— Или если ты думаешь, что забирать её душу слишком, скажи ей отдать тебе несколько своих уровней или навыков.

— Что?! — Ещё одна бомба от Огонька. Огонёк скрывал от меня кое-что.

— А, ну, на самом деле это довольно распространённая способность среди древних, высших дворян, голубокровой знати, а также высокоуровневых магических кузнецов, искусников и ремесленников.

— А?

— Конечно, существуют ограничения по происхождению твоей силы, и в твоём случае, человек, передающий уровни, должен быть не менее двадцатого уровня, и он может передать не более двадцати процентов своих уровней, и не более двадцати процентов всех навыков.

Ладно, Огонёк. Куча информации, но звучало довольно важно. Я повернулся к Эриз и Ивон.

— Отдыхайте. Я решу ваше наказание через несколько дней. Если попытаетесь бежать, я убью вас. И беженцев.

Они сглотнули, но кивнули. Увидев корни, они, вероятно, осознали, как легко я могу сделать именно то, что сказал. Как только они ушли, я вернулся в своё царство души к Огоньку.

— У нас с тобой будет долгий разговор о том, что ещё ты мне не рассказываешь.

— О, у меня есть ещё много чего, но информация, которую я могу предоставить, зависит от твоего прогресса в Кузне Душ, и если ты хочешь знать всё, что знаю я, тебе нужна активная Кузня Душ.

— Можешь рассказать мне больше об этих контрактах души и передаче уровней и навыков?

Огонёк поболтался вокруг, а затем замолчал.

— Заключение сделок на душу было обычным делом на протяжении всей истории. Когда отчаявшийся человек жертвует всем, чтобы защитить свою семью, он обращается с просьбой к небесам или аду — или к любому природному аспекту, наблюдающему в это время — в обмен на свою душу. Затем уже природный аспект решает, хотят ли они душу, балансируя затраты на помощь и выгоды.

Хм. — Упрости?

— Передача душ — очень распространённое явление и не навсегда. Для духа или дерева душ иметь души, которые не уходят дальше, очень полезно. Просто представь это как трудовой договор.

— Разве я не могу просто заставить её работать на меня?

— Ну, это сложнее принудить, чем иметь контракт, выгравированный в её душе, не так ли?

— О. Верно, это было бы похоже на то, чтобы иметь раба, который не мог бы тебе противиться. Что ж, это неплохо, но было ли это хорошим наказанием?

Смерть казалась слишком дешёвой.

ГОД 74, МЕСЯЦ 2, НЕДЕЛЯ 3

Наступила весна, и жуки уже разносили семена.

Я наконец-то определился с наказанием для Эриз и Ивон.

— Эриз, благодаря твоему эгоизму мы окончательно втянуты в этот конфликт. И это несмотря на наше гостеприимство, которое ты получала все эти месяцы. Твое наказание: ты должна отдать мне свою душу и служить нам до конца своих дней.

— Мою мою душу?

— Да, твою душу. Ты подвергла нас опасности, даже когда мы помогли тебе заботиться о Роме. Это плата за то, что ты поставила наши жизни под угрозу.

Эриз замерла, слишком ошеломлённая, чтобы ответить.

Затем настала очередь Ивон. — Твоё наказание: отныне ты должна будешь защищать этот лес до конца своей жизни. И я прослежу за этим, не позволяя тебе покидать его. Если попытаешься, я убью твой народ. Взамен я позволю твоему народу жить и пользоваться благами этой долины вместе со мной, хотя, как ты, вероятно, знаешь, у меня есть правила, которым я хочу, чтобы следовали.

Ивон замолчала.

— Я не счёл, что забирать твою душу на данном этапе необходимо, и я считаю, что твои боевые и управленческие способности будут полезны в организации притока будущих беженцев. Но я буду внимательно за тобой наблюдать.

Ивон замерла, обдумывая. Примерно через пять минут она вздохнула и кивнула. — Я могу это принять. Полагаю, она решила, что иметь меня в качестве защитника для беженцев того стоит.

Она втянула меня в этот конфликт, так что я мог бы извлечь из него максимум. Если это всё равно обернётся войной, то лучше иметь побольше пушечного мяса.

Я хотел сразиться с Королевством Салах, так что это ускорило весь процесс, но я надеялся на более скрытные, тайные методы, через хитрые дочерние деревья, но что ж, пусть будет так

— К-как как ты собираешься забрать мою душу? — Эриз выглядела озадаченной.

Вокруг неё появилось магическое кольцо — способность, о которой я до недавнего времени не знал.

Духовный Контракт — Приговор. По сути, это контракт души, но в форме приговора. Демоны, дьяволы и тёмные боги получали искажённую версию, известную как Несправедливые Контракты, что было ну, несправедливо, но зато и менее надёжно. У них также были хитрые способности, такие как сокрытие условий, но всё это приводило к снижению класса способности до более низкого уровня (относительно, конечно).

— Принимай.

Она задрожала. Посмотрела на свою госпожу, а затем на Юру, который наблюдал за ней. — Я-я

— Ты испытываешь моё терпение, Эриз?

Мне стало интересно, существует ли в этом мире неправомерное влияние.

Она сглотнула. — Я-я извините. Есть какой-нибудь другой способ?

— Нет. Ты втянула меня в этот конфликт, и теперь королевство знает об этом лесе, ты сильно усложнила мне жизнь. Поэтому это адекватное наказание для тебя. Могла бы договориться со своей госпожой о встрече где-нибудь ещё, но мы здесь.

Ивон попыталась защитить свою подчинённую. — Её душа Это слишком, не так ли? Разве она не может защищать этот лес, как я?

— Нет. Её душа, или все умрут. Я, вероятно, не стал бы убивать всех на самом деле, но это был ультиматум.

Эриз заплакала.

Она взглянула на Юру, но он лишь пожал плечами.

Когда Эриз закончила плакать, она приняла наказание, и магическое кольцо вокруг неё засветилось, расширилось, немного покружилось, а затем вошло в её тело.

Всё было сделано.

Душа Эриз Мафорлас сдана вам в аренду на тысячу лет. Аренда души начнётся после смерти.

Аренда? Разве это не то же самое, что снимать?

— Э-э — Она огляделась. Я подумал, что она, должно быть, готовилась к чему-то более жуткому и болезненному.

Через некоторое время она посмотрела на Ивон.

— Я всё ещё здесь? — Эриз, казалось, думала, что умрёт мгновенно.

— Да. — Ивон кивнула, и сама выглядела озадаченной.

— И всё? Я ничего не чувствую. Ты уже забрал мою душу?

— О, не сейчас. Когда умрёшь, Эриз. Я хотел сказать: Так что не умирай, но был уверен, что она и так это знает.

Когда её рыдания прекратились, она посмотрела на свою госпожу. — Ох. Ох! И это всё?

Знаете я начал думать, что формулировка после смерти не так уж и хороша. В конце концов, это всё равно означало, что человек продолжит жить до конца своих дней, и срок этот ничуть не сокращался. Это было безболезненное наказание. Ничего не изменилось, если только они не заботились о своей душе.

Ну что ж, полагаю, в следующий раз я буду брать уровни. Хотя, увидев боевые способности Ивон, я решил, что иметь её рядом будет полезно против бойцов, которых может выставить Королевство Салах.

— Что касается души, то да. И кроме того, отныне ты служишь мне.

74 ГОД, 3 МЕСЯЦ, 1 НЕДЕЛЯ

Я любил весну.

Благодаря усердной работе жуков и магии возрождающегося изобилия, обычная численность деревьев в долине резко возросла до трёх тысяч восьмисот. Это был огромный скачок, но, полагаю, сам сезон весны внёс в это свой вклад. Если так пойдёт и дальше, я, возможно, достигну десяти тысяч немного быстрее, чем ожидал.

В остальном, ничего особо тревожного не происходило. Королевство, похоже, пока не собиралось никого к нам посылать

Что касается беженцев, группа Ивона разбила лагерь вдоль правого склона. Все лагеря беженцев начали возводить более постоянные сооружения теперь, когда зима закончилась.

Кентавры, которым теперь была выделена определённая квота деревьев для вырубки, начали строить простые дома, напоминающие конюшни. Некоторые из них занялись масштабными посадками растения, известного как кустарник Четверых. Оно было практически несъедобно ни для кого, кроме кентавров, минотавров, сатиров и их сородичей — это была их основная пища. Похоже, кентавры могли выживать только за счёт этого растения, и как только растения начнут значительно расти, я захочу их проанализировать.

Древолюди были невероятно увлекательны для наблюдения. Их способности во многом напоминали ослабленную версию моих. Они любили находиться на солнце, и, очевидно, их способности зависели от сезона: их шаги становились быстрее, а кожа и тело — более полными жизни. Их ступни обладали способностью соединяться с землёй, черпая энергию, питание и даже ману. Древолюди использовали свою врождённую связь с деревьями, чтобы сплетать ветви в новые сооружения, и, похоже, это был их излюбленный способ строительства — придавать деревьям нужную форму. Это было похоже на крупномасштабное бонсай-искусство. Я подозревал, что они также способны стимулировать рост деревьев, но решил спросить их об этом в другой раз.

Эльфы Ивона, будучи наиболее уязвимыми из всей группы, начали возводить смешанные постройки: дома и укрепления из земли. Каменные стены, каменные дома — я был весьма поражён скоростью, с которой они умудрялись строить из камней и грязи. Им пришлось срубить часть деревьев для остальных материалов, но при бурном росте деревьев весной эта потеря была приемлемой.

Последняя группа эльфов разделилась. Около трёх четвертей из них уходили. Они хотели остаться только на зиму. Оставшаяся четверть собиралась присоединиться к группе Ивона.

Неважно.

ГОД 74, МЕСЯЦ 3, НЕДЕЛЯ 3

Из Королевства Салах не поступало никаких вестей. Сначала мы гадали почему, но затем прибыли торговцы оливковым маслом. Разумеется, за оливами.

— Война разразилась, — объяснили они. — Королевство Нунг и Королевство Такде объявили войну Королевству Салах. Их междоусобица и кровопролитие стали возможностью, проявлением слабости, так что оба стремятся отхватить по куску от территории Королевства Салах.

Что ж, это было чудесное совпадение.

Некоторая сумма денег перешла из рук в руки, и оливковое масло было продано.

— Гильдия торговцев ведь не станет пытаться продавать информацию обо мне, верно? — Ивон появилась на торговом посту.

— О-о-о сама госпожа, — торговцы расплылись в улыбке. — Что ж, королевство сейчас оккупировано, но они предлагают хорошие деньги за информацию о том, кто поддерживает ваше восстание.

— О, есть какие-нибудь зацепки? — Ивон рассмеялась.

— У гильдии торговцев есть свои теории, но если вы намерены поделиться

Ивон покачала головой. — Как поживает гильдмастер?

— Ах, с ним всё в порядке. Никто не посмеет тронуть гильдмастера гильдии торговцев, даже если он полуминотавр, если вас это интересует.

Ивон кивнула. — Это хорошо. — Она передала торговцу несколько писем. — Я так понимаю, торговцы всё ещё предлагают услуги доставки, даже мне?

Торговец улыбнулся, схватил письма и сунул их в какой-то ящик. Произошёл обмен монетами.

— Я так понимаю, вы знаете условия.

— Не беспокойтесь, это для других королевств.

— Ах.

— Простите — вмешался Лауфен. — Вы не могли бы помочь нам кое-что купить?

— Что именно?

— О, один мой друг хочет экзотических фруктов и книг о деревьях. Можете помочь нам это достать? Мы заплатим вам.

— Хорошо, я поищу.

ГОД 74, МЕСЯЦ 4, НЕДЕЛЯ 1

Молодой вождь и эльфы ушли.

У меня было пять тысяч триста обычных деревьев. Приток ресурсов достигал невероятных показателей благодаря потрясающему сочетанию факторов: усердной работе жуков, этому чудесному весеннему сезону и моему возросшему мастерству в использовании способности Изобилие.

Внутри внутреннего круга вспомогательных деревьев я наконец-то почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы начать выращивать свое первое женьшеневое дерево.

Жизнь беженцев начинала стабилизироваться. Построив дома, они сосредоточились на обороне, подготовке к следующей зиме, а также на выращивании картофеля и всех прочих растений.

Вспомогательное дерево повысило уровень. Теперь вы можете иметь сто восемьдесят вспомогательных деревьев.

ГОД 74, МЕСЯЦ 4, НЕДЕЛЯ 3

Я распространял вспомогательные деревья все дальше, используя их для наблюдения. Именно тогда я заметил, что мне становится все труднее управлять столь обширной сетью этих деревьев. Они были слишком далеко.

В итоге, хотя вспомогательные деревья и обеспечивали обзор, они не могли служить системой раннего оповещения, а я не мог разбить там лагерь, чтобы следить за всем лично. Кроме того, поодаль возвышался холм, и мне хотелось во что бы то ни стало раздобыть больше уникальных минералов и материалов.

На тот момент производство эссенции все еще шло медленно, поскольку большая часть моей энергии уходила на выращивание деревьев, число которых теперь достигало шести тысяч.

Помимо этого, прибыло больше беженцев и нелюдей, и все они присоединились к лагерю Ивона. Их число, по-видимому, достигало двух сотен. Казалось, Ивон знал об их приходе и подготовил дополнительные постройки для размещения, так что в лагере Ивона стало заметно оживленнее.

Среди новоприбывших оказались кентавры, и они предпочли присоединиться к уже существующей группе кентавров. Однако их было немного — всего около тридцати.

ГОД 74, МЕСЯЦ 5, НЕДЕЛЯ 1

Весна уже подходила к концу, и рост новых деревьев, казалось, вновь замедлился. Теперь я сажал около пятисот новых деревьев каждые две недели, так что их число теперь достигло шести с половиной тысяч.

Чтобы поддержать эльфов, кентавров и древолюдей, я создал вспомогательные деревья, дающие хлопок. По условиям сделки, они должны были отчислять мне двадцать процентов выручки от продажи хлопка торговцам. Но если они использовали хлопок для личного потребления, налог не взимался.

Да, я облагаю беженцев налогом. Я называю это хлопковым налогом.

Кроме того, лагеря древолюдей и кентавров обязались выделить по тридцать воинов для обороны долины. Группа Ивона, будучи самой многочисленной, естественно, взяла на себя наибольшие обязательства. Они предоставили двести своих людей для защиты долины. В основном они сосредоточились на мелких монстрах и существах, которые естественным образом появлялись в этом регионе.