Кейт торопливо втолкнула Чарли и Коди в предбанник у черного хода. Открыла боковую дверь одного из крузеров и велела детям забраться внутрь. Их трясло. Коди прижалась к брату и громко плакала. Хотя сердце Кейт разрывалось, она не могла возиться с ними.

Закрывая дверцу машины, девушка наклонилась и заглянула в салон. Близнецы обнялись и дрожали от страха. На их грязных лицах белели дорожки слез.

– Что бы вы ни услышали, – сказала она, – оставайтесь здесь и не выходите, пока я за вами не приду. Поняли?

Они кивнули.

Кейт ушла.

Молли в подвале словно окаменела. Она не хотела покидать койку и бессознательно отгородилась подушками и книгами в мягких обложках. Кейт сомневалась, что пух и Джон Гришэм отпугнут тварей, если те действительно сюда явятся.

– Что случилось с чудовищами на улице? – спросила Молли.

Кейт прислонила к стене дробовик и стала засовывать в пластиковый мешок одежду, чтобы отнести детям.

– Не знаю, – сказала она. – Они ушли.

Молли не отставала.

– Ушли? Что, черт возьми, это значит? Куда?

– Я не знаю! – Кейт не сдержалась, чувствуя, как гнев фонтаном бьет из груди. – На дороге что-то взорвалось. Наверное, это их отпугнуло.

– Взорвалось? – Молли положила на колени подушку. Ее глаза наполнились слезами. – Боже, вдруг с ними что-то случилось?

Кейт завязала мешок с одеждой и бросила его на свою койку. Подошла к столу и стала рыться в ящиках в поисках зажигалки или спичечного коробка. К счастью, она нашла зиппо с эмблемой морских пехотинцев на корпусе, и безмолвно поблагодарила Бога, в которого, может, и не верила. Сунула зажигалку в карман.

– А если они мертвы? – все не затыкалась Молли.

Кейт рывком развернулась к ней.

– Слушай… если эти твари вернутся, то оставаться здесь – плохая идея.

– Тут безопасно.

– Нет, – сказала Кейт. – Здесь всего одна дверь. Если они явятся, куда ты пойдешь?

– Они уже внутри?

– Нет… – Но Кейт точно не знала. – Не думаю. Еще нет.

– О господи!

– Я отвела детей к черному ходу… там стоят машины…

– Они заглохли, – простонала Молли.

– Там безопаснее. Они спрятались в машине. Думаю, тебе тоже стоит туда пойти. Если что-нибудь проберется внутрь, оттуда есть несколько выходов. К тому же стены там бетонные, как в гараже! – Кейт постучала по гипсокартонной перегородке. – Не из этого дерьма.

– Ты говоришь слишком быстро.

Кейт опустилась на корточки перед женщиной.

– Молли, думаю, ты должна пойти со мной. Понимаешь?

Но та только покачала головой:

– Нахрен. Я останусь здесь.

Пару секунд Кейт хотелось схватить ее за волосы и утащить наверх. Она бы, наверное, так и сделала, не будь Молли беременной. Несмотря на ужас, женщина еще могла сопротивляться, и тащить ее силком могло быть опасно или даже смертельно для обеих или одной из них.

Хмыкнув, Кейт встала.

– Нет, – сказала она. – Это ты иди нахрен.

Вернувшись наверх, она набрала еды в буфете – пакеты кренделей и картофельных чипсов, шестибаночную упаковку энергетика, батончики мюсли, завернутый в фольгу итальянский сэндвич из холодильника. Взяв галогеновый фонарь и пакет с одеждой и снова повесив на плечо дробовик, она отправилась к черному ходу.

Кейт думала, что дети на заднем сиденье крузера будут плакать, но, заглянув в салон, поразилась. Они словно окаменели, еле заметно склонив головы к открывшейся двери.

– Боже, – сказала Кейт, сбрасывая еду и пакет с одеждой им под ноги. Она схватила Чарли за воротник и подтянула к себе. – Иди сюда.

Сунула руку ему под одежду, коснулась гладкой кожи у него на лопатках.

– Прекрати, – взвизгнул он. – Ты холодная!

– Прости, – смутившись, она вытащила руку.

– Мы просто устали, – сказал Чарли. Он говорил как взрослый, и это пугало.

– Вот, – сказала Кейт, развязывая мешок и доставая одежду. – Я взяла все, что смогла найти. Оденьтесь, чтобы не заболеть. Здесь холодно. Просто не замерзайте, ладно?

Она посмотрела на Коди.

– Как твоя голова?

– Болит.

– Ладно, ладно. Тодд и остальные скоро вернутся.

– А потом что? – спросил Чарли.

Кейт не знала.

– И вот еще, – продолжила она, высыпая им на колени фастфуд. – Ешьте, если проголодались, но не переусердствуйте.

Она выскользнула из машины.

– Куда ты? – спросила Коди.

– Мне нужно вернуться в вестибюль, милая. Проверить там все.

– С ружьем? – тоненьким голосом уточнила Коди.

Кейт кивнула.

– Да. С ружьем… – Она посмотрела на Чарли. – Следи, чтобы твоя сестра не замерзла.

В вестибюле Кейт заглянула во все окна, которые там были. Сквозь матовое стекло трудно было увидеть, что творилось на улице. Кейт дважды проверила замок на ручках дверей, хотя не трогала его с тех пор, как Тодд ушел с остальными.

Возвращайся, засранец.

Она вытащила один из письменных столов в коридор и забаррикадировала входные двери. Это не остановит одержимых горожан, но наверняка их замедлит. Будет время, чтобы зарядить дробовик.

Она на это надеялась.

Вернувшись в темную кладовую, Кейт принялась искать, чем загородить окна. В комнате хватало деревянных ящиков, и рейки были достаточно крепкими, а вот найти молоток и гвозди оказалось непросто. Наконец под старым карточным столом отыскала коробку с инструментами и начала ломать ящики, работая как черт и обливаясь потом.

Кейт остановилась, спиной почувствовав холодок.

Подняв молоток к лицу, она развернулась и уставилась в темноту. Среди теней виднелись только покосившиеся стопки коробок – они опирались друг на друга, как осевшие здания. Она наклонилась к оставленному на полу дробовику, пробежала пальцами по стволу, схватила его, сунула приклад под правую мышку.

Я просто напугана и нервничаю. Я здесь одна. Больше никого.

Правда? Действительно ли она была в одиночестве?

Чудовище пыталось пролезть в трубу, вспомнила Кейт. Если бы Чарли этого не заметил… если бы я ее не заткнула…

Она подошла к стене – проверить, забито ли отверстие тряпкой. Да.

Но что, если та труба была не единственной?

От этой мысли по рукам побежали мурашки.

Кейт лихорадочно обыскала стены и даже сдвинула тяжелые коробки, решив убедиться, что открытых труб больше нет. Усталая, но довольная, ничего не сумев найти, она остановилась, чтобы отдышаться.

Что-то ползло по полу.

Она подняла галогеновый фонарь, пытаясь хоть немного осветить комнату. Рука дрожала, как сейсмограф.

Сперва она его не заметила – черное пятно в мире теней, струйку нефти, пролившуюся на бетон, – но затем оно шевельнулось, выдавая себя, и Кейт вскрикнула. Фонарь выпал из рук и ударился об пол. Зазвенело стекло, и комната погрузилась во тьму.

О господи-господи-господи, что это за тварь?

Она едва заметила эту тень, и все же образ стоял у нее перед глазами, как вспышка лампочки: мясистое кольцо волокнистой плоти, толщиной с ручку младенца, корчилось на полу, как гусеница-переросток, оставляя за собой блестящую слизь.

Теперь оно где-то рядом.

Во тьме.

О господи-господи-господи, что это за ТВАРЬ?

Пытаясь сдержать панику, она стала шарить по телу, пока не нащупала зиппо, выпиравшую из переднего кармана штанов. Она выудила зажигалку двумя пальцами, откинула крышку и крутанула колесико. Узкий язычок пламени взвился в воздух, освещая пол на три фута вокруг.

И тут Кейт услышала… наждачный ш-ш-шорох, с которым тварь ползла по полу, оставляя позади дорожку липкой слизи. Словно старик чмокал губами во сне.

Она присела на корточки, поднесла огонек к полу и увидела чудовище. До него было меньше фута, и оно приближалось. Кейт с отвращением вспомнила полоски сушеного мяса, свисавшие с потолков магазинчиков, фаллические формы палок салями… К горлу подступила желчь.

Тварь ползла к ней, а еще удалялась от места своего появления – участка под трубой, которую Кейт заткнула промасленной тряпкой. Чернильных брызг на полу больше не было. Чувствуя, как внутри нарастает ужас, Кейт поняла, что чудовище появилось из густых капель похожей на кровь субстанции. Они слились и сформировали эту угреподобную мерзость, ползучий фаллос.

Она поняла, что до сих пор держит в левой руке молоток. Собралась с духом и обрушила его на чудовище. Его голова расплющилась, из нее потекла желтоватая, похожая на гной жидкость, вонявшая серой. Хвост монстра еще дергался, хлестал по сторонам, словно в агонии, и Кейт била снова и снова, пока тварь не затихла. Когда все закончилось, перед Кейт лежал скорченный волокнистый выкидыш в луже желтой слизи.

Кейт наклонилась и сблевала на пол. Она бы, наверное, потеряла сознание, но, словно в бреду, услышала тяжелые удары в другом конце коридора.

Колотили во входные двери.

Она выронила молоток и шагнула во тьму, сжимая дробовик обеими руками. Пулей вылетела в коридор – и замерла, гадая, не ошиблась ли она. Может, стучали где-то еще? Кейт прислушалась, но вокруг царила тишина. Возможно, один из…

Стук вновь прокатился по длинному пустому коридору… на этот раз с такой силой, что двери затряслись в раме. Цепь на ручках зазвенела, стол, которым Кейт попыталась забаррикадироваться, скрипя ножками, поехал по кафелю.

Она перезарядила дробовик и вскинула его на уровень глаз. Двинулась по коридору, прищурилась, направив ствол в центр дверного проема. Если чудовище ворвется сюда, она устроит ему сюрприз.

Затем раздался голос:

– Кейт! Кейт, открой гребаные двери!

Она вздрогнула от неожиданности. Реальность словно дала ей пощечину. Кейт опустила дробовик и бросилась к дверям. Перед уходом Брюс дал ей ключ от навесного замка, и на одну ужасную секунду она забыла, куда его убрала.

Боже-боже-боже…

Потом она вспомнила и вытащила ключ из заднего кармана штанов. Он казался слишком маленьким на ее ладони.

– Кейт!

– Слышу! – откликнулась она, хотя стук его кулаков был громче ее голоса. Кейт отодвинула стол от дверей и, раза три или четыре промахнувшись мимо скважины, сумела вставить ключ в замок и повернуть его. Шестеренки громыхнули, как оживший в ночи мотор грузовика.

Тодд ворвался внутрь, прижимая к груди черный нейлоновый чехол. В его волосах был снег, кожа отдавала нездоровой синевой, из ноздри текла кровь.

– Закрывай! Закрывай!

Кейт распахнула двери, ожидая, что следом влетят Брюс и Брендан. Когда поняла, что снаружи никого нет, захлопнула створки, надела на ручки цепь и закрыла замок. У нее за спиной влажно скрипели ботинки Тодда – он пошел к компьютерам. Схватив дробовик обеими руками, Кейт бросилась за ним. Когда она шагнула в комнату, он, несмотря на темноту, уже возился с проводами на столе.

– Вот, – сказала Кейт и щелкнула зажигалкой.

Тодд кивнул и начал доставать ноутбук из чехла.

– Что случилось с остальными? Они мертвы?

– Не знаю. Они еще там.

– Подожди! – Она легонько коснулась его предплечья и нацелила на него дробовик. – Покажи мне спину.

Тодд замер, наполовину вытащив ноутбук из чехла. Опустил его на стол и скинул рубашку и свитер. Он был худым, а его кожа – бледной и в мурашках. Но ран на плечах не оказалось.

Кейт опустила дробовик.

– Ты ушел в другой одежде.

– Я попал в передрягу. Посвети мне.

Она поднесла язычок пламени к столу. Тодд подключил ноутбук к батарее, а затем присоединил к модему провод, выходивший из задней стенки компьютера. Сунул в модем другую батарею и подождал. Наконец на передней панели прямоугольного черного ящика замигали несколько зеленых огоньков. Все в точности так, как показывал Брюс.

– Где остальные? – спросил он, все еще задыхаясь после спринта по городу.

– Молли внизу, а детей я спрятала в одном из крузеров в гараже. Когда вы ушли, участок окружили чудовища. Они знали, что мы внутри. Я не хотела, чтобы малыши оставались в подвале – оттуда нет выхода.

Тодд открыл ноутбук и присел, чтобы лучше видеть экран. Кейт поднесла зажигалку поближе.

– Ох, – сказал Тодд. – Вот дерьмо.

– Что случилось? – В ушах у нее зазвенело от паники.

– Дерьмо, – уныло сказал он. – Гребаный экран треснул.

Наклонившись к нему, Кейт увидела трещину, идущую из правого верхнего в нижний левый угол.

– Но он будет работать?

– Лучше бы ему постараться, – Тодд нажал на кнопку и затаил дыхание.

Ноутбук молчал.

А затем пискнул – и на передней панели зажглись крохотные огоньки. Монитор замерцал и включился – трещина была неприятной, но не мешала работе компьютера.

– Господи, – прошептала Кейт у самого лица Тодда. Задела щекой его голое предплечье – он так и не натянул одежду. – У нас ведь получится, правда?

– Будем надеяться…

На экране появилось окно командной строки – нужен был пароль. Тодд набрал ТУРБОПСЫ и нажал ENTER. Экран потемнел, а затем открылся рабочий стол: заставка с отдаленным островом в тихих карибских водах – чистых, словно мысли младенца, – под небом, безоблачным, как сны о материнской утробе.

– Я бы правую руку отдала, чтобы сейчас там оказаться, – сказала Кейт, с тоской глядя на картинку на рабочем столе.

Прошло меньше минуты, и программы загрузились. Пальцы Тодда заплясали по клавиатуре, открывая окно браузера.

– Что теперь? – спросила Кейт.

– Я хочу связаться с полицейским управлением Бикервилля, – сказал Тодд. – Это соседний город и ближайший к нам участок.

Страница все еще грузилась, экран был белым.

– Давай, давай… – Он взглянул за ноутбук – на ряд зеленых огоньков на панели модема. – У нас должно получиться. Давай, малыш. Давай.

Страница не загрузилась.

– Черт, – сказала Кейт – ругательство едва не застряло у нее в горле.

Тодд стукнул кулаком по столу. Закрыл браузер и попробовал снова. Появилось еще одно окно, страница начала загружаться.

– Давай… Пожалуйста…

– Если это не сработает, мы – покойники. Эти твари вернутся. Они знают, где мы, и придут за нами. Сумеют пробраться внутрь… – Она подумала о червеподобной мерзости, которую забила молотком, и содрогнулась.

– Все получится.

Страница еще грузилась.

– Это наш последний шанс, Тодд.

– Все получится, – повторил он. Сунул руку в передний карман джинсов и достал долларовую банкноту. Бросил ее на стол и повернулся к Кейт, ухмыляясь. – Ставлю бакс, это сработает.

Она рассмеялась, чувствуя, как по щекам текут слезы.

– У меня нет ни цента, Тодд.

– Ничего, – сказал он. – Я тебе доверяю. Спорим?

Она посмотрела на экран ноутбука.

Страница еще грузилась…

– Давай, – потребовал Тодд. – Делай ставку.

…еще грузилась…

– Ладно, – сказала Кейт. – По рукам.

…все еще…

– Тысяча чертей! – заорал он, хлопнув в ладоши. – Открылась домашняя страница Yahoo! рядом с иконкой поисковика, как и полагалось на Рождество, стояли праздничная елка и снеговик. – Мы в игре!

Смеясь сквозь слезы, Кейт закрыла зажигалку и сказала:

– Кажется, я должна тебе доллар.

Тодд напечатал в строке ПОЛИЦЕЙСКОЕ УПРАВЛЕНИЕ БИКЕРВИЛЛЯ и нажал ПОИСК.

В коридоре загрохотало – кто-то еще колотил во входную дверь.

– Вот дерьмо! – воскликнула Кейт и вскочила, хватая прислоненный к столу дробовик. Она вылетела из комнаты в длинный коридор; в призрачном свете, лившемся из матовых окон, он словно ушел под воду. Кейт врезалась в двери, пребольно ударившись локтем, и сразу же начала открывать замок.

Брендан ввалился внутрь, заливая все вокруг кровью из раны на шее. Он оперся на Кейт, чтобы не упасть, и она едва не закричала. Зажимая рану рукой, Брендан открыл рот, но наружу вырвалось только бульканье: с губ потекла темная, как кальмарьи чернила, кровь, заливая рубашку Кейт.

– Закрой… двери… – выплюнул Брендан.

Все еще поддерживая его, Кейт пинком захлопнула створки и крикнула Тодду:

– Это Брендан! Он ранен! – За матовым стеклом заплясали темные тени. – Боже, Брендан, ты привел их к нам?

Парень обмяк в ее руках, и Кейт понадобились все силы, чтобы не уронить его.

Тодд подошел к ней. Оглядел огромную лужу крови.

– Нам нужны бинты, – сказал он, хватая Брендана под мышки. – Запри двери!

Тодд потащил содрогающегося Брендана по коридору. Кейт метнулась к дверям. Когда она их закрывала, между створками проскользнула рука, пылающая, словно трут, и попыталась схватить ее. Кейт закричала, заколотила по ней прикладом дробовика. Тварь по ту сторону двери зашипела, как змея, и внутрь протиснулась еще одна рука, покрытая запекшейся кровью – коричневой, словно йод. Чудовище лезло в двери, и оно было явно сильнее Кейт. Вместо того чтобы бороться с ним, она отпрыгнула на несколько футов и позволила дверям распахнуться.

Тварь, стоявшая за порогом, когда-то была человеком, но случившееся с ней на неделе так изуродовало и покалечило ее, что все намеки на прошлое пропали. Осталась только горящая, остроглазая оболочка. Голова твари так сильно запрокинулась назад, что кадык, казалось, вот-вот прорвет застывшее горло. Чудовище открыло рот и испустило оглушительный вой. Стекла задрожали в рамах, с навеса над дверьми сошел снег.

– Членосос, – пробормотала Кейт и выстрелила монстру в голову.

Пуля разворотила ему грудь, ребра раскрылись лепестками редкого подводного цветка. Фонтаном брызнула кровь. Тело твари вздрогнуло, затряслось и сложилось, почти аккуратно опускаясь на землю. Что-то белесое и яростное вихрем вырвалось наружу. Бледное облачко метнулось через лужайку и исчезло среди деревьев на другой стороне улицы.

Вся в крови, Кейт метнулась к дверям и захлопнула их. Закрыла замок и почувствовала, как мир перед глазами плывет, словно желая выбросить ее из реальности.

Развернувшись, она вздрогнула. Молли стояла в паре футов от нее, затаившись в тени. Обе ее руки лежали на огромном животе, на ногах были пушистые розовые носки.

– Они вернулись? – прошипела она, словно кто-то держал ее за горло. – Где Брендан?

Кейт ткнула пальцем в коридор.

– Тодд унес его туда. Молли!..

Но женщина уже сорвалась с места. Кейт повесила дробовик на плечо и пошла следом, внезапно осознав, сколько крови на ее лице и руках после убийства чудовища на пороге.

Тодд положил Брендана на пол в компьютерной комнате, повязав его горло одной из своих рубашек. Кровь выплескивалась из раны с каждым вздохом, растекалась по полу лужей. Брендан подергивался, сучил ногами и быстро моргал. Он пытался остаться в сознании, хотел жить.

Молли стояла в дверях, с ужасом глядя на него. Единственным источником света было голубоватое мерцание экрана. Кейт чуть в нее не врезалась.

– О, – тихо пискнула Молли. – О Брен…

Тодд отрывал от рубашки полоски ткани, его грудь покраснела от крови Брендана. Встретившись глазами с Кейт, он бросил ей ткань.

– Забинтуй рану потуже, – сказал он и отвернулся к компьютеру.

Кейт опустилась рядом с Бренданом, разрывая футболку. Одним коленом попала прямо в лужу крови. Парень слабо ей улыбнулся. Его глаза заволокло туманом.

– Отойди от него, – сказала Молли с порога.

– Ему нужна помощь, – ответила Кейт, не обращая на нее внимания, и начала бинтовать его шею. Брендан скривился, когда Кейт просунула полоску ткани ему под голову, испачкав ладони и рукава в крови.

– Оставьте его в покое, – продолжила Молли. – Вы достаточно натворили. – Ее голос смягчился: – Брен, милый, как ты? Брендан?

– Я думаю… – начала Кейт и осеклась. – Тодд! Кажется, он давится кровью!

Тодд упал на колени рядом с ней и обеими руками схватил Брендана за правое предплечье. Рванул его на себя, переворачивая набок. Брендан содрогнулся. Густая струя крови хлынула у него изо рта, собираясь в лужу у колен Тодда.

– Я сказала, оставьте его в покое! – заорала Молли. Теперь она вела себя как капризная девочка: сжала кулаки, топнула. – Вы его убиваете!

– Мы пытаемся спасти его, – сказал Тодд. Он затянул повязку на шее Брендана, и кровь стала течь медленнее. Глаза парня немного прояснились.

– Они… порезали меня, – выдавил он. Его голос все еще напоминал бульканье.

– Надо остановить кровь, – сказал ему Тодд. Он то и дело переводил взгляд с Брендана на ноутбук. В центре экрана белело окно сообщения. Вновь посмотрев на парня, Тодд спросил про Брюса.

– Он остался… позади… поджаривал их, – просипел Брендан. – Весь город… горит.

– Я хочу забрать его вниз, – сказала Молли. В ее голосе зазвучали нотки мольбы, и это совсем на нее не походило. – Здесь опасно, и он вообще не должен был идти с вами.

Она зло посмотрела на Тодда.

– Помогите мне отнести его в подвал. Ему надо отдохнуть.

Тодд кивнул.

– Наверное, это хорошая идея. – Он взглянул на Кейт. – Поможешь поднять его?

Они встали и закинули руки Брендана себе на плечи. На глазах у Молли пронесли парня по коридору и вниз. Брендан тихо стонал, пытаясь справиться с болью. В задней комнате они положили парня на постель – рядом с койкой Молли. Тодд проверил повязку на шее Брендана, ослабшую от спуска по лестнице, – кровь сочилась сквозь ткань.

– Проклятье, – сказал он. Размотал повязку, пока Кейт светила галогеновым фонарем. На левой стороне шеи Брендана чернела настоящая дыра. Кейт показалось, что рана похожа на кошмарную вагину, и она изо всех сил постаралась не сблевать.

– Один из кривых когтей? – спросил Тодд, скрючивая два пальца, чтобы изобразить «косы» тварей.

– Ага… – слабо отозвался Брендан.

Тодд развернулся и схватил со стола бутылку виски. Снял с нее крышку и склонился над Бренданом, как ангел-хранитель.

– Жечь будет, как в аду.

– Уже, – прошептал Брендан и попытался улыбнуться во второй раз. На его губах пенилась кровь.

Тодд вылил виски в рану, и Брендан заорал в потолок. На горле бедняги веревками вздулись жилы. Еще треть виски Тодд использовал, чтобы очистить рану, залив спиртным одеяла и койку, и перевязал рану оторванным у чистой рубашки рукавом.

Молли, с глазами, круглыми, как шарики для пинг-понга, прошла через комнату и села на свою койку. Казалось, она хотела прикоснуться к Брендану – утешить его или просто убедиться, что он здесь, но в конце концов сложила руки на коленях под вспученным животом. Ее пушистые розовые носки почернели от крови, на бетонном полу темнели следы.

Тодд вытащил новую рубашку из стопки в тележке. Застегивая ее, он глядел на Брендана, уставившегося в потолок с жутковатым спокойствием. Тодд обратился к беременной:

– Присмотришь за ним?

Нахмурившись, Молли отвернулась, сверля взглядом выстроившиеся на столе бутылки. Она ему не ответила.