Вивиана и Макар познакомились в школе. Девушка с веснушчатым лицом, огненно-рыжими волосами, всегда собранными в строгий высокий пучок, сразу же не полюбилась одноклассникам. Ее невысокий рост и полноватая фигура, кардинально отличались от всех модниц восьмого класса. Новенькая казалась им другой. Задумчивый взгляд, мешковатая одежда и огромный модный фотоаппарат, который та не выпускала из рук.

Макар познакомился с ней на перемене в буфете, столкнувшись нечаянно в дверях. Девушка невольно выронила из рук еще горячий пончик. Парнишка шустро поднял его, желая извиниться, но Вивиана уже скрылась из вида. Он выбрал для нее вкуснейший шоколадный кекс и преподнес перед самым началом урока. Она охотно приняла угощение. Ее красивая ответная улыбка сразила юношу. А блеск зеленых глаз запечатлелся в его памяти на весь оставшийся вечер.

Высокий и спортивный шатен был популярен среди девчонок школы и имел не шуточную славу одного из самых известных парней учебного заведения. Макар пользовался спросом среди потенциальных друзей и воздыхательниц. Вот только по душе ему приходились не статные красавицы и известные мальчишки, а те, с кем обычно никто не общался. Так и попали в поле его зрения лучшие друзья, странная парочка Ксанта и Мирт.

Да, седовласый русый хомячок с пузиком и худощавая девица, смотрелись забавно. Мирт на пару классов старше Ксанты. Типичный ботаник в очках. Из него и слово не вытянешь, но, а если уж начнет говорить, то вряд ли остановишь. Ксанта же типичная представительница ЭМО. Короткие черные волосы, отдающие в синеву, яркий темный макияж и мрачная, похожая на лохмотья одежда, увешанная железными массивными амулетами.

Макар в первый же вечер знакомства с новенькой отправился к друзьям в секретное место, о котором знали только они, чтобы поделиться впечатлениями. Девчонка занимала все его мысли, словно ведьма, которая навела толи порчу, толи приворот. Он долгие часы, размахивая руками, захлёбываясь эмоциями, горлопанил о Вивиане. Друзья пересматривались, хихикали и временами дружелюбно ударяли кулачками в его плечо, высказывая неподдельную радость его нежным чувствам.

– Подари ей завтра тележку горячих пирожков и она твоя, братан, – подшучивал Мирт над Макаром.

– Вот увидишь, я и без пирожков через неделю приду с ней сюда.

– Договорились, но если нет, то с тебя самая страшная из всех легенд, – решилась поспорить Ксанта.

– Точно. И место узнай, поедем все вместе и толстушка твоя тоже. Хотя, нет, ты же ей не интересен. Абалдеть просто, сам Макарчик не смог восхитить упитанную красотку, – продолжал хохотать Мирт.

– Ну вы дураки, ладно. По рукам.

Макар выставил правую руку вперед, зажал ладонь в кулак, а парочка мгновенно ударила по нему в знак совершения сделки.

Уже ранним утром, парнишка мчался к цветочному киоску, чтобы успеть войти в класс первым и положить яркий букет герберов на парту Вивианы. Именно так он представлял себе романтику. Трясущимися ручонками, с замиранием сердечного ритма и легким покалыванием в грудной клетке, он устроил букетик на поверхности стола. Чуть погодя, переместил на стул. Потом снова вернул на место и так продолжалось более десяти минут. Время поджимало и наконец определившись, он оставил цветы на стульчике и пулей вылетел из кабинета, вернувшись лишь со звонком. Девушка не смотрела на него, а он же искал глазами букет, не замечая его в мусорной корзине возле учительского стола.

Так пролетело три дня. Каждое утро цветочные магазины, каждый раз букеты в корзинах. Она не отвечала на его приветы, не смотрела на него. Он терял всякую надежду, но все же не мог позволить себе сдаться. И тут в голове родился шикарный план.

Вечер пятницы стремительно приближался, неделя позади, это последний день заключения пари и друзья уже ехидно подмигивали, ожидая исполнения их желания. Последний урок закончился и класс в считанные секунды опустел. Только Вивиана не торопясь собирала учебники и свой любимый фотоаппарат, проверяя свободное место на флешке. Макар робко мялся за дверью, ожидая ее выхода и только изъявил желание войти, как столкнулся с девушкой в дверях. Снова как в первый раз, лоб в лоб.

– Прости, – пролепетал заикаясь.

– Ты решил меня прикончить своими налетами, – внезапно произнесла она звонким голоском.

– Н…

– Не утруждайся, – перебила Вивиана и грубо его отодвинула, освобождая себе проход.

– Подожди, – Макар поплелся следом, нервно теребя уголок серой рубашки. – Можно мне проводить тебя?

– С чего бы, я не страдаю склерозом и у меня все нормально с двигательным аппаратом. Я не слепа и вообще в помощи не нуждаюсь и в трех соснах не заблужусь.

– При чем тут это…, – скорчился Макар в недоумении.

– Тогда чего тебе надо и что ты прилип как банный лист. Цветы подкидываешь, глаз с меня не спускаешь. Маньяк что ли?

– Нет. Да погоди ты, – не выдержал парень, вскрикнув и тут же подпрыгнув, не ожидая от себя подобного поведения.

– Хорошо, у тебя три секунды, время пошло.

Рыжая стояла напротив согнув одну ногу в колене, плечи расслаблены, уголок губ немного вздернут, а глаза широко распахнуты. Весь ее вид будто кричал ему – ну и на что ты способен.

– Ты любишь фотографировать, – не понимая, что несет, начал Макар. – Как тебе идея сбежать на выходные в одно страшное местечко и снять шикарное видео с призраками.

– Шутишь?

– Нет, я серьезно. Это отличный способ стать известными, твои фото и видео точно соберут сотни или тысячи просмотров. Дело беспроигрышное, клянусь.

Он поднял правую ладонь к верху. Вивиана напряженно выпрямилась. В глазах появилась озорная искра, кричащая о захватившем ее интересе. Она машинально коснулась фотоаппарата, не отрывая взора от Макара. Ее пальцы скользили по предмету, нащупывая каждую выпуклость и кнопочку.

– Ну что скажешь?

– Вдвоем поедем?

– Нет, еще парочка друзей, парень с девушкой. Они отличные ребята, поверь.

– Ну, ладно. Только предупреждаю, я могу постоять за себя и вам не поздоровиться, если рискнете надо мной подшутить.

– Супер, значит до завтра. Мы заедем за тобой в восемь.

– Хорошо. И да, можешь проводить меня.

Только она произнесла последнюю фразу, как Макар схватил ее сумку с учебниками и оба веселой и бодрой походкой пошлепали по тротуару пыльной жаркой улицы до самого дома Вивианы. Уже у подъезда он чмокнул ее в щечку, раскрасневшись от неловкости и растворившись в сладостных мечтах отправился домой.

Суббота.

Этот день для Макара значил намного больше, чем просто поездка на место, окутанное странной и мистической тайной. Он всю неделю тщательно изучал статьи, посвященные одной из самых громких легенд. Смысл путешествия состоял не в проигрыше или выигрыше спора с друзьями, а в том, чтобы впечатлить Вивиану, завладеть ее сознанием, подарить ей спектр самых ярких эмоций. Показать всем в школе, что необычная и не похожая на всех, она талантлива и достойна внимания. Что, обладая внешностью, не похожей на этих кукл вокруг, которые так ему не нравились, девочка обладает притягательной харизмой, ранимой и тонкой душой. Она точно знает, что хочет от жизни, и идет усердно к своей цели. Ее мечта – стать популярным блогером, лучшим фотографом, нашумевшим видеоредактором. И все это он понял, когда изучал ее блог в социальной сети.

Он видел ее фотографии, наполненные глубоким чарующим смыслом. Толпы, запечатленные на замирающих снимках, совершенны и разнообразны. Богачи с задумчивыми лицами у дорогих машин. Мимо проходящие люди, смотрящие на мокрый асфальт или же в никуда, будто мечтая о другой жизни, а может вспоминая кадры внезапно нахлынувшей ностальгии. Короткие ролики плавно плывущих облаков в цвете и без него. Крупные прозрачные росинки загадочной магии утра. Люди в ободранных одеждах, сидящие на голом асфальте и с улыбкой провожающие толпу, будто желая каждому встретить неслыханное счастье на пути.

Вивиана – вот истинная причина поездки, и она единственная, кто сможет передать кадрами всю пугающую, колдовскую и чарующую атмосферу этого путешествия. Ее глазами через объектив он докажет всем и каждому, что эта девочка – достойный представитель современного общества.

Ну все, Макар готов к поездке. И Мирт уже на подъезде вместе с Ксантой, которая вопила по телефону про каких-то черных кошек, перебежавших ей дорогу с самого утра. Про первую женщину на улице. Про пустое валяющееся ведро у подъезда. А значит, это плохие приметы и сегодня необходимо все отменить.

Красная Нива 4×4, угнанная во временное пользование Миртом у дедушки из гаража, уже оглушила весь двор своим истошным звуком. Хотя на вид машина выглядела изумительно, словно только что сошла с конвейера.

Макар схватил дорожный огромный рюкзак, спешно забросил мобильный телефон в карман спортивных брюк и пустился вниз по лестнице.

– Ну, ты все же подумай, черная кошка, женщина и ведро. – Продолжала причитать Ксанта. – Поверь, я знаю, что это ни к чему хорошему не приведет.

– Замолчи, Эмодзи! – бросил Макар, закидывая вещи в багажник. – И да, мальчики сегодня едут на передних сидениях.

– Да ради всего святого, побойся Бога! А как же задние ряды и романтика, – усмехнулась Ксанта в ответ.

– Слушай, – вмешался Мирт, чем тут же завладел вниманием обоих, – мне ведь тоже есть чем оперировать. Я видел стремный сон сегодня, аж проснулся, утопая в холодном мерзом поту. Там был и темный лес, и тени, и кровища. Я, кстати, видел, как тебя грохнули…

– Еще один соплежуй. Что ж вы за искатели приключений, если пасуете в самый последний момент.

– Нет, я не отказываюсь.

– Тогда молчи об этом. И своей Эмодзи, право голоса, не давай, а то вдруг и Вивиана откажется ехать. В машине музыка то есть?

– Ага, кассетная. И магнитола включается и выключается сама по себе. На кочках, – рассмеялась Ксанта.

– Тоже подойдет, – буркнул Макар и открыл пассажирскую дверь. Откинул спинку сидения и пригласил подругу устроится поудобнее.

– Ну ты жук! – недовольно прошипела та.

– Пора в путь и без лишних слов.

– Надеюсь, мой дедушка не обнаружит угон, – завел мотор Мирт.

– А еще мы не попадемся ДПС по дороге, – добавила Ксанта.

– Заткнитесь оба, все будет на высшем уровне, – успокоил Макар. – Нас ждет Вивиана.

Рыжая сидела на лавочке в ожидании Макара. Она, как и всегда фотографировала облака, листья деревьев, развивающихся на ветру. Цветы, что росли на клумбах рядом. Животных, пробегающих мимо. Ее ожидание длилось уже больше получаса, но время за съемками бежало незаметно. Вдруг ее осенило и, взяв сотовый в руки, она вошла в социальную сеть, записав видео обращение для сторис:

– Друзья, всем отличных выходных. Сегодня я решилась на внезапное приключение, о котором вскоре расскажу и вам. Будьте на связи и сами все увидите собственными глазами. Обещаю, это будет интересно. А вот и они…

Вивиана повернула камеру на приближающуюся Ниву, из которой хрипоцой извергалась старая, но динамичная музыка из прошлого. Она с ошеломлением всматривалась в транспорт и счастливые лица пассажиров. Макар уже размахивал ей руками, рассылая при этом воздушные поцелуи. Девушка повернула камеру на себя.

– Ну что ж. До встречи.

Вивиана разместилась рядом с Ксантой. Музыка тут же сбавила обороты, и Макар чуть повернулся, чтобы видеть всех присутствующих в салоне. Он еле заметно улыбнулся и глубоко вздохнул.

– В общем, слушайте. Лес на границе двух заброшенных деревень, куда мы сейчас едем, с давних времен оказался в центре внимания благодаря никому иному, как целому шабашу ведьм, которых в те времена придавали казням. На них устраивали охоту. Создавали даже тематические охотничьи группы, специально обучая этому ремеслу. Так вот. То место стало укромным для магов и колдунов многих поколений до происшествия и после него, аж по сей день. А знаете почему? Все просто: в тех болотах не ступала нога обычного человека, а значит, оно было безопасным для ритуалов и посиделок ведьм. Но вот только нашлись в итоге те, кто нарушил покой. Шесть мужчин, совершенно случайно оказавшихся там, узрели невероятную картину. Черепа животных на деревьях. Оккультные обереги и разнообразные ленты, висевшие на ветвях. Странные символы повсюду выскобленные на стволах. А самое главное – несколько насыпей на земле, похожих на могилы. Причем те были такими маленькими, что нашедшие это сразу же решили, что захоронения детские. До этого момента в ближайших деревнях часто пропадали дети. Всем не больше пяти лет. Устроив засаду, прождать им пришлось недолго. Уже через несколько часов на закате на территорию пришла седовласая, сгорбленная и морщинистая старуха с клюкой в одной руке и черным шевелившимся мешком в другой. Нечто, что она несла, издавало непонятные писклявые звуки, напоминающие плач ребенка. Мужчины ринулись на ведьму, схватили ее, начали избивать. Та молчала, не издавая ни звука, будто не чувствовала ни боли, ни ударов, ничего. Внезапно толпа остановилась, вглядываясь в окровавленное лицо. Она молча лежала, разинув рот, а внутри вместо языка зиял обрубок. Тогда они поняли, что оказались правы, и приподняли старуху, поставив на колени. Один же схватил лесничий топор в руки, замахнулся и отрубил ей голову. Тело ведьмы закопали на омытой ее кровью земле, а голову сожгли, кинув обугленный череп поверх насыпи. Пришло время заглянуть в мешок. Мужчины раскрыли его. Наружу выскочила кошка и тут же скрылась, растворившись в лесной чаще. Они посмотрели друг на друга и спокойно разошлись по домам. Спустя год на том же месте нашли обезглавленные трупы троих заблудившихся подростков. И так все, кто бы ни ступал на территорию этого места, не смогли вернуться от туда живыми. Якобы ведьма все еще бродит по территории и мстить за свою гибель.

Троица не проронила ни слова, пока Макар рассказывал завораживающую легенду. Он закончил и умолк, а друзья все еще не нашлись, что ответить, находясь от услышанного в пришибленном ступоре. Каждый не знал, что делать дальше: бежать обратно домой от таких кровожадных подробностей или же увидеть это место своими глазами. Они верили в то, что подобное могло произойти, но сомнения все равно оставались, и удостовериться в правде или лжи можно было только одним способом. Побывать там, коснуться тех самых ленточек. Рассмотреть черепа и обереги. Прочесть символы и навсегда оцифровать их на фотоаппарат или телефон.

– Ну чего. Скажите что-нибудь, – недоумевал Макар.

– Ну…

Только начал Мирт, как послышался приглушенный невнятный звук. Транспорт качнуло к обочине. Он нажал на тормоза, но машину повело, и она сделала несколько оборотов, наконец притормозив.

Девочки вцепились в спинки передних сидений, склонив головы к коленям. Макар от испуга зажмурился, нервно дергая ремень безопасности. Мирт же с облегчением выдохнул и, раскрыв дверь, высунулся из салона.

– Колесо лопнуло.

– Все живы, Вивиана…

– Все хорошо Макар. Ксанта?

– В норме, только кровь носом пошла. Но я не жалуюсь. Нет.

– Что теперь делать, – продолжал вопить Мирт. – Дедушка меня прикончит.

– Не паникуй! – Макар вышел наружу. – Сейчас поменяем запаску.

– Точно, друг, спасибо! – парень бросился обнимать попутчика.

– Спокойно. Остынь! – отталкивал его Макар, скорчив недовольную гримасу.

***

С новыми силами и установленным запасным колесом ребята бодро продолжили путь до первой автозаправки. Местность вокруг казалась им диковинкой, ведь за всю свою недолгую жизнь им едва ли удавалось вот так спонтанно рвануть в путешествие без родителей и надоедливого надзора. Сейчас даже природа воспринималась иначе. Деревья зеленее, деревеньки ярче и по-особенному уютнее. Они частенько замедляли ход, снимая на камеры дорогого фотоаппарата Вивианы и на мобильные телефоны все, что видели. Ясное голубое небо без облаков, внезапно набежавшие тучки, сквозь которые прорывались лучи солнца, бесподобно просачиваясь яркими полосками, напоминая обитателям земли, что оно здесь и не собиралось сдавать позиций под натиском грозовых серых валунов. Особое внимание заслуживали достопримечательности старинных церквей, их позолоченных колоколов, уходящих в высь, словно касаясь самих ангелов, которые бережно охраняли жизнь на земле, накрывая чудесные возвышающиеся кресты своими переливающимися от благодати крыльями. Обветшалые колодцы, что так редко встречались среди современной суеты, словно хранили в себе некую тайну, не желая раскрывать ее никому, отпугивая от себя любопытных людей и животных извергающим и протяжным эхом. Заброшенные впопыхах, разрушенные, затопленные и сожжённые поселения, от которых гусиными мурашками покрывалась кожа, и холодок, пробирающий до костей, пробегал от макушки до пят.

– Смотрите, проехали.

Ксанта повторяла слова, тыкая пальцем назад. Мирт и Макар невозмутимо притормозили на обочине и обернулись. Позади, чуть левее, среди зарослей невысоких пушистых кустарников зияла заправка. Мирт шустро развернул Ниву, взревевшую от накала его нажатий на педаль газа, и покатил к цели, расплывшись в удовлетворительной и одобрительной улыбке, украдкой подмигивая своей пассии в зеркало заднего вида. Она же в ответ послала ему воздушный поцелуй, робко повернувшись на соседку. Вивиана держала камеру, запечатлев романтичный момент для истории. Макар повернулся на рыжую и заглянул в маленький квадратный монитор. На нем все еще красовалось лицо Эмодзи крупным планом.

– У тебя прыщик на правом виске, – с задорным смехом прокомментировал он, переведя взор на Ксанту.

– Идиот, – буркнула та, отвернувшись.

– Ты все испортил, – обиделась следом Вивиана.

– О, тут и сервис есть, и мини маркет. Кому шоколадку для настроения, – решил разрядить обстановку Мирт.

– Кофе не мешало бы, – ответила с благодарностью Ксанта.

– Держите, заплатите за бензин и купите себе маленьких радостей, пока мы проверим тачку в сервисе.

Макар осыпал девушек не малой суммой денег и с гордостью вышел наружу, освободив проход для Вивианы и подав ей руку, демонстрируя свою воспитанность и галантность.

– В следующий раз думай, что говоришь, – буркнула она едва слышно. – И спасибо, что пригласил, поездка и компания просто супер.

Он едва держался на ногах, расплывшись от таких слов, но девушка подошла еще ближе, и скромно прикрыв глаза от неловкости момента, чмокнула его в губы. Парня пошатнуло, тело окаменело. Он растерянно застыл, пока Мирт не шлёпнул его тяжелой ладонью по плечу.

– Чего завис. Это просто девка.

Он громогласно расхохотался над расплывшимся от поцелуя другом и побежал к стеклянным дверям небольшого автосервиса. Макар припустил следом, нагоняя насмехавшегося над ним товарища, набросившись на плечи сзади и подпрыгнув на них, словно на козле в спортивном зале. Тот пригнулся, и парень завершил прыжок, приземлившись на пятую точку прямо на глазах Вивианы и Ксанты. Девушки залились задорным смехом и скрылись в здании мини маркета.

– Ну ты баран! – покраснел Макар, поднимаясь.

– Это тебе за Ксанту. Прыщ, ты это серьезно.

– Да не дуйся, я ж ради смеха.

– Никто не оценил, к твоему сведению.

Внутри оказалось пусто. Приглушенно играла музыка. Бесчисленные заставленные полки и стены, увешенные запчастями, ошеломили неопытного водителя.

– Эй, есть тут кто.

Макар осматривался, блуждая по помещению, когда Мирт встал напротив кассы, изучая разнообразие освежающих воздух побрякушек, множества наклеек на стекла.

– Да, – непонятно от куда появился седовласый мужчина с добрым морщинистым лицом. Он, ковыляя, прошелестел мимо Макара и устроился за кассой, с вниманием следя за незнакомцами.

– Нам бы машину глянуть, а то…

– Молодые вы совсем для водителей. Но дело то не мое. Конечно, посмотрю на вашу Ниву. Куда путь держите. На такой машине далеко не уедешь.

Продавец, шаркая ногам, направился к выходу. Ребята послушно сопровождали его.

– В лес, тут неподалеку.

– Неужели тот самый. Ведьмины болота.

– Да, именно.

– Ох, и зря вы это затеяли. Скольких я таких любопытных повидал, страшно вспомнить. Ни один не вернулся… Не стоит вам…

– Да что вы, это же сказки. А мы поснимаем на камеру и уедем.

– Все ради этого и приезжают. Вот только никто так и не смог ничего снять, а если и довелось, то показать уж точно не успели. Там и исчезли на веки вечные.

– Пугаете нас, – посмеивался Макар, посматривая на напряженного Мирта.

– Для чего. Я вижу вас впервые в жизни. Да и не в том я возрасте, травить байки у ночного костра в лагере. Я предостерегаю.

Старичок умолк и погрузился под капот автомобиля. Ребята выстроились по бокам, наблюдая за его руками, которые быстро, а затем медленно и плавно елозили по содержимому дергая шланги, проверяя наличие масла и состояние фильтра.

– Я не поеду туда ни за что! – послышался встревоженный голос Ксанты, вылетевшей из мини маркета и быстрым уверенным шагом, даже грозным на вид, приближающейся к Ниве. – Ты слышал, да? Мирт. Мирт, черт возьми. Я туда не поеду.

Она остановилась, уткнувшись носом в нос парня, злостно сжав кулачки и властно уткнув их в свои бока.

– Помолчи, видишь, мужики заняты, – не сдержался Макар.

– А мне плевать. Ради твоей любовной истории я не желаю пропасть без вести, а еще хуже испытать весь тот ужас, что пришлось пережить остальным…

Вивиана слышала каждое слово, но терпеливо и медленно продолжала шагать к друзьям. Она понимала чувства Эмодзи, ведь, услышав рассказ продавщицы, тоже прониклась легендой. Она ощущала и страх, и безудержное желание погрузиться в тот кошмар, в будоражащую кровь историю места, покрытого кровавыми событиями далекого и не очень прошлого. Но больше всего ее поразило откровение Ксанты насчет Макара, одного из самых красивых мальчиков школы, который затеял это все только с одной целью – покорить ее. Она действительно ему нравилась, и это не могло не тронуть девушку, на которую все смотрели свысока, не воспринимая и даже сделав ее изгоем.

– И что же ты имеешь в виду, – не отступал Макар.

– Вот.

Эмодзи протянула кулачок к его лицу и раскрыла ладонь. На ней лежала цепочка и крестик.

– И это все?

– Нет, еще то, чем поделилась с нам та женщина в магазине. Ну кроме креста, конечно. Никто, никто не вернулся от туда, из леса. Там не нашли даже их останков, не говоря о телах. Только кровь повсюду. Черепа на деревьях. Не животных, как ты нам пел, а человеческие черепа.

Старичок продолжал невозмутимо копаться под капотом, вникая в бурное обсуждение. Мирт прижал к себе Ксанту, нежно поглаживая ее по волосам и изредка бросая взгляд на друга, рядом с которым встала Вивиана.

– Ты тоже против поездки.

– Наоборот, я еще больше хочу попасть в лес.

– Вот видишь, не все испугались.

– Потому что вы стоите друг друга.

Ксанта еще крепче вцепилась в Мирта.

– Давай не поедем, пожалуйста.

– Не бойся, я же рядом. Справимся и с черепами, и с засохшей кровью, и с призраком бестелесным, и с птичками, которые посмеют тебя напугать.

– Тебе тоже смешно, – отскочила от него Эмодзи.

– Да нет же, – продолжил он. – Леса, как и водоемы, как и старинные дома, и всё вокруг имеет свою историю. Везде есть пугающие и мистические тайны. А больницы. Ты знаешь, сколько там такого. Вот только нам не рассказывают об этом. В каждой бродят сотни призраков. И не все они добрые, не все они безопасные.

– Это если верить, – вдруг добавила Вивиана. – Мистика на то и мистика. Если не бояться, то ничего не случится. Поверь, как только ты перестанешь зацикливаться на этом, станет проще и даже забавно. Ты только представь, мы приедем туда и снимем шикарное видео. Мы загрузим его во все приложения и в мгновение станем самыми популярными блогерами, бесстрашными и отважными. Теми, кто не спасовал. Да это же успех! Миллионы просмотров, реклама, деньги.

– Ну, – добавил вопросительно Макар.

– Ладно, – прошептала та.

– Умница, – Мирт поднял ласково ее подборок и поцеловал в губы. – Все будет здорово.

– Ну что, все с машиной отлично. Счастливого пути. И помните, если увидите ведьму, не смотрите на нее.

***

До места назначения оставалось без малого пара часов езды. Вечерело. Алый, словно кровавый фонтан, закат воспринимался ребятами по-разному. Макар и Вивиана считали это явление удивительным и чуточку будоражащим, учитывая то, куда они должны попасть. Девушка снимала небо, укутанное разнообразием ярких оттенков, не отвлекаясь. Мирта вообще не интересовала луна, показавшаяся среди еще не завладевшими миром сумерек. Безжалостно надвигавшиеся темно дымчатые тучи, что еще не успели прикрыть солнечный свет, который прорывался по другую сторону, так и не могли опустить тьму на нескончаемое дорожное полотно. Ксанта торопливо и упорно рассказывала друзьям о том, что поведала девочкам продавец магазина. Вот только сейчас ее голос содрогался под натиском коварной и мистической небесной мрачности.

– Да, она так и говорила. Вроде как дело там, не только в захоронении той ведьмы и ритуале казни, что само по себе ужасает жестокостью. Она потеряла своего сына там и его девушка тоже исчезла в лесу, на тех самых болотах. Они ринулись исследовать местность, услышав легенду, и это стало последним, что сделали в своей короткой жизни. Обоим было чуть больше двадцати. Единственное, что осталось, так это короткие письма в одной из старых соцсетей под названием Аська.

– Ой, помню, мне мама и папа рассказывали об этом чуде того времени, – расхохотался Макар.

– Я не закончила, – нахмурилась Эмодзи. – Женщина говорила, а голос трепетал, на глазах проявлялись слезы. И тут она достала из сумочки этот крестик и протянула нам с Вивианой.

– Да, – подтвердила та, кивнув. – Его нашла на месте группа добровольцев, которая участвовала в поисках ребят. Это украшение ее сына, которое она купила на его восемнадцатилетие.

– Именно, – Ксанта сглотнула. – Даже Бог и ангелы не спасли от трагедии. А посмотри на небо. Оно будто кричит нам и умоляет: Убирайтесь прочь с дороги. Возвращайтесь. Глянь, какая кровавая луна. Это неестественно. Мрачно. Страшно.

– Прекращай ныть уже, – вздохнул Макар.

Парень сделал магнитолу погромче, но звук пропал. Появилось странное шипение, сквозь которое слышался металлический скрежет. Он нажал кнопку выключить и обернулся на девушек. Те молча хлопали ресницами, когда пронзительный громкий крик разнесся по салону авто. Вибрация голоса гулом отдавалась в висках, заставляя вздрагивать, будто нечто живое старательно пыталось освободиться из заточения. Ребята закрывали уши, но это не прекращалось, наращивая темп и превращаясь в визг колес. Машину занесло на дороге, заставив ее кружиться вокруг собственной оси.

– Тормози!

– Жму!

– Жми сильнее!

– Не выходит. Заклинило. Черт.

Голоса переплетались воедино, паника росла, преображаясь в дикие, временами яростные вопли, но даже они оказались бессильны и не могли заглушить визг выключенной магнитолы. Ксанта хваталась за ручку и спинку переднего сидения, зажмурив глаза и опустив голову вниз. Вивиана сползла на пол, державшись за руку Макара, который склонился над ней сверху. Мирт уперто пытался остановить машину, которая ревела, наращивая обороты, продолжая выплясывать вальс на дороге. Полчаса необъяснимого кошмара, заставившего ребят почувствовать запах приближающейся смерти, показался им вечностью. Но внезапно Нива остановилась, а мотор заглох. Воцарилась мертвенная тишина. Никто не мог вымолвить и слова. Мирт застыл, сжимая руль трясущимися ладонями, широко распахнув веки. Зрачки расшились, в горле пересохло. Послышался щелчок и заиграла музыка.

– Всё, – заикаясь, проговорил Мирт, так и не сводя глаз с горизонта.

– Живы, – поинтересовался Макар.

– Едва ли, – парировала Вивиана, возвращаясь на место и взглянув на Ксанту. – Ты как, – она бережно коснулась ее плеча.

Эмодзи резко повернулась. В ее зрачках полыхал огонь, кожа лица покрылась чернотой, похожей на сажу. Медленно проявлялись языки пламени, охватывая ее волосы и контур лица. Вивиана отшатнулась, уперевшись в стекло. Макар раскрыл рот, не в силах выдавить слова.

– Боже, Ксанта! – взвизгнул Мирт, увидев отражение девушки в зеркало заднего вида, но все исчезло и вернулось на места. Все та же Эмодзи смотрела на друзей, не понимая, почему все уставились на нее с повисшим напряжением в глазах.

– Я в норме, если можно это так назвать, после произошедшего. А с вами то что.

– Показалось, – прошептала Вивиана.

– Это единственное и логичное объяснение, – согласился Мирт, покинув салон Нивы.

– Так что вам показалось, – зацепилась Эмодзи за высказывания друзей, вылезая наружу, желая присоединиться к ним и Мирту.

– А мы прибыли, – сменил тему Макар, осматриваясь по сторонам.

– Уж не знаю радоваться или плакать, – резюмировала Ксанта, изучая густой лес окружающий их.

***

Нива осталась позади. Среди густого и бесконечного потока елей, сосен и кустарников она едва ли просматривалась. Ребята миновали не менее семи метров вглубь леса, когда Макар потянулся за мобильным телефоном, чтобы поддержать Вивиану, в одиночку снимавшую их путь к Ведьминым болотам. Мирт плелся позади, успокаивая Ксанту, которая неугомонно причитала, с пугающим подозрением озираясь по сторонам. Девушка вела себя нервно, иногда впадая в истерику, повышая голос на Макара, обвиняя его в том, что только он будет нести ответственность в случае их гибели. Тот напротив, только посмеивался в ответ.

– Черт, связь пропала! – наконец заметил он, поднимая телефон повыше, водя им влево и вправо в поисках связи.

– Ну всё, это точно конец! – взвизгнула Эмодзи. – Нас не найдут, как и всех остальных. Эти призраки сожгут нас живьем и отрубят голову, а черепа повесят на деревья к остальным…

– Господи, заткни ее, Мирт! – психанул Макар. – А лучше отправь в машину, пусть посидит там, пока не выйдем.

– Он прав. Может, тебе и стоит вернуться, – поинтересовался друг, прижав заплаканную Ксанту к себе.

– Нет, – всхлипывала девушка. – Я не оставлю тебя тут одного. Тем более с этим идиотом.

– Как же надоела! – бросил Макар и пошел вперед, взяв Вивиану за руку.

– Ты груб с ней. Девушка имеет право бояться и плакать. Имеет право верить в потустороннее. Она слабее нас. Слабее тебя, и ты не можешь обвинять ее в этом.

– О, сеть появилась! Подожди, надо загрузить последнее видео.

Макар застыл на месте, ожидая, когда закончится загрузка. Воцарилась напряженная тишина. Мирт с Эмодзи приостановились чуть поодаль, скрывшись за могучим стволом высокой сосны. Вивиана беззаботно продолжала съемки, снимая верхушки елей, покачивающиеся травинки, паутинки с застывшими на них пауками, раскачивающиеся, словно на качелях, в такт замедленного ветерка.

– Боже, вы не поверите! – громким эхом пронесся голос Макара, заставляя Ксанту содрогнуться. – Только опубликовалась, а уже сотня просмотров.

– Ксанта, ты слышала, – Вивиана помчалась к парочке, не отлипавшей друг от друга.

– Да, за это стоит умереть, – ехидным тоном буркнула та.

– Ты не права. С нами ничего не случится. Только если слава и популярность.

Клубы грозовых туч все больше затягивали небо, превращая лес в мрачное место. Кровавый отлив от алой луны накладывал особый зловещий отпечаток, осыпая рубиновым оттенком кромки серых нависших облаков. Тишина. И только шелест листвы редких березок. Приглушенное покачивание травяного одеяла и небольших пушистых кустарников вокруг. Километр позади. Осталось совсем немного, и сердца всех четверых всепоглощающе бились, сливаясь воедино.

– Что это, – замерла Ксанта.

– Где, – не понимая ее волнения, приостановился Мирт.

– Вот же. Неужели не слышите.

Ребята встали, вслушиваясь в пение птиц. Где-то пробежало маленькое животное, возможно, белка. Следом начала свой громкий отсчет кукушка. За ней и дятел разбавил природный оркестр.

– Ты сходишь с ума, – проголосил Макар. – А сеть снова пропала.

– Это же лес у черта на куличках. Тут даже деревень поблизости не было. Странно что вообще чего-то ловит, – размышляла вслух Вивиана.

– Нет! Не трогай меня…

Эмодзи вопила так, что лицо становилось красным. Она рьяно отмахивалась от невидимых врагов, что, судя по всему, набросились на нее со всех сторон. Ее шаг ускорялся, и в следующее мгновение она помчалась прочь от остальных, что так и продолжали стоять на месте, провожая ее взором, походившим на выражение безумия и в то же время сочувствия.

– Говорю, спятила девка! – не мог заставить себя молчать Макар.

– Может, но она потеряется. Ксанта! – вскрикнул Мирт и бросился следом.

– Он прав, – Вивиана схватила Макара и поторопилась на помощь друзьям.

Мимо мелькали деревья и растения, порой преграждая путь и заставляя выбираться из тупика, теряя драгоценное время поисков пропащих друзей. Крики Вивианы и Макара подхватывало эхо и разносило по территории, поднимая ввысь раскатистым звуком, угасающим через мгновение. Рыжая начинала ощущать дикое беспокойство, не слыша обратной связи от Мирта и Ксанты. Макара тоже накрывало это чувство, но он старался не показывать нервозность, что заставляла его дышать тяжело и часто, грузом надавливая на грудь, будто сжимая ее в тиски.

– Макар, – наконец-то раздался голос Мирта справа. – Сюда, – следом послышалось слева. – Помоги! – разносилось одновременно ото всюду.

Парень встал на месте, не понимая, как такое возможно. Вивиана смотрела на него большими глазами, неустанно и часто хлопая ресницами.

– Что, – наконец поинтересовалась, переведя дыхание.

– Мирт, он зовет меня.

– Нет, ничего не было.

Она хмурилась, крутя головой по сторонам, но ничего не могла расслышать. Пошел мелкий противный дождик. Ветер поднялся, раскачивая тоненькие стволы деревьев, заставляя их жалобно скрипеть, что теперь пугало даже Макара и Вивиану.

– Надо идти, слышишь. Мы должны найти их!

– Помоги!

– Вот же. Мирт! – кричал Макар в пустоту лесной чащи.

– Туда! – Вивиана понеслась направо.

– Боже…

Спустя пару минут она резко остановилась. Ее взгляд устремился вперед. Веки не смыкались, ресницы не дрожали. Руки и плечи опустились, словно выражая безысходность. Макар не осмеливался подойти ближе, прячась чуть поодаль между соснами.

– Что там?

В ответ на его слова девушка обернулась. Макар не мог отвести глаз от ее вида, невзирая на то, что лицо Вивианы покрылось черными нитями, окутывающими кожу. Они неестественно и молниеносно раздувались, в следующее мгновение вспыхнув ярко-оранжевым пламенем. Но девушка продолжала стоять на месте, будто это не причиняло боли.

– Ты, – наконец начал Макар, медленно проговаривая слова. – Ты горишь. Твое лицо.

Он отшатнулся назад, тыкая в Вивиану пальцем. Рыжая никак отреагировала, отвернувшись обратно и сделав шаг прямо. Макар зашел за дерево и присел, облокотивших на ствол. Он теребил в руках мобильник, ругаясь и умоляя его обнаружить сеть и попросить о помощи.

– Скорее сюда! – надрывалась рыжая. – Давай же, Макар. Помоги мне вытащить их.

– Ага, как же, – вполголоса парировал тот. – Вы все не те, кем казались. Вы не люди. Демоны.

Вивиана склонилась над земляным рвом, что уходил вглубь на несколько метров. Среди темноты она четко видела белую футболку Мирта и серебряные побрякушки Ксанты, которые сверкали под редкими отблесками кровавой луны.

– Хватайся, Мирт, ну, – Вивиана легла на траву и протягивала руку, стараясь помочь.

Внезапно заиграли колокольчики, за ними послышался жуткий треск сухих веток, беспорядочно валяющихся по всему лесу. Неожиданно холодный воздух заставил кожу покрыться мурашками, а еле заметные волоски встали колом.

– Скажите хоть слово, – умоляла рыжая, продолжая тянуться к друзьям.

Девушка старалась не смотреть вокруг. Не реагировала на звуки, не изучала тотемы и ленточки на ветвях. Черепа, что недавно поразили ее внимание. Она не думала об этом. Сейчас важны только Ксанта и Мирт. Но те словно не желали освобождения. Они молчали и не двигались, не подавали признаков жизни.

– Макар, – снова позвала Вивиана.

Парень встрепенулся и выглянул, чтобы одним глазком посмотреть на происходящее. Поляна оказалась пуста. Выжженное поле со свежей насыпью земли в центре, над которой возвышался деревянный кол, бережно хранивший на себе человеческий череп цвета сажи. Ветви деревьев, выстроившихся по периметру, оказались, как и описывали статьи в интернете, увешаны оккультными и ритуальными вещицами. На одном множество ярких ленточек. Посчитать их не было смысла, ведь на глаз не сложно определить, что не меньше сотни, а может и пары сотен. Напротив высохшая ель, расписанная символами, по-видимому латынь или руны. Рядом возвышался срубленный пень, слишком высокий, почти с Макара ростом. На него насажены черепа разных животных, от маленьких до больших. Каждый имел пометки кровавых оттенков.

– Боже, спаси и сохрани, – причитал Макар, вернувшись назад и прикрыв веки.

– Не поможет, – послышался дьявольский шёпот, и зловонный трупный запах ударил в нос, заставив парня почувствовать резкий приступ тошноты.

Он упал на колени, и мерзкий фонтан хлынул наружу, приведя тело в состояние нескончаемых судорог. Холод окутал каждую клеточку его тела, затуманивая рассудок. Он устремил взор наверх. Над ним навис образ в черном одеянии с таким же мешком в руках. Из предмета доносилось непонятное приглушенно визжание.

– Макар, помоги, – снова раздался голос Вивианы.

– Спасите, – молил Мирт.

– Моя голова, – старческий лепет заглушил звуки друзей.

Силуэт закружился перед ним так быстро, что глаза не успевали следить за движением. Макар поднялся с места, словно зачарованный, и устремился следом за тенью, выйдя на поляну. Вокруг начали собираться призрачные сущности разных возрастов. Они замыкали вокруг него кольцо, сжимая его все больше, подталкивая к свежей могиле. Он поддавался собственному страху и уже ступил на насыпь, сдвинув телом кол. Глухой звук сообщил, что череп рухнул на землю.

– Мри, мри, мри, – сущности начали выплясывать ритуальный танец, а по обугленной земле со всех сторон катились черепа.

Призраки тянули к ним руки и, словно в фильме ужасов, надевали на свои шеи, заставляя челюсть расплываться в улыбке.

– Мри, мри, мри, – продолжали голосить мертвецы, пропуская в центр черную старуху, прикрывающую капюшоном отсутствие головы.

Она подошла вплотную к Макару и обхватила лицо оголенными костяшками пальцев, которые громыхали, ударяясь друг о друга. Парень не отворачивался, зачарованный и околдованный ритуалом, что устроили в его честь сущности. Сознание не очищалось, становясь все мутнее, и наконец, он ощутил на своей щеке холодные фаланги ведьмы.

– Узри.

«Зловещий голос безголовой ведьмы так и звучал в его голове. Но что-то произошло, что-то изменилось. Холод сменился теплом. Рядом кто-то топтался, хватал за руку, и прикосновения были приятными, мягкими, человеческими. Он насторожился и медленно открыл веки.

Вивиана смотрела на него испуганными глазами и тянула его идти вперед. Макар подозрительно осмотрелся, не веря в то, что весь тот ужас с призраками исчез, и он снова рядом с ней, с друзьями.

– Где Мирт, – решился спросить.

– Там, пошли.

Он последовал за рыжей, пробираясь сквозь деревья. Но Вивиана казалась ему странной. Ее тело искрилось, порой исчезало и вдруг снова возвращалось. Парня это настораживало и пугало, заставляя ноги сопротивляться, временами тормозя. Вивиана остановилась и обернулась, взглядом умоляя подойти ближе. Макар послушался. Та же выжженная поляна открылась его виду. Все так, как и было несколько мгновений назад. Танцующие призраки. Вот только вместо него в центре круга Ксанта и Мирт, привязанные к могильному столбу. Танцы и пение сущностей призвали черепа, сорвавшиеся с тотемов, и водрузившееся на шейные позвонки. Болото позади воспламенилось, пламя разошлось в стороны. В центре стояла она, черная ведьма с капюшоном вместо головы.

– Макар, – вскрикнула Вивиана.

Едва он успел обернуться, как рыжая исчезла, оказавшись рядом с друзьями. Взгляд каждого не отрывался от Макара. Безмолвные слезы стекали по щекам. Он присмотрелся, прищурив глаза. Рты ребят были зашиты, из ран сочилась кровь, капая на одежду. Ведьма встала напротив узников и взмахнула рукой.

– Мри, – ее голос заставил Макара пасть на землю.

Он склонился, но через мгновение снова посмотрел на друзей. На их плечах не оказалось голов, а пламя, еще не разгоревшись, начинало охватывать тела, поглощая их с особым задором.».

– Нет!

Макар кричал во все горло, но не слышал собственного вопля. Челюсть онемела от увиденного. Он открыл веки. Перед ним продолжали выплясывать призраки, а в круге снова стоял он сам.

– Нет, – спокойно повторил он, не произнося слово вслух.

Болото позади обдало жаром, но он уже упал на землю и потянулся к упавшему черепу. Ведьма показалась среди пламени. А он не сдавался и тянулся к цели. Она шла навстречу и уже приближалась, когда Макар схватил череп и поднялся, протянув находку ей.

– Бери, – проговорил хриплым голосом.

Ведьма застыла на месте, наклонившись над вещицей. Призраки вокруг отодвигались дальше, растворяясь среди деревьев. Тень подняла костяшки и обхватила ими подношение, но парнишка нагло стащил ее капюшон и безжалостно воткнул череп на торчащие шейные позвонки.

– Забери свою башку, сука, – проорал наконец.

Памятный кол упал на землю. Чернота под ногами преобразилась в зеленый травяной покров. Рядом с Макаром лежала камера Вивианы. Он взял ее в руки и включил последнюю запись. Ведьма показала правду. Его друзей казнили призраки и тому есть доказательства. Макар обхватил предмет и бросился прочь.

– Я вернусь и найду вас. Я обещаю. Я расскажу всем нашу историю. Я сделаю вас популярными…

Месяц спустя.

Макар прятался от камер и репортеров везде, где они находили его. Он сменил прическу и стиль. Переехал в другой город. Перешел в новую школу. Но ничего не помогало. Телевидение и газеты, интернет и журналы кричали во все услышания о той поездке. Он стал популярным. Но счастлив ли.

– Вас радует успех?

– Вы не чувствуете ответственность за смерть друзей?

– Как к вам относятся родные погибших?

– Стоила ли слава и деньги трагедии?

– Как вы живете с таким грузом?

Каждый вопрос, все слова, что нескончаемым потоком лились из уст людей, ранили его сердце. Когда-то он мечтал о любой популярности, даже построенной на лжи. Но теперь он ненавидел себя. Ненавидел людей, что смотрели те видео, сделанные Вивианой. Он ненавидел свои воспоминания. Но продолжал жить. Нет. Существовать в этом мире и страдать, чтобы расплатиться за тот поступок. Чтобы не забывать о случившемся. Чтобы молить память своих друзей о прощении.