— Некоторые древолюди поклоняются духам деревьев. Они что-то вроде помешанной версии эльфийских древопоклонников, — усмехнулся Юра. — В конце концов, они повсюду.

Молодой эльфийский вождь бросил взгляд на древолюдов и покачал головой. — Это всего лишь дух дерева.

Пожилой эльф, стоявший рядом, толкнул его локтем и прошептал: — Тс-с. Не так громко.

— Что? Это же жалко. Всего лишь огромное дерево с магией, которая якобы поглощает наши эльфийские души. Духи деревьев даже защитить себя не могут и нуждаются в нас, эльфах, чтобы мы за них сражались, — парировал он.

Древолюди не обратили внимания на его слова и продолжили петь свои песни и гимны. Это было довольно приятно, стоило мне лишь привыкнуть.

Кентавры — два вождя и один старший кентавр, который, казалось, был шаманом или магом племени, — оставались невозмутимы к действиям древолюдов и эльфов.

— Привет, — обратился я прямо к их разуму. — Прошу, встаньте.

Древолюди встали. Они будто подпрыгнули, так быстро они двигались. Я подумал, что в их конечностях должно быть что-то вроде пружин. Не совсем деревья.

— Я Древо-Древо, дух дерева Фрики. Вы все здесь, потому что я хотел бы определить некоторые основные правила, нормы и процедуры, чтобы мы могли действовать и минимизировать конфликты. Как со мной, так и с эльфами, или между собой.

Я всю ночь провёл в размышлениях о том, что сказать, чтобы не показаться слишком высокомерным. Я подумывал начать со слов: Я Лорд Древо-Древо из Фрики, но с другой стороны, я не был лордом.

Кентавры кивнули. — Итак, цель этой встречи —

— Я надеюсь сказать вам всем, что вся долина и лес находятся под моим влиянием, и я надеюсь, что мы сможем мирно сосуществовать. Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела сверх того, что необходимо для защиты моих приоритетов.

Молодой эльфийский вождь покачал головой. — Мой приоритет — безопасность и выживание моего народа. Мы можем согласиться, если это нам подходит, но я ничего не обещаю.

— Каковы же твои дела, дух дерева? Не лучше ли установить определённые границы для каждой из наших территорий? — Мужчина-кентавр тут же, деревянной палкой, начал чертить на земле. Я не мог этого видеть — моё зрение, в конце концов, было духовным/магическим — но Юра помог объяснить. Коротко говоря, кентавры заявили права на весь левый склон, эльфы заняли дальнюю сторону леса и большой кусок земель за ним, а древолюди получили круглую область вокруг пруда. Всё, что не было охвачено, принадлежало мне.

В этот момент я почувствовал себя хозяином, у которого внезапно появились гости, и теперь эти гости требовали себе комнату. Их границы всё ещё пересекались с моими корнями, даже после последнего расширения восьми дочерних деревьев. И я мог распространиться ещё дальше. Мне не нравилось, что они делили мою территорию.

— Эта проведённая граница — не более чем выделенная область для каждого из вас, чтобы вы не создавали ненужных конфликтов. Но эта граница не отменяет моего права на владение всей этой долиной. Вся долина остаётся под моей опекой, так как мои корни простираются повсюду. Также не будет рубки деревьев сверх разумных объёмов.

— Э-э-э —

Эльфийский вождь покачал головой.

Ну, я хотел, чтобы деревья в долине росли. Было бы не очень хорошо, если бы все эти новые люди рубили деревья, верно?

— Это неразумно. Ты всего лишь дух дерева. И ничего больше. Что даёт тебе право диктовать нам, что делать? — Эльфийский вождь выступил вперёд. — Возможно, нам придётся рубить деревья, чтобы выжить, и нам нужно будет охотиться. Если ты ограничишь нас, ты можешь с таким же успехом прогнать нас.

Я замер. Так же поступили кентавр и древолюди. Сильные слова.

Эльфийский вождь повернулся к другим вождям. — Смотрите. Мы имеем дело всего лишь с парой эльфов и каким-то духом дерева. Я говорю, что наши нужды важнее. Нас здесь несколько сотен! Почему этот дух дерева и несколько эльфов должны решать, что мы можем или не можем делать? Я говорю, мы делаем, что хотим. Это всего лишь какое-то туманное старое дерево.

Мы только начали разговор, а эльф уже был так враждебен. Почему?

Кентавр оглянулся на эльфа, а затем посмотрел на Юру и на меня.

Они хотели увидеть мою реакцию.

Казалось, что слова эльфа были намеренными. Он хотел спровоцировать меня, проверить и, по сути, принудить, поэтому демонстрация силы была необходима. Если бы я сейчас отступил, я бы выглядел слабым и не смог бы защитить эльфов и свой дом от их разграбления. Я не мог этого допустить.

Хотя я знал, что сила была оправдана, я всё ещё чувствовал нежелание. Мне хотелось, чтобы эти эльфы не заставляли меня. В конце концов, они были беженцами.

Мне хотелось быть добрым. То есть, эти эльфы, кентавры и древолюди ну, они все были беженцами. Они бежали от резни нелюдей в своих родных королевствах. Но такое высокомерное поведение было неоправданным и неразумным.

Это был мой дом, и это были мои люди.

Нет. Я был готов быть добрым, но они не могли заходить слишком далеко.

Из земли вырвался Удар Корнем, и он со свистом пронёсся прямо рядом с головой эльфийского вождя. Сила корней создала небольшую ударную волну, и эльфийский вождь упал.

Эльфы были шокированы. Они этого не ожидали, как отметил Юра: реакция эльфийского вождя была смесью шока, ужаса и, вероятно, страха, внезапным осознанием того, что я мог его убить.

Если это была проверка на прочность, я посчитал, что прошёл её. Удар Корнем заставил их всех вспотеть.

Юра улыбнулся. Он выпрямился и развёл руками. — Наш дух дерева здесь пережил множество существ, включая демонических чемпионов и короля демонов. Если вы думали, что можете просто войти и делать здесь в долине всё, что захотите, то вы ошибаетесь.

Кентавры обменялись неловкими, неудобными взглядами. Трое древолюдов мгновенно пали ниц.

Эльфийский вождь снова встал. — Как ты смеешь?! Он притворялся высокомерным и дерзким, но в моём видении его дух был неуверен, а тело дрожало.

Может, на этот раз ударить по голове? — мысленно передал я всем им.

Он сглотнул. Все остальные были настороже, и кентавры сделали два шага назад.

Старейшина встал перед ним, будто пытаясь его прикрыть. — Нет, — Он поднял нечто похожее на деревянный щит, будто это могло остановить мои корни.

— Корни могут появиться где угодно. Ты не сможешь его защитить. На самом деле, я могу ударить любого в этой долине.

Оба сглотнули. Все, вероятно, поняли, что если они наживут врагов, то не покинут эту долину живыми.

Юра встал и подошёл ближе к эльфу. — Мы понимаем, что вы беженцы, и вас много. Мы хотим помочь, и мы хотим поделиться. Но вы не можете просто прийти и требовать чего-либо от хранителя этих земель. Мы позволим вам остаться, но вы должны оставаться на наших условиях.

Эльфийский вождь прорычал от досады: — Уф-ф! — и удалился, тяжело ступая.

Старейшина кивнул. — Я приношу свои извинения. Он молод и желает только лучшего для нашего народа. Я думаю, я смогу убедить нашего вождя подчиниться вашим правилам, и я постараюсь убедить его, что как дух дерева здесь, это ваш дом, а мы гости. Остальные детали мы можем решить позже. А пока, мы прекратим любую вырубку деревьев. Мы поговорим снова, когда все успокоятся. Как вы знаете, скоро наступит зима, и путешествовать сейчас опасно. Можем ли мы остаться хотя бы на зиму?

Юра улыбнулся и кивнул. Затем он повернулся ко мне. — Всё в порядке?

— Хорошо. Вы все можете остаться, как беженцы, но если я увижу какое-либо неприятное поведение или действия от ваших людей, я без колебаний предприму любые действия, которые сочту необходимыми.

Кентавры кивнули, и я увидел по их языку тела, они нервничали. — Мы считаем, что это хорошее предложение. Мы встретимся снова.

Древолюди поднялись с колен и попятились назад, всё ещё склоняя головы. — Как пожелаешь.

Они направились в свои соответствующие области.

— Это прошло не очень хорошо, — вздохнул я.

— Я думаю, это прошло замечательно, — покачал головой Юра. — Сила иногда — отличный способ установить мир. Я думаю, что все вожди поняли, что с нами лучше не связываться.

— Мирное сосуществование, выкованное силой и страхом?

— Людям нужна объединяющая сила. Сила.

ГОД 73, МЕСЯЦ 11, НЕДЕЛЯ 4

Никаких новостей из других лагерей или от групп, ушедших дальше, не поступало, но это было в порядке вещей. Всё больше деревьев росло, и я охватил шестнадцать сотен обычных деревьев, соединённых моей корневой сетью. Моя скорость роста замедлилась с наступлением зимы.

Холод начал пробирать до костей. Эльфы-беженцы, кентавры и древесные народы усердно трудились. Они собирали пищу, охотились на магически появляющихся животных, а также собирали и консервировали фрукты. Животные продолжали появляться магическим образом даже зимой, и, судя по всему, некоторые мелкие лесные лисы и медведи снова показались. Беженцы изо всех сил старались охотиться, и им это отчасти удавалось.

Им не хватало надлежащих хранилищ, поэтому еда не продержалась бы долго. Я подумал, что некоторые из них, возможно, обладают навыками и способностями в области консервации пищи, и если это так, их шансы пережить зиму возрастут.

Юра тоже охотился на животных ради еды, и благодаря общим усилиям, мы входили в зиму с запасом продовольствия и новой тёплой одеждой.

Я всё ещё испытывал сильное любопытство по поводу появления этих недавно появившихся животных и задавался вопросом, как именно они были созданы и есть ли у них душа.

Поэтому, из чистого любопытства, Юра поймал нескольких новых животных для моей биолаборатории. Мне бы также очень хотелось посмотреть, как выглядели бы кентавры и древесные народы в лаборатории, но это уже в следующий раз.

Эриз наконец-то перестала плакать. Её хозяйка всё ещё не связывалась с ней, но, думаю, она просто устала плакать — или, возможно, ей надоело изливать душу. Рома также хорошо отреагировал на детскую смесь, и эльфы дали её и Лозанне. Добавление оливок в аппарат для детского сиропа дало своего рода питательный сироп, так что я предположил: Видимо, этот аппарат просто создавал дружелюбную к младенцам пищу из всего, что в него клали. На самом деле, вес Ромы стабилизировался, и он начал набирать потерянные килограммы.

Эмиль, Лауфен и Белль изготовили тёплую одежду из смеси хлопка и животной шерсти — нечто вроде базовой куртки — сначала для детей, а затем и для взрослых. Они посвятили этому столько времени, что получили Навык: Портной. Лауфен заплакала, когда получила этот навык, так как это напомнило ей о другой женщине в деревне, которая шила всю одежду.

Таким образом, начало зимы было приятным. Производство хлопка и оливок значительно сократилось за последнюю неделю, но довольно много ткани и оливкового масла уже было произведено, а часть хлопка даже осталась неубранной.

ГОД 73, МЕСЯЦ 12, НЕДЕЛЯ 1

Рост деревьев был медленным, и лишь около полусотни саженцев пробились в холодную погоду. Поистине удивительно, что они вообще проросли, учитывая пронизывающий холод. Морозов или снегопадов пока не было, но совсем скоро они наступят.

При таком медленном, зимнем темпе роста деревьев моё предполагаемое время достижения Кузни Душ будет отложено.

В последний день недели начался дождь. Холодный, пронизывающий дождь. Он лил целый день, заливая каждый уголок долины. Некоторые части долины даже начало затапливать.

Затем налетели ветры, и все остались дома. В районе непосредственно вокруг меня мои корни смогли быстро поглотить избыток воды, так что затопления не было, но всё же обстановка была неприятной, поэтому все собрались в главном тайном убежище.

Главное дерево было самым безопасным, но я был уверен в своих дочерних деревьях. Все они были большими, толстыми, крепкими деревьями и в той или иной степени разделяли мои усиления.

— Интересно, как там остальные — задумчиво произнесла Эриз. — Я имею в виду кентавры и все прочие Они только что сюда прибыли, а уже зима. Вероятно, им приходится нелегко.

Она больше всех сочувствовала беженцам, поскольку до этого помогала своей госпоже в подобных вопросах. Возможно, помощь беженцам была её способом отплатить госпоже.

Юра внезапно щелкнул пальцами. — Мы, кажется, навредили им, запретив рубить лес? Им им ведь могли понадобиться дрова!

Эти эльфы жили припеваючи. В тайном убежище и настраиваемых ветвях: внешние комнаты имели регулируемую температуру, естественную вентиляцию и даже воду, добываемую из корней, так что им было довольно уютно и тепло круглый год. В результате, дрова им почти не требовались. Готовили они, собирая сухие ветки, которые регулярно падали с деревьев, и у них был достаточный запас этого.

Эльфийские и древолюдские общества, как правило, старались избегать использования дров, за исключением крайней необходимости. Когда же они всё-таки использовали их, то обычно применяли метод заготовки, при котором обрезались только ветви. В результате, их обычными источниками тепла были либо энергетические кристаллы, либо нагревающиеся металлы, либо масла из деревьев — арахисовое, кешью, пальмовое или оливковое. Более того, толстые, зрелые деревья могли хорошо удерживать тепло, поэтому дома, построенные внутри них, нуждались в минимальном обогреве.

— А-а — Я замер.

Ох.

Я проверил все три лагеря.

Древолюди чувствовали себя хорошо, так как их тела от природы были способны выдерживать дождь и холод без особого дополнительного обогрева. Из того, что я наблюдал, они использовали свои природные способности, чтобы формировать деревья в подобия хижин, а мелкие кустарники — в ограждения, и этого, казалось, было достаточно на данный момент. Они, похоже, совсем не боялись дождя и выглядели вполне довольными, мокнув на улице. Из трёх лагерей древолюди были единственными, кто не избегал дождя. Более того, некоторые древолюди всё ещё прогуливались под ливнем.

Эльфы также использовали своего рода древесную магию и магически превращали деревья в жилища, но их постройки отличались от строений древолюдов. Поскольку лес был ещё относительно молодым, размер деревьев — и их стволов — был мал, в отличие от моих дочерних деревьев, которые вырастали естественно большими, чтобы в них могли поместиться жилища или несколько жуков.