После этого перемирие было принято. Конечно, это стало довольно большим шоком и для посланника Салаха, который ожидал отказа и был готов умереть.

ГОД 77, МЕСЯЦ 12

— Вот человек, которого ты просил найти, дух дерева. Я выйду из комнаты, — Джура поклонился и покинул старика, оставив его одного в маленькой комнате, прямо рядом с Древом Молитв. Это была особая комната, скорее внутренний двор, с единственным деревом посередине и льющимся сверху солнечным светом. Была зима, так что лежал снег.

Старик, полуэльф, огляделся и пожал плечами. — Что это? —

Я обратился прямо к его разуму. — Здравствуй, Уэсли.

Он замер и попытался понять, есть ли кто-то ещё в комнате. — Это какой-то трюк? Или магия? —

Я дал ему немного времени, и спустя какое-то время он затих.

— Ладно. Кто ты? — спросил он.

— Я Древо-Древо, дух дерева этой долины.

Он потёр подбородок. — Хм, так дух дерева и правда существует. Что я могу для тебя сделать? —

— Я хотел бы, чтобы ты помог провести для меня несколько церемоний. То, что может сделать такой человек, как ты, бывший жрец.

— Какие церемонии? —

— Простые. У меня есть несколько на примете: для умирающих, для усопших и для новорождённых. Лауфен будет помогать тебе, но она не подходит на роль распорядителя церемоний. Ты согласен? —

Мужчина замер. — Что я получу взамен? —

— Справедливую плату, жильё и чай, который поможет от твоих болей. Дополнительные условия можно обсудить.

Мужчина несколько раз прошёлся по двору. Очевидно, он серьёзно обдумывал это, пока не остановился и не спросил: — Какому богу я буду молиться? —

— Никакому.

Его лицо выразило шок. — Так какие же ритуалы мы будем проводить? —

— Я сообщу тебе, но сначала, ты согласен? —

Первая из церемоний состоялась через несколько дней. Один из старейшин Новой Фрики скончался. Население там состояло из смеси эльфов, дворфов, кентавров, древесного народа, полуэльфов, нескольких ящеролюдов и ещё многих других, хотя эльфы составляли основную массу.

Таким образом, существовало множество способов обращения с телом. Те немногие, что я знал до сих пор, включали кремацию, погребение, магическую деконструкцию, окаменение или превращение в статую. Присутствие магии добавляло огромное разнообразие возможных способов проводов, погребения или увековечивания трупа.

Впрочем, так было лишь в других местах.

— Что это? — спросила пожилая женщина, жена покойного, когда тело старика внесли несколько охранников на носилках.

Уэсли улыбнулся — спокойной, обнадёживающей улыбкой, выработанной годами обучения жреца, — и тепло поприветствовал пожилую женщину. — Новая Фрика приняла духа дерева в своё лоно, и это один из многих даров, что даровало нам великое древо.

Это было большое открытое пространство, где стояло изогнутое, наклонённое дерево, словно оно сначала росло прямо вверх, а затем свернуло в сторону. Вдоль его ствола виднелось большое отверстие, наполненное зеленоватой жидкостью. Множество цветов усеивало боковую часть ствола.

Уэсли кивнул охранникам, и несколько мужчин помогли медленно опустить тело старика в отверстие.

— С этим покойный станет единым с духом дерева, его душа отправится в путешествие в мир иной.

Тело медленно погрузилось в густую зеленоватую жидкость, и для пущего эффекта цветы вокруг ствола начали распускаться ещё сильнее, источая в комнату приятный, умиротворяющий, успокаивающий аромат. Появился даже лёгкий ветерок и шелестящие звуки, дополняющие момент. А когда тело полностью погрузилось и исчезло в зелёной жидкости, цветы слегка засияли.

Семья плакала не меньше часа, пока Уэсли разговаривал с каждым её членом, благословляя их. Затем он сорвал цветы с боковой части ствола и передал по одному каждому члену семьи.

— Что происходит с телом? —

— Теперь оно с духом дерева и наконец-то обрело покой, — сказал Уэсли, и это, каким-то образом, возможно, благодаря его прошлому жреческому опыту, звучало очень убедительно. — Эти цветы содержат сущности вашего покойного отца, и они продержатся дольше обычных цветов, но и они увянут через год. Считайте это напоминанием о том, кто теперь покинул нас.

Пожилая женщина кивнула. — Есть ли что-то более постоянное, возможно, некий памятный знак, который мы могли бы получить? Чтобы напоминал нам о нашем любимом? —

Уэсли улыбнулся и прикоснулся к стволу. Из зеленоватой жидкости всплыла маленькая кость. Он осторожно поднял её специальной ложкой и поместил в ритуальную деревянную чашу.

— А, да. Это концентрированные останки вашего мужа. Храните их как пожелаете или сделайте из них что-нибудь, — пожилая женщина приняла их со слезами на глазах, и после ещё небольшой беседы вся семья удалилась.

Уэсли глубоко вздохнул с облегчением.

Эту церемонию впервые показали гражданам Новой Фрики, и даже сами охранники ещё не видели её.

— Как всё прошло? — спросил Уэсли, когда во дворе смерти осталась только Лауфен. Было несколько предложенных названий для этого двора, возможно, Сад Возвращения, чтобы обозначить возвращение к духу дерева. Мне очень понравилось, но я всё ещё обдумывал другие имена, прежде чем окончательно утвердить его с Уэсли и Лауфен, поскольку Лауфен предстояло играть более значительную роль в ритуалах и религиозных аспектах Ордена Валтриана.

— Хорошо.

— Это действительно кость покойного? —

— Да.

— А, хорошо. Значит, я не солгал.

— Что вы оба думаете о церемонии? —

Уэсли сел и закурил какие-то свёрнутые листья, кивая. — Это легко. Я думаю, молва быстро распространится, и больше семей будут просить об этой церемонии.

— Есть ли какие-нибудь идеи, как это можно улучшить? —

Лауфен покачала головой. — Мне нравится, но дай мне немного обдумать это. Возможно, идеи придут позже.

— Мне тоже. Я так нервничал, делая это в первый раз. Сейчас всё, что я хочу, это просто освоиться.

— Очень хорошо; для первого раза всё прошло удачно. Идите отдохните. — Они оба кивнули и покинули двор, а я вернулся в своё царство души, чтобы посмотреть на результаты церемонии.

Душа покойного была в хорошем состоянии и спокойствии. Перерождение в следующий мир будет довольно лёгким. Это было интересное изменение эльфийской традиции хоронить мёртвых рядом с древами душ, вместо этого выбрав путь прямого поглощения.

Что ж, это было неплохо, но моё внимание было сосредоточено на сборе, поэтому я проверил свой журнал.

Чёрт, никаких ‘семян’. Ну, по крайней мере, есть кое-какие сущности

Эта церемония на самом деле была получена из того небольшого опыта, который я имел с Алексисом и, позднее, с Фалклеем, а тот обнажённый ствол дерева на самом деле был модифицированной биолабораторной капсулой. Моя идея была довольно проста. Я хотел получить больше тех семян, которые появились после смерти Фалклея, и очень стремился добыть их, поглощая мёртвых.

Давая гражданам, семьям, приятный опыт, я надеялся получить более свежих покойников и, таким образом, увеличить шансы на сбор всего, что смогу. Часть меня немного чувствовала себя неловко из-за осквернения мёртвых, но большая часть меня считала, что это абсолютно нормально, поскольку я здесь играл религиозную роль! И к тому же, они всё равно бы сожгли тело, так что это не намного лучше того, что делал я.

Следующая церемония была той, где Лауфен играла более значительную роль. Рождение и дети. В некоторых мирах существовали ритуалы, такие как крещения, цветочные ванны или особые песнопения для благословения новорождённого.

Дети — наше будущее. Моё будущее.

— Поздравляю с рождением ребёнка. — Лауфен поклонилась и пожала руку молодой матери, отец рядом с ней наблюдал. Маленький младенец на руках матери немного заплакал, и мать быстро стала укачивать и пытаться успокоить его.

— Ах что мы можем для вас сделать? —

— Как вице-советник Ордена Валтриана, я хотела бы преподнести небольшой подарок семье, для новорождённого.

Лауфен передала корзину, содержащую несколько бутылок.

— Эта бутылка содержит особую жидкость, сделанную из сока духа дерева. Она повысит силу и жизненную энергию младенца. А также поможет справиться с холодной погодой. — Приготовленный с использованием специального сиропа из Уголка по уходу за детьми, смешанного с некоторыми сущностями и минералами, он должен дать хороший заряд любому слабому ребёнку, а также дать порцию тепла, чтобы помочь малышу пережить зиму.

— Та другая бутылка — для больных младенцев. Если у них жар, или простуда, или просто выглядят неважно. — Нечто подобное я давал Роме, когда он был совсем маленьким, так что это то же самое, просто разлитое по бутылкам. Сделано из целебного сока, сгущённого в густой, липкий, сладкий сироп.

— Последняя — на случай, если ребёнок голоден, а у мамы закончилось молоко. — Это был густой, консервированный сок, содержащий смесь питательных веществ, предназначенный для временного утоления голода ребёнка. Снова сделано из Уголка по уходу за детьми.

— Ах — Отец и мать выглядели довольно удивлёнными, но отец, казалось, боялся принимать их, что было обычным делом для подарков. Возможно, он ожидал платы или какого-то скрытого вымогательства, с чем беженцы часто сталкивались в своих путешествиях.

— Это бесплатно. Дар без всяких условий. Это то, что Орден Валтриана хочет сделать для детей, рождённых в этой долине, — Лауфен поклонилась и направилась к выходу, одарив их тёплой, материнской улыбкой перед уходом. — Пожалуйста, дайте мне знать, если у вас возникнут какие-либо трудности с ребёнком.

Хотя официальный титул Лауфен теперь был вице-советник, она не особо стремилась участвовать в политической деятельности. Поэтому, как и во всех квазирелигиозных, военизированных организациях, нужен был кто-то, кто возглавил бы общественные, благотворительные и социальные элементы организации.

В обязанности Лауфен входило: организация подарков для новорождённых, создание яслей для маленьких детей и младенцев на территории Ордена Валтриана, создание приюта для сирот, затем детского сада и, наконец, запуск ориентированной на бой школы для детей постарше. Благотворительность и подобные социальные услуги смягчали образ Ордена Валтриана и воспитывали поколение, благосклонно относящееся к ордену.

Рождаемость была высокой — в среднем около шести-семи рождений в день, так что Лауфен приходилось посещать множество домов. Со временем Эмиль, Белль и рабочие тоже будут доставлять эти подарки, но пока две молодые дамы помогали ей в качестве ассистенток.

Некоторые родители наотрез отказывались от подарков, и это было нормально. Их давали без принуждения, и сама Лауфен не настаивала — в конце концов, родители имели право выбирать, что давать своим младенцам. Однако постепенно это помогало создавать положительную репутацию для Ордена Валтриана, формируя общественную поддержку этой новой сущности, которая внезапно появилась.

В рамках перехода к вновь созданному Ордену Валтриана, большой участок земли вокруг Древа Молитв был передан ему, так что велись строительные работы по возведению всех необходимых сооружений, хотя сначала нам пришлось отдать приоритет погребальным услугам, что было довольно легко, поскольку в основном это сводилось к обустройству места для древа.

Кроме того, я хотел, чтобы Орден Валтриана получал некоторый доход независимо от сбора налогов, чтобы финансировать все остальные идеи, которые у меня были в голове относительно моего постепенного захвата Новой Фрики.

Одной из таких идей было создание клиники или какой-то лечебной палаты с использованием биолаборатории и медицинских соков. Благодаря этому я мог бы взимать плату с искателей приключений, солдат и прочих за использование моих лечебных услуг, подобно тому, как это происходило у других целителей по всему миру. Это было бы не очень много, но помогло бы субсидировать расходы на персонал.

Далее я планировал продавать некоторые особые продукты. У меня были некоторые идеи, возможно, даже женьшень, если я смогу производить его приемлемого качества. Он, вероятно, будет хорошо продаваться. Затем более высококачественные культуры, прямо на рынок. Но это потребует выделения некоторых дочерних деревьев для этой цели. Возможно, особая серия оливковых масел для церемониального использования и продажи. Я думал, это может хорошо продаваться, так как люди любят зачарованные вещи.

Обработанные, консервированные целебные фрукты также были потенциальным продуктом, но то, насколько это будет выгодным предприятием, могло зависеть от цены.

У меня также была способность создавать изделия из дерева с помощью моей магии формовки древесины, но я подумал, что это, вероятно, не самое эффективное использование моего времени, если только я не буду делать их автоматически.

Кроме того, жуки могли бы охотиться на монстров и приносить добычу, которую мы могли бы продать.

Ох, стоп. Мои крупные жучьи коконы тоже были готовы.

Крупные жучьи коконы — завершено.

Улучшенные внутренние структуры — завершено.

Фруктовые бомбы — увеличенная дальность и мощность — завершено.

Разблокирована опция исследования: Глаз-Древо, Стадия 1 — осталось пятнадцать месяцев.

Жук — антимагматическая броня, стадия 2 — осталось шесть месяцев.

Древо — вулканическая адаптация, стадия 3 — осталось пятнадцать месяцев.

Корни — добыча вулканических минералов, стадия 1 — осталось пять месяцев.

Однажды меня осенило: в вулкане есть сера. Разве это не позволит мне производить серную кислоту? Смогу ли я создать фрукты с высококоррозионной кислотой внутри? Или жуков, плюющихся кислотой? Возможно, дальнобойное подразделение?

В результате, мне просто необходимо было провести исследование способности корней моего адаптированного к вулкану дочернего дерева безопасно поглощать серу. Я подумал, что это будет первым шагом в получении любого рода дальнобойного подразделения. Так что у меня должны были появиться более крупные жуки, надеюсь, дальнобойные жуки, а также летающие жуки и кислотные, коррозионные жуки. Множество вариаций в семействе жуков. Конечно, это очень обрадовало Хорнса. Я всё ещё не понял, как перейти от серы к кислоте, но разберусь с этим, как только мы дойдём до этого. Возможно, это будет какой-то большой, отдельный резервуар, где будет обрабатываться сера.