— Это оно. Древо, что несёт Огни Короля Демонов, — указал один.

— Значит, слухи правдивы. Храм Геи и впрямь экспериментировал с демоническим пламенем.

— Мастер будет доволен.

Он достал какую-то вазу. По крайней мере, я так думал, потому что по очертаниям она напоминала вазу. Культисты бормотали странное заклинание, пока тот, что держал вазу, наклонился ближе ко мне. Он вынул пробку из вазы, и с шелестом все огни втянулись в неё. Раз уж там была пробка, может, это всё-таки винная бутылка? Жаль, что я не мог видеть всё чётко, а лишь очертания.

— Ладно. Уходим.

Несколько стражников подоспели, но было уже поздно.

— Стой! Что вы делаете?!

Почему стражники всегда замечали плохих парней, когда те уже закончили своё дело?

— Разделяемся! — крикнули культисты.

Они разбежались в разные стороны и вскоре скрылись из виду.

Огонь Короля Демонов Баала удалён. Негативные эффекты на некоторые ваши пассивные восстановления, навыки, заклинания и способности удалены.

О, спасибо вам, культисты. Надеюсь, мне больше не доведётся встретиться с королём демонов.

На следующий день я слышал голоса жрецов и других храмовых стражников.

— Кто за этим стоит?

— Огни исчезли!

— Вы меня слышите? Кто за этим стоит?!

— Любой, кто способен собрать огни Баала, должен быть связан с демонами. Возможно, это были культисты демонов.

Да ну на фиг, гений.

— Уф. Никто их не заметил?

— Где остальные стражники?

— Мертвы. Мы нашли нескольких в переулках.

Когда огни исчезли, я перестал быть интересным экземпляром. Ко мне больше никто не приходил, и одиночество вернулось.

ГОД 67, МЕСЯЦ 5

Без Огней Баала, мешающих моему восстановлению, я отрастил полноценный ствол. А еще я чувствовал себя куда энергичнее прежнего.

ГОД 67, МЕСЯЦ 8

Это дерево, на котором можно сидеть!

Я теперь был словно молодое деревце, от которого сбоку отходил пенек. В каком-то смысле я напоминал стул. Или, быть может, нечто среднее между пнем и палкой.

Некоторые люди подходили и садились, но большинство игнорировало все мои фамильярские контракты. Я задумался почему, и тут появилось всплывающее окно с объяснением: Верующие Гайи не могут принимать фамильяров природы и обладают естественным сопротивлением к телепатии. Ах, вот почему меня все отвергали.

В один из последних дней месяца ко мне подошел старик. Кажется, меня вновь тянет к старикам.

— Привет, дерево, — сказал он.

Он выглядел немного сумасшедшим. Его душа казалась сильно побитой, потрескавшейся и какой-то комковатой.

— Я умираю и ищу место, где меня похоронят. Можно мне здесь закопать себя?

Я понятия не имел, как ответить на такой вопрос. В самом деле. Стоит ли сказать да, пожалуйста, или лучше отказать? Я попытался заговорить, но он, кажется, меня не слышал.

Он прикоснулся к моему растущему стволу.

— Да, пожалуй, здесь я себя и похороню.

Э-э. Ладно. Он принял решение, так что, полагаю, на этом и порешили. Может быть, он станет духом, как Семара.

ГОД 67, МЕСЯЦ 9

Тот же старик снова пришел, уселся на меня, а затем уснул. Он так и не проснулся, его душа угасла. Тем вечером его обнаружили служители храма. К тому моменту он был уже мертв.

— Ох, да ну! Сумасшедший старик и вправду умер здесь, — посетовал юный послушник храма.

— Он говорил смотрителю, что хочет быть здесь похоронен, — ответил другой послушник.

— Позовите смотрителя.

Вскоре смотритель вернулся и сел рядом с трупом старика. — Старый друг, я похороню тебя здесь, как ты и просил.

Два послушника пожаловались: — Но, Смотритель, он же неверующий! По какому праву ему быть похороненным на храмовой земле?

— Он был верующим. Его трое сыновей храбро сражались с демонами — в составе воинов Гайи, — но их смерть заставила его проклясть нас, проклясть храм за то, что тот навлек погибель на его семью, и он утратил веру. В свои последние дни, я верю, он одумался.

— Ах, если вы так говорите, Смотритель.

На следующий день они выкопали яму рядом с моими корнями и похоронили старика. Как ни странно, его не было в гробу. Я задумался, была ли у них здесь такая культура. Если подумать, я не помнил, чтобы когда-либо видел гробы, хотя, учитывая, где я вырос, это и неудивительно. Тем не менее, часть меня почувствовала облегчение от того, что меня не порубят на гробы.

ГОД 67, МЕСЯЦ 10

Здравствуй, дух дерева.

Ох. Привет, старик. Старик и правда превратился в духа, хотя на это ушла целая неделя. Я задался вопросом, что же так долго? Неужели был какой-то инкубационный период? Долго ждал?

Нет, я только сегодня появился. Моё почтение, весьма удивлён видеть здесь духа дерева.

Значит, ты не знал, что я здесь?

Мне просто понравилось это место. Показалось, что это хорошее место для упокоения, защищённое храмом и рядом с деревом, которое так много пережило.

Угу. Какая мрачность. Думать о том, где быть похороненным. Такие мысли мне никогда не приходили в голову.

Дух старика пожал плечами. Ты ведь дерево. Смерть, должно быть, для тебя что-то странное.

Хм. Неважно. Почему ты здесь, и почему не двинулся дальше?

Я хочу. Но у меня столько сожалений. Столько гнева и ненависти. Разочарования в храме Гайи. Злости на богов и демонов. Злости на себя, за то, что был слишком слаб и позволил моим детям умереть.

Ха. Ты это осознаёшь.

Должно быть, чуждое понятие для деревьев без семьи.

Я прекрасно это понимал, но решил не вмешиваться.

Жизнь и смерть. Потерять детей из-за чудовищ. Бежать, когда твои дети сражаются. Ты знаешь, как сильно я об этом жалею?

Нет. Тогда скажи, почему ты бежал? Он хотел выговориться, и я дал ему эту возможность.

Чтобы защитить моих младших детей. Я бежал вместе с их жёнами, их детьми, моими внуками.

Тогда ты сделал всё, что мог, не так ли?

Нет. Я чувствовал, что должен был сражаться сам, пока они бежали. Такой старик, как я, выбирает бегство вместо боя. Это мучение сжигает меня.

Это считается бегством? По мне, так это весьма достойно, и если бы ты остался и сражался, это что-то изменило бы?

Возможно. Я намного старше, но когда демоны напали много лет назад, я хорошо владел мечом. У меня был гораздо более высокий уровень, и я обладал лучшими навыками. Им не следовало доверять мне защиту своих жён. Я, умирающий старик, должен был сражаться и сдерживать демонов, пока они выбирались.

Должно быть, они верили, что ты сможешь защитить их жён и детей лучше, чем они сами.

Эй! Я не подписывался на консультирование духов. Если этот парень будет изливать мне душу месяцами, я Засну.

И что с того? Я должен был вправить им мозги.

Уф. Мне нужно было прервать его.

Ты мёртв. Отпусти и двигайся дальше.

Нет! Я не могу. Я не должен. Я провёл последние несколько лет, вспоминая тот день, когда мы расстались в Олбасте. Я должен был остаться, а они должны были уйти. Тринадцать лет, и каждую ночь я думаю об этом. Если бы я сделал другой выбор. Если бы

Теперь ты мёртв. Ты больше не можешь сделать выбор.

Я дух. Должно быть, что-то, что я могу сделать. Что-то, что я могу изменить. Вот почему я всё ещё здесь, а не в загробном мире. Я верю, что Гайя не настолько жестока, чтобы принуждать меня оставаться.

Что бы это могло быть?

Я не знаю!

Э-э.

Старик, Гева, как я узнал его имя, долго расстраивался из-за смерти своих троих сыновей. Иногда я потакал ему, но по большей части игнорировал и снова засыпал.

67 ГОД, 11 МЕСЯЦ

Энди Шулон погиб. Вы получили 9 уровней.

Вы теперь 45 уровня.

Ох, я совсем забыл об этом парне. Том самом, чья жена приходила умолять о защите. Долго же он прожил!

— Вы слышали? Южная армия пала в битве с демонами, — болтали посвящённые в саду, а с повышением уровней моё зрение и слух улучшились. Очевидно, что повышение уровня давало пассивное усиление эффектов навыков.

— Демоны, должно быть, сильны.

— Кажется, тебя заинтересовал разговор, — дух Гевы присел рядом со мной. Я подслушивал.

— Да, заинтересовал. Кто такой этот Энди Шулон? — Мне просто стало любопытно, потому что ну, он казался знакомым.

— О, один из довольно известных местных бойцов. Считался бойцом среднего звена и был известен своими защитными навыками. Он внес значительный вклад в несколько битв благодаря своим исцеляющим и защитным способностям. Его поддержка в бою на передовой спасла множество жизней.

— Разве в армиях нет магов и целителей? Что в нём такого особенного? — Неужели это был герой? Было довольно странно, что фамильяр мог так сильно повлиять.

— Главным образом потому, что он сражался на передовой. Целители и маги могут оказывать поддержку, но они делают это из тыла, и обычно с задержкой. Маги и целители, конечно, тоже могут быть впереди, но большинству магов не хватает навыков ближнего боя, и это делает их уязвимыми. Шулон же был бойцом с защитными и целительскими способностями мага, так что это была для него хорошая ниша.

Анализ Гевы произвел на меня довольно сильное впечатление.

— Вряд ли, но каждое поколение должно сражаться с множеством королей демонов и помогать своим чемпионам на протяжении всей их жизни. Боевые способности — это необходимость. Почти каждые десять лет они оказываются необходимыми.

Верно. Я и забыл, что с тех пор, как я появился в этом мире, появилось несколько королей демонов. Какое жестокое, суровое место.

— Хм.

— Маг может наложить щиты, которые пассивно уменьшают урон, но такой человек, как Шулон, мог создать деревянный барьер, чтобы блокировать или парировать конкретные атаки. Оба полезны, но по-разному.

— Очень логично.

— Так почему ты снова интересуешься Шулоном?

— Хм. У нас когда-то был контракт фамильяра. То есть, я дал ему фамильяра очень давно.

— А?

Дух Гевы расхаживал вокруг меня, словно обдумывая что-то. Моё заявление, казалось, вызвало у него некое озарение.

— Значит, у тебя и у него был контракт фамильяра. Означает ли это, что ты был источником его довольно уникальных защитных сил? — Он посмотрел на меня с надеждой и любопытством. Раньше он никогда так на меня не смотрел, и это меня напугало.

— Я не уверен. Но если это была способность, основанная на дереве, то, полагаю, она, скорее всего, исходила от моего фамильяра.

— Понимаю, понимаю. — Гева обошел мой ствол, и от этого мне стало немного не по себе. Затем он остановился. — Можешь ли ты давать контракты фамильяров большему количеству людей?

Это был странный вопрос. — К чему ты клонишь?

Гева уставился. Странно было, что дух так смотрит. На что он вообще смотрел? На мой ствол?

— Что?

Он уставился еще пристальнее.

— Серьезно, что?

— У тебя есть сила сокращать потери в битве. Представь, если бы в мире были сотни воинов с невероятными защитными силами, мы бы видели меньше смертей, и у нас было бы больше высокоуровневых воинов повсюду, потому что они все выживали бы дольше.

— Хм.

— Что значит хм? Я не прав?

Нет, Гева был прав, поэтому я задумался, сколько контрактов фамильяров я мог бы дать.

В настоящее время вы можете заключать двенадцать контрактов фамильяров. В данный момент контракты фамильяров не используются. Общее количество контрактов фамильяров увеличивается с каждым полученным уровнем.

— В чем твои опасения, дух дерева? Или тебе нет дела до человеческих жизней? — Гева настаивал. — Давай больше контрактов фамильяров и пусть те, кто обладает твоими силами, защищают больше людей!

Почему я должен? Заключение контрактов фамильяров имело смысл, потому что я получал от этого опыт, но

Честно говоря, я и сам не знал, почему медлю. Я посмотрел на Геву и обдумал свой ответ, но все эти размышления вызвали у меня головную боль, поэтому я решил вздремнуть.

ГОД 68, МЕСЯЦ 1

Твои дремы уж больно долги.

— Время для таких деревьев, как я, течет иначе, — ответил я, но тут же задался вопросом, почему я это сказал. Возможно, реинкарнация означала совершенно новый набор впечатлений в этом мире.

— Так фамильяры? — Гева продолжал настаивать, а я его игнорировал. Мне все еще хотелось поразмыслить, а он что-то бормотал обо мне и моих абсурдных временных рамках, но, с другой стороны, возможно, стоило рискнуть.

Пока мы разговаривали, мимо проходил друид. — А, вижу, у вас все хорошо. Новая часть моего ствола уже достигла приличного размера, прямо рядом с пнем. Поверхность пня все еще была обуглена черным, но он исцелялся.

— Привет, — телепатически отозвался я.

Друид вздрогнул и огляделся. — Э-э здесь кто-нибудь есть?

— Никого. Только я, дерево.

— А?! — Он уставился на меня. — Ты говоришь?

— Да. Хочешь контракт фамильяра? — Я мог быть таким прямолинейным.

— Э-э нет.

Ладно, возможно, я был немного слишком прямолинеен.

— Ты дух дерева?

— Да.

Друид начал расхаживать. — Так, какой же ты дух дерева?

Что что это за вопрос?

— Э-э

Друид выглядел озадаченным. — А, я имею в виду, ты ищешь помощи с размножением или распространением семян, ты из тех, кому нужны особые питательные вещества или удобрения, или тебе нужна помощь с вредителями? Духи деревьев обычно не очень разговорчивы. И они дают фамильяров только тем, кто оказал им большую услугу, например, помог им пережить тяжелую зиму или поборол ужасную болезнь.

О.

— Так, тебе нужна помощь с чем-то? Поэтому ты предлагаешь фамильяров?

Хм.

Друид покружил еще несколько раз. — Я слышал, ты пережил атаку Короля Демонов. Возможно, тебе нужна помощь с раной. Так ли это?

Стой. Прекрати. Поговори со мной, не вкладывай мне слова в рот. Я пытался заговорить с ним, но, казалось, он попал в какой-то монолог и просто предположил, что мне нужна помощь. Почему? Разве он не мог меня услышать?

Он встал над пнем. — Ваши раны полностью зажили, однако. А-а, духи деревьев, вечно вы такие расплывчатые, и нам, друидам, приходится гадать, что вам нужно.