Я потянулся и попытался ощутить этот чёрный водоворот. Мои ментальные чувства коснулись его, и я почувствовал зловещее присутствие. Это была демоническая энергия, и она попыталась сжечь меня.

Ох.

Вместо этого я исследовал звёздные водопады, и почувствовал какую-то неизвестную силу возможно, божественную? Или это была астральная?

Эти герои, мне казалось, их души должны были быть модифицированы богами, которые призвали их сюда. Их размер и потенциал намного превосходили таковые у обычного смертного, по крайней мере, по сравнению с Юрой. Но мне понадобится больше образцов.

Алексис выглядела нервной. Ей, похоже, не нравилось, что Меела оставалась в капсуле.

— Я закончил. — Двери капсулы открылись вверх, их движение напоминало раскрывающуюся венерину мухоловку. Вода в капсуле отступила, и глаза Меелы открылись.

Алексис тут же схватила её. — Ты в порядке?

Меела некоторое время тёрла глаза и сказала: — На самом деле, чувствую себя очень приятно. Это похоже на массаж.

Тайное убежище – Биолаборатория улучшена

О.

— Правда?

— Ага. Тебе стоит попробовать.

Алексис покачала головой. — Э-э ладно, забудь.

— Почему ты волнуешься? Дерево спасло мне жизнь. Если оно хочет, чтобы мы просто окунулись в бассейн

— Нет. — Алексис повернулась. — Если мы закончили, тогда пойдём.

Два реинкарнатора ушли, а я телепатически связался с Лауфен, чтобы она погрузилась в капсулу.

Я также поручил Юре задание.

— Поймай адского пса.

— Поймать?

— Да. Мне нужен он живым.

— Правда? Его зубы могут прогрызть любую нашу верёвку или сеть

Рядом с ним появилась сеть. — Сотканная из моей коры и волокон. Она должна продержаться подольше. Используй это тоже. — Я передал ему деревянный контейнер, в котором содержался парализующий сок из одной из моих лоз.

Юра кивнул и отправился на задание.

Примерно в это время между героями стали пересылаться сообщения-заклинания, и Алексис с Меелой отправились с оставшейся армией. Согласно новостям, один из ближайших городов подвергся нападению демонических сил, поэтому остальные герои изменили свои планы и направились прямо туда.

Это было прекрасно, потому что эльфы наконец-то снова получили своё пространство.

ГОД 73, МЕСЯЦ 1, НЕДЕЛЯ 3

Наконец Юра поймал адского гончего. Непросто было поймать одного из стаи, с которой можно было совладать, но ему это наконец удалось.

Адский гончий лишился всех четырех конечностей и был едва жив.

— И что мне с ним делать? — Юра недоуменно посмотрел на меня.

— Отнеси его в лабораторию.

Юра замер. — Внутрь?

— Да.

Он сглотнул, но все же поместил трепыхающегося адского гончего в капсулу. Остальные эльфы с любопытством наблюдали. Лауфен, Эмиль и Белль были готовы к битве на случай, если гончий попытается что-то предпринять.

Мои ветви и корни двинулись, чтобы обхватить и прикрепиться к парализованному гончему. Его сопротивление прекратилось, когда мои энергии и жизненные соки хлынули в него. Один из корней ввел дозу седативного, и гончий успешно потерял сознание.

Затем я заглянул в его тело. Это было тело гибридного адского гончего.

Первое, что я заметил, — это необычное строение его тела. Оно представляло собой смесь странной, но все же до некоторой степени обычной плоти. Однако повсюду встречались вкрапления земли, смешанные с сетчатой структурой взаимосвязанных камней. Эта смесь присутствовала во всем его теле, но чаще — в некоторых частях, например, ближе к черепу и зубам. Камень, похоже, был спрессованной породой, магически усиленной.

Затем я взглянул на его душу.

Если магия из души Юры была подобна водопроводному крану, а мана Милы — бушующей реке, то этого адского гончего лучше всего было бы описать как пересохший водопой. Иссушенное, его тело было лишено природной маны.

Вместо этого там витал небольшой красный огонек, прямо над тем местом, где обычно находился бы источник. Этот маленький красный огонек излучал некий жар, питавший все магические усиления по всему его телу.

Я протянул руку, чтобы прикоснуться к нему.

Демон.

Я почувствовал сопротивление от этого крошечного огонька. Там была стена.

Я продолжал давить, и стена прогнулась, так как оказалась недостаточно сильна, чтобы противостоять мне.

На мгновение мне показалось, что я увидел проблеск далекого места

Красная планета, поверхность, заполненная огнем и серой, и огромный, светящийся красный камень.

Затем огонек исчез. В тот же миг любые признаки жизни, что когда-либо существовали в гончем, пропали, словно кто-то нажал кнопку выключения.

Тем не менее, гончий все еще был там. Его тело плавало в моей капсуле, все его четыре конечности по-прежнему были отрублены.

Вы получили уровень. Теперь вы уровень 101.

Секретное убежище – биолаборатория, улучшена. Доступны дополнительные капсулы.

Рядом с капсулой, где плавал гончий, появились две дополнительные.

Он был мертв? Его тело осталось, вместо того чтобы распасться. Возможно, капсула помешала его естественному распаду в ману?

Юра снова вошел, недоумевая, что за звук он слышал, когда появились две новые капсулы.

— Все в порядке. Гончий мертв.

— Ох.

— В любом случае, хорошо, что ты здесь. Погружайся.

Юра помедлил, но затем кивнул. — Э-э, ладно.

Два дня спустя появилась орда адских гончих, а вместе с ними около пятидесяти более крупных демонов.

Кого бы они ни искали, я знал, что их целью был не я. Однако, судя по силе этих демонов, которую они демонстрировали мне до сих пор, я знал, что смогу одолеть эту орду.

Что я и сделал.

Я воспользовался возможностью применить свои новые навыки. Это была комбинация из Всплеска Корней, Супер Анти-демонического Корневого Удара и Корневого Удара. Юра также участвовал в битве.

Несколько демонов выжили, и Юра помог с их поимкой для моих экспериментов.

73-Й ГОД, 2-Й МЕСЯЦ, 1-Я НЕДЕЛЯ

Раджив Нунг умер. Вы получили 3 уровня. Ваш уровень теперь 104.

Получен навык: Меньшее Священное Чарование.

Он умер. Странно; ведь он был с героями. Я бы подумал, что он в полной безопасности. Что бы ни убило его, это должно быть, была довольно ожесточенная битва.

Это, кстати, напомнило мне о фамильярах, которых я даровал, и я активировал меню, где отобразился их список.

Я пренебрегал ими, поэтому позвал Юру и Лауфена и попросил обоих показать мне их формы фамильяров.

Фамильяр даровал доступ к заклинаниям и способностям, в значительной степени основанным на его дарителе. Они набирали уровни. Фамильяр Юры был тридцатого уровня, а фамильяр Лауфена — тринадцатого. Эти фамильяры проявлялись по-разному, обычно в зависимости от пользователя.

Когда они это сделали, передо мной появился запрос.

Древесный фамильяр Юры достиг предела 30-го уровня. Желаете ли вы поднять фамильяра на следующую фазу?

Хм?

— Как долго он оставался на тридцатом уровне?

— О! Он уже довольно давно на этом уровне, с момента нападения демонической сороконожки.

— Эм, а почему ты мне не сказал?

— Я думал, ты знал, — Юра потёр затылок.

Ах, чёрт. Сбой в коммуникации.

Я напомнил себе, что нужно заставить этих эльфов рассказать мне больше о себе.

Я мысленно дал согласие на запрос.

Глаза Юры широко распахнулись, словно он что-то увидел. — Я даже не знал, что фамильяр может повышать ранг! Ух ты, я могу выбрать его следующую форму!

Хм. Я слишком мало знал о фамильярах.

Тем временем одна из моих ветвей была преобразована в комнату с помощью моего навыка Настраиваемые Ветви. Она служила тюремной камерой для всех захваченных адских гончих. Вдобавок к мёртвому гибриду в одной из капсул, я подверг оставшихся адских гончих дальнейшему исследованию.

Пока я не пытался почувствовать или погасить огонь, он оставался живым.

ГОД 73, МЕСЯЦ 2, НЕДЕЛЯ 2

Земля вздыбилась, и куски камней и грязи взлетели в воздух, когда почва задрожала.

Мои корни пытались удержаться, но вызвавшая это ударная волна оказалась слишком мощной. По всей равнине земля вздымалась, словно почву сжимали, а затем разрывали.

Земля снова задрожала.

Юра выскочил из убежища. Я приказал ему выяснить причину и немедленно отступить, как только он её обнаружит. Часть меня чувствовала страх.

Земля снова загрохотала.

Тряска не прекращалась в течение следующих нескольких часов. С течением дня мы ощущали и слышали взрывы. Что-то приближалось, возможно, битва. Они сражались уже некоторое время.

Ударные волны распространялись сквозь землю и постепенно усиливались. Моя корневая сеть была затоплена болью.

Грохот продолжался даже после заката, и Юра примчался к нам в ночной темноте.

— Плохи дела! Появились трое демонических чемпионов. Герои вступили с ними в бой, но, похоже, они отступают в нашу сторону.

— Трое?! Это слишком много! Битва с одним чуть не убила меня и вывела из строя на недели.

Разве герои не должны быть в состоянии победить их?

— Ты видел героев?

— Да! Они отступают сюда!

— Почему?

— Не знаю. Может, они пытаются увести их подальше от городов!

Взрывы и грохот не прекращались. Казалось, они сражались, даже отступая, так что то, от чего они бежали, не отставало.

— Как далеко?

— Один день пути!

Чёрт.

— Что нам делать? Если здесь трое демонических чемпионов, ты сможешь их сдержать, Дерево-Дерево?

— Нет. Если они хоть чем-то похожи на того гигантского голема, я долго не продержусь. Я могу выдержать несколько ударов, но это будет лишь вопросом времени, прежде чем они убьют меня.

— Но ты стал сильнее, чем в прошлый раз. — Юра замолчал. — Может быть, ты сможешь справиться с одним. Возможно, поэтому они идут сюда. Им нужна твоя помощь, чтобы выровнять шансы.

— Разве у них нет армии искателей приключений?

Юра покачал головой. — Думаю, они либо мертвы, либо сбежали. Не думаю, что какой-либо здравомыслящий искатель приключений захотел бы сражаться сразу с тремя демоническими чемпионами. Только самые храбрые или самые безрассудные из них осмелились бы на такое.

— И мир ожидает, что герои сделают это?

— Герои обладают особыми силами! Они другие!

— Это не имеет смысла. Я думал, они уже убили нескольких демонических чемпионов. Как трое появились из ниоткуда?

Юра замялся. — Не знаю. Думаю, герои тоже не знают.

Земля дрогнула. Ещё больше грохота. Они скоро будут здесь.

— Каков наш план? — Юра расхаживал по комнате.

— Если я правильно помню, некоторые из них могут справиться с одним демоническим чемпионом без проблем. Значит, здесь что-то ещё. Сколько героев ты видел?

— Я не смог их толком разглядеть. Слишком хаотично.

— Ах.

Трое демонических чемпионов, если они были схожи по силе с големом, представляли бы серьёзную проблему. Они должны были прибыть примерно через два часа, так что у героев наверняка что-то было на уме.

Были ли они ранены?

Как мне победить этих демонов?

Я посмотрел на гончих в лаборатории, привязанных к капсулам.

— Юра, что известно как эффективное против демонов?

Я уже спрашивал об этом раньше. Я вспомнил, что ответ был: существуют созданные героями оружия, обладающие особой эффективностью против демонов. Были также природные способности, такие как святая магия, или звёздное оружие, например, металлические мечи, сделанные из астероидов.

Были ли у демонов выключатели, как у гончих?

Если бы я мог погасить огонь в их теле, они бы отключились. Хорошо, следуя этой метафоре, если источником их силы действительно был огонь, то могла ли вода уничтожить их?

И вот я проверил свою теорию на одной гончей, направляя свою ману через связанные корни. Она проникла в её пустое царство души, и часть маны испарилась в процессе. Это было от жара души?

Но после первоначального испарения огонь уменьшился и в конце концов погас.

Это сработало для одной. Но после этого единственного эксперимента я понял, что это слишком медленно и не так эффективно, как простой удар. Удар уничтожил бы эту гончую, используя гораздо меньше маны. А если демонический чемпион был крупнее и сильнее, моей маны, скорее всего, не хватило бы для достижения тех же целей.

Тело мёртвой гончей потрескалось, и камни на её теле осыпались, словно она сбрасывала кожу. Затем она забилась в конвульсиях и завибрировала. Она извивалась и выворачивалась против лиан, а затем начала поглощать ману.

Мою ману.

Она дёрнулась.

А затем она замерла. Я видел, как тело восстановилось, раны затянулись, а её конечности и клыки отросли, словно в ускоренной документалке. Камни, некогда украшавшие её мех, заменились странной, древовидной текстурой.

По мне пробежал озноб.

— Юра. Лаборатория. Сейчас же! — Юра немедленно вскочил со своего места отдыха и бросился в лабораторию, вооружённый.

— Который?

Гончая открыла глаза. И они были зелёными.

Цербер насильственно адаптирован в вашего подчинённого миньона с помощью вашей природной маны и превратился в древесную гончую.

— Погоди.

Юра оглядел гончую. Это должна была быть лёгкая битва, но никогда нельзя быть уверенным.

Капсула открылась, и исцелённая гончая выползла наружу. Её взгляд сфокусировался на Юре и уставился на него.

Я почувствовал связь с ней и мысленно приказал ей сесть.

И она села.

Она питалась моей маной, чтобы выжить, и я ощущал эту связь маны между мной и этой древесной гончей. Чувство было знакомым, похожим на связи с моими призванными насекомыми.

Удивительно.

Получен навык: Подавляющая Природная Мана.

Но времени терять было нельзя. У меня не было ответа для трёх демонических чемпионов, приближающихся ко мне. Земля грохотала и сотрясалась, и взрывы теперь были видны в небе.

Думай!

Я пересмотрел свои навыки. Фамильяры, эссенции, души, царство души, несколько вариантов корневых атак, древесные соки, листья, используемые как чай, магия дерева и способности к формованию, целительные силы, Духовное Зрение, тайное убежище с лабораторией и лечебной камерой, воины-насекомые, корневая сеть, покровы из коры, деревянные щиты и некоторые другие менее значимые защитные предметы.