, и Акбар лишь кивнул. — Я бы тоже убежал, если бы увидел демонического чемпиона.

И все они засмеялись. Демонических чемпионов было трудно одолеть; даже такому генералу, как Акбар, понадобилась бы сильная команда магов и целителей, чтобы победить одного.

Но как только все они стали постепенно пьянее, разговор перешёл на менее серьёзные темы, например, как обстоят дела в личной жизни у каждого и женится ли командор Акбар когда-нибудь снова. Или другие глупые вещи, вроде того, чем занимались некоторые солдаты в лагере или дурацкие испытания на мужественность.

Один из адъютантов рассказывал о своих неудачных свиданиях с местными девушками всякий раз, когда они отправлялись в экспедиции, и остальные лишь смеялись, но все они также восхищались его смелостью в попытках встречаться с девушками из самых разных деревень.

Когда они собирались уходить, к командору Акбару подошли двое мужчин. — Вы командор Акбар?

Акбар был немного навеселе, но всё же сумел обернуться и встать лицом к двум мужчинам. Двое выглядели как обычные, ничем не примечательные жители деревни; их присутствие, честно говоря, не казалось чем-то особенным.

Один из адъютантов Акбара, вероятно, более пьяный, чем сам Акбар, попытался вмешаться. — Зачем вы беспокоите нашего командора? — Адъютант обычно был немного робким; возможно, это было мачизмо, подпитанное алкоголем.

— Можем мы поговорить с командором, всего лишь недолго? — Один из мужчин вежливо улыбнулся.

Командор Акбар оглядел их с ног до головы. Если бы они хотели ограбить или похитить его, им не нужно было бы спрашивать. Хотя, даже будучи пьяным, Акбар легко мог отбиться от двух мужчин, его пассивка бдительности не сработала, так что у него было хорошее предчувствие, что эти двое мужчин не собирались ему вредить. Кроме того, у него был класс Генерал, а это означало, что он мог легко справиться с двумя мужчинами.

Попытка адъютанта ответить от имени Акбара была пресечена рукой Акбара.

— Да, давайте поговорим. Снова в закусочную? — Акбар указал назад, на закусочную.

Двое мужчин кивнули, и они вошли обратно внутрь. — Да, внутри подойдёт, но без ваших адъютантов, пожалуйста? Просто кое-что, что мы хотим спросить вас лично.

Акбар улыбнулся. — Тогда воспользуемся одной из отдельных обеденных комнат. Они могут подождать снаружи.

— Командор, нет Генерал Акбар. — Двое мужчин сели. Это была маленькая комната с одним круглым столом и стульями на шестерых. Акбар сел напротив них. — Что вы думаете о демонах?

Акбар хмыкнул. — Конечно, они ужасны. — Что это за вопрос, в конце концов? Демоны причиняли ужасные разрушения и смерть, с ними нельзя было договориться, и они не выполняли никаких полезных функций. Единственное возможное позитивное качество, которое в них было, — это дэмолит, остающийся после смерти королей демонов.

— Как вы думаете, герои хорошо справлялись с борьбой против демонов?

— не так хорошо, как, по-моему, они должны были бы. — Акбар высказал то, что думал. У него было предчувствие, что его куда-то ведут, но он подождёт и посмотрит.

Двое мужчин ухмыльнулись. — Отлично. Вам нравится сражаться с демонами?

Акбар замер и уставился на двух мужчин. Нравится сражаться с демонами? В каком смысле? — Простите?

— Вы когда-нибудь думали о том, чтобы присоединиться к делу, посвящённому борьбе с демонами?

Суровый взгляд Акбара встретился с взглядами двоих; комната наполнилась тяжестью. — Боюсь, мне нужно нечто большее. Что именно за дело у вас?

В это время в маленькой приватной комнате появился третий мужчина, он материализовался из теней двоих.

Акбар, однако, всё ещё не отреагировал и просто сделал глоток из деревянной чаши с водой. — Я ждал, когда вы появитесь.

— Как и ожидалось от генерала. Теперь надлежащие представления. Я из Альянса Ланза, тайного общества. Позвольте мне полностью всё объяснить. Основная цель Альянса Ланза — поддержка героев в их стремлении победить короля демонов, и мы хотели бы, чтобы вы присоединились к нам в этом деле.

Акбар не отреагировал; он просто внимательно оглядел мужчину. — Мы встречались?

— Да. Но это не имеет большого значения. Наша проблема — грядущий демонический конфликт. Мы верим, что вы осознали всю серьёзность этой проблемы, и поэтому хотели бы пригласить вас присоединиться к нам. — Он казался знакомым, но Акбар не мог понять, почему.

Акбар отпил из чаши с водой и сказал: — Когда вы говорите поддержка героев в их стремлении победить короля демонов, что это на самом деле означает? Вы хотите, чтобы я рисковал своей жизнью и сам сражался с королём демонов, вместе с героями?

— Ну, нет. Вы не будете теми, кто непосредственно сражается с королём демонов. В конечном итоге, герои получили благословение богов, и только с этим благословением они могут надеяться сражаться на равных с королём демонов. Наше присутствие в этом бою было бы излишним. Мы даже можем стать помехой. Я бы сказал, мы просто выбросили бы свои жизни на ветер.

— Так чем же вы занимаетесь?

— Мы, Ланза, стремимся поддерживать героев, рано их обнаруживая, направляя, устраняя препятствия на пути их развития и давая им то, что необходимо для прогресса.

— Препятствия — Акбар посмотрел на троих мужчин из Ланзы.

— Политика. Бюрократия. Подумайте об этом: эти потусторонние герои прибывают в мир с минимальным наставничеством от богов. Они потеряны, несмотря на свои дары, и когда они встречаются с местными жителями, им нужно время, чтобы найти свой путь. Если так получается, что они попадают под защиту нации, короли и правители часто имеют свои собственные политические интересы. На каждом шагу они сталкиваются с сопротивлением и ненужными препятствиями, от местных жителей, которые понятия не имеют, действительно ли они герои, до политиков и правителей, стремящихся ими манипулировать.

Мужчина сделал паузу, чтобы перевести дух, затем продолжил.

— Наша роль заключалась в том, чтобы нивелировать это сопротивление, незаметно помогать им и, по возможности, отстранять от политики. Мы стараемся быть первыми или одними из первых, кто находит и связывается с героями, чтобы предложить им помощь, наставничество, обучение. И если героям требуется какое-либо специальное снаряжение или предметы, или нужно куда-то добраться, мы стараемся сделать всё возможное, чтобы им помочь.

Акбар вздохнул. Ему вдруг пришло в голову, что героям приходится нелегко. Они начинали слабыми, брошенными в мир, о котором ничего не знали, они были ещё молоды и наивны, что обычно делало их доверчивыми, и дворяне, как правило, пытались ими манипулировать. Внезапно стало понятно, как всё обычно складывалось для героев, особенно если в тенях существовала тайная организация, поддерживающая их.

— Итак, вы заинтересованы?

— У меня такое чувство, что вы уже знаете мой ответ.

Человек из тени протянул руку. — Мы должны услышать это от вас.

Акбар кивнул, и они пожали руки. — Да. Позвольте мне стать частью этого.

Человек из тени достал кольцо с одним большим красным камнем, окружённым несколькими меньшими красными камнями, и передал его Акбару. — Капните свою кровь на внутренний камень кольца.

Акбар осторожно уколол палец, и одна капля крови коснулась внутреннего камня. Он мягко засиял, испуская нежный красноватый оттенок, а затем человек из тени подошёл, и он тоже уколол палец, добавив каплю своей крови в то же кольцо. Две крови смешались, и кольцо испустило красную вспышку.

— Кольцо невидимо для всех, кроме нас, тех, у кого оно тоже есть. Оно является меткой Ланзы и средством нашей связи.

Акбар надел кольцо и почувствовал, как его магия смешивается с его собственной. Кольцо идеально подошло. — Замысловатая резьба.

— Сделано нашими магокузнецами из Ронго, откуда мы родом.

Акбар кивнул. — Это далеко.

— Демонические разломы повсюду. И мы следуем за ними.

— Верно.

— Добро пожаловать в Ланзу. Мы отняли у вас слишком много времени, командор Акбар. Мы больше не будем заставлять ваших адъютантов ждать. — Трое мужчин слегка поклонились, и человек из тени снова исчез в тенях.

80 ГОД, 9 МЕСЯЦ

Тот факт, что я здесь, означает лишь одно: для вас четверых это плохие новости. Женщина прибыла в Нью-Фрику и быстро отыскала четверых друидов. Было множество других женщин, похожих на неё, и она не излучала никакого видимого присутствия или магической энергии, поэтому её прибытие даже не активировало ни один из моих датчиков.

Зрелая на вид дама, если судить по человеческим меркам, выглядела лет на пятьдесят, хотя я подозревал, что она, вероятно, старше. Несмотря на её миниатюрность, само её присутствие заставило четверых друидов занять напряжённую боевую стойку.

— Карательница — Четверо неуклюже схватились за свои посохи и призвали фамильяров. Они находились прямо посреди города, и жители расчистили вокруг них пространство. Драки и стычки часто вспыхивали в городе, и горожане обычно знали, что лучше просто уступить дорогу. Когда драки происходили между искателями приключений или людьми такого уровня, все просто позволяли им сражаться.

— Я была занята, и мне бы хотелось прийти пораньше. Но вы же знаете, как это бывает. Расследования требуют времени. Преступление могло быть совершено месяцы назад, и только теперь выносится приговор. Такова скорость правосудия — всегда хромает. — Женщина пожала плечами; на ней были свободные рубашка и штаны, но они явно были сотканы из высококачественных материалов. Когда она достала откуда-то косу, все мои тревожные колокольчики зазвонили.

Она не была особенно высокой и, вероятно, уже немолодой, но то, как массивная коса вращалась вокруг неё, давало понять: от неё ждать беды.

Напряжённая аура распространилась вокруг неё. Она даже заставила дочерние деревья вокруг Нью-Фрики ощутить тяжесть. Это была какая-то подавляющая аура.

— За какие преступления? — Друиды сделали храбрые лица, пытаясь притвориться невежественными перед этой женщиной.

— О, этот трюк проделывали уже много раз. Но по справедливости, тот, кто исполняет наказание, должен его повторить, чтобы нарушитель усвоил его до самой глубины души для своей следующей жизни.

Женщина сделала маленький шаг вперёд.

— За ложь Совету — тюремное заключение. За принуждение высокоуровневого древесного духа к духовному контракту вы вчетвером нарушили одно из ключевых положений Совета Хутан. И за это преступление Совет Хутан уполномочил меня назначить вам наказание. Смерть.

Четверо мужчин призвали своих волков, броню, всякое прочее, всё, что у них было. Все фамильяры бросились на женщину.

Но битва была ужасно короткой.

Женщина взмахнула косой, и та засветилась тёмно-зелёным светом. Охотник на друидов.

Тёмная волна распространилась, и фамильяры друидов мгновенно обратились в прах. Затем из земли вырвались четыре чёрных корня и пронзили каждого из них в сердце, убив мгновенно.

Затем она подошла к четырём пронзённым телам друидов.

— Дети, все, пожалуйста, не смотрите. — Это происходило посреди города, и объявление о казни заставило множество младших детей и их родителей убежать.

И её коса обезглавила всех четверых. Их головы легко падали, словно срезанная трава. Она забросила их головы в мешок из мешковины, а затем в своё магическое карманное измерение.

Стоит ли нам что-то предпринимать? — спросил я у своих древесных разумов.

— Она страшная. Я бы не советовала, — сказала Айви. — У неё есть способность проникать незаметно, находить друидов и убивать их. Она может использовать её и против нас.

Что ж, женщина быстро отправилась и встретилась с Юрой.

— Верховный советник Юра, прошу прощения за моё внезапное, необъявленное появление. Моё имя — Лейтия, карательница по вопросам поведения Совета Хутан. Мне сообщили, что я могу обратиться к вам, чтобы добиться встречи с Древесным Духом?

Нет? Я не хотел бы с ней встречаться, ведь она опасна! Однако Юра казался невозмутимым; он даже умудрился удобно устроиться в своём кресле и отпил глоток чаю. В эти дни он по-настоящему увлёкся чаем.

— Я понимаю, что Дух, вероятно, опасается встречи с другим друидом, и это нормально. От имени Совета Хутан я хотела бы принести извинения за действия наших отступников-друидов. Для нас также было огромным разочарованием, что наши друиды повели себя таким образом, получив шанс обрести силу.

Юра кивнул и предложил ей чай. — Что ж, рад знать, что законы всё-таки соблюдаются.

— Действительно, я хотела бы заверить Духа, что мы по-прежнему исполним его желания по общению с другими великими древесными духами, и мы сейчас занимаемся этим вопросом. Нелегко убедить других древесных духов участвовать, и нам потребуются специализированные предметы, чтобы мысли древесного духа могли передаваться. Тем временем Совет пришлёт кого-то в качестве компенсации.

Э? Постойте. Неужели в этом есть такая уж необходимость? Разве я не мог бы просто связать свои дочерние деревья до места нахождения других духов? Или этот навык „дочернее дерево“ реже, чем я думал?