Хранить молчание было для Холли особенно трудно, потому что обычно она готова была болтать о чем угодно, лишь бы заполнить возникшую паузу и разогнать неловкость пустыми разговорами. Но в данный момент горло у нее словно пересохло, а в голове не осталось ни одной мысли. И похоже, подобные страдания испытывала не только она. Во всяком случае, на нее Бен не смотрел и старательно переводил взгляд с бара, где исчезла Джейми, на потолок, затем на стол, снова на потолок и так по кругу. И ни он, ни она так и не произнесли ни слова. Просто сидели и молчали. В итоге Холли поняла, что действовать придется ей. Ведь пока кто-то первым не начнет разговор, оба так и будут молчать до второго пришествия. Она набрала в грудь побольше воздуха и сообщила:
– Джейми великолепно со всем справилась!
– Она успела починить крышу?
Они сказали эти две фразы почти одновременно.
– По-моему, да, – кивнула Холли. – Теперь, наверное, мы убедимся в этом только во время следующей бури.
Вообще-то она хотела пошутить, но, судя по выражению лица мистера Бена Торнбери, управляющий банком был начисто лишен чувства юмора.
– Джейми – очень хороший человек. – В голосе Бена почему-то звучала легкая обида, – и к своей работе она относится исключительно серьезно. Не говоря уж о том, что она много хорошего делает для нашей общины.
– Да, она мне кое-что рассказывала.
И вдруг до нее дошло, во-первых, почему вдруг возникла такая неловкость, а во-вторых, почему Бен был так удивлен, увидев ее: да она же невольно сыграла роль пятого колеса в телеге!
– Но я же не знала… – вырвалось у нее.
– Не знали чего?
– Что вы и Джейми…
И тут раздалось какое-то странное шипение, мало похожее на смех, и Бен закрыл рот рукой, а когда убрал ее ото рта, Холли с удивлением поняла, что он действительно смеялся.
– Похоже, вы тут и без меня отлично время проводите. – Рядом с их столиком вновь возникла Джейми с сидром для Бена. – Что смешного?
Иронично изогнув бровь, Бен пояснил:
– Да Холли интересуется, не являемся ли мы… да нет, на самом деле она для себя уже решила, что мы с тобой действительно являемся этой… ну ты понимаешь… «ячейкой общества».
Из уст Джейми вырвался такой же странный шипящий смех, и она, с трудом пробравшись за спиной у Бена на свое место в углу, сказала:
– Ну что ты, мы с Беном абсолютно друг другу не подходим. Не пойми меня неправильно. Я его всем сердцем обожаю, но он же… как бы это поточнее выразиться?
– Придерживается своих правил? – подсказал он, и Джейми довольно игриво шлепнула его по руке и пояснила:
– Понимаешь, он гладит свои носки! И худи тоже. И нижнее белье.
– По-моему, Холли уже уловила суть, – попытался остановить ее Бен, но Джейми продолжила:
– А я, разумеется, считаю все это несколько излишним. – И она презрительно наморщила нос.
– Возможно, если бы ты время от времени гладила хоть что-то из своей одежды, то поняла бы, как приятно ощущать, что надетое не выглядит так, словно его вытащили из корзины с грязным бельем.
– Может, в чем-то ты и прав, только мне известно куда больше приятных способов провести свободное время, которого в моей жизни не так уж много. Так что с меня хватит и того, что на мне просто два одинаковых носка. И давайте закроем эту тему – мы люди скучные. Ты уж точно. Холли, лучше ты расскажи о себе: откуда ты родом? Почему решила сюда переехать?
И Холли неторопливо поведала им о своей юности, о том, как еще подростком стала работать в кондитерской у Мод и Агнес, а потом решила уехать из родной деревни. Когда она добралась до своего возвращения в Боуртон, ей показалось излишним перечислять подробности, особенно те, что касались ее отношений с Дэном и его измены.
– Так вы что же, просто решили купить этот старый магазин и все? Не имея никакого бизнес-плана? И даже не познакомившись с бухгалтерскими отчетами? Не поняв, насколько данный бизнес жизнеспособен? – Бен посмотрел на нее с явным недоверием.
– Ну, в общем да, – промямлила Холли.
– А по-моему, она поступила правильно, – поддержала ее Джейми. – Совершила, можно сказать, фантастически импульсивный поступок!
– Я понимаю, со стороны это, вероятно и выглядит как чистое безумие, но я нисколько не сомневаюсь, что поступила абсолютно правильно, – не дрогнула Холли.
– Вот и выпьем за то, чтобы всегда следовать зову своего сердца! – провозгласила Джейми, поднимая бокал.
Они чокнулись, хотя Бен и сопроводил этот тост притворно-возмущенным взглядом.
– Но раз уж мы заговорили о твоем сердце, – продолжала Джейми, – нет ли в твоей жизни кого-то, кто в тоске ждет твоего возвращения?
– Ну… – Холли медлила; ей по-прежнему не очень хотелось обсуждать свой разрыв с Дэном, однако Джейми практически загнала ее в угол.
– Ради бога, Джейми, уймись! – рассердился Бен. – И что за отвратительная привычка при первом же знакомстве задавать в лоб подобные вопросы? Какое отношение к настоящему моменту имеет матримониальный статус Холли? Существуют ведь куда более интересные вещи в ее жизни; например, куда она больше всего любит ездить в отпуск. Или каким видом спорта занимается. Может, она уже успела побить какой-нибудь мировой рекорд.
– А ты разве какой-нибудь мировой рекорд уже побил? – спросила у него Джейми, и глаза ее лукаво блеснули.
– Разумеется нет, куда мне до мировых рекордов. Я просто хотел сказать, что в жизни человека масса интересных вещей, не связанных с любовными или брачными отношениями. Вот ты, например, делаешь массу интересных вещей, но твое вечное одиночество – это наименее интересное из того, что имеет к тебе отношение. Как нам уже стало понятно, Холли определенно сумасшедшая, раз купила этот странный магазин, но я уверен, что она обладает множеством куда более интересных свойств, чем наличие или отсутствие у нее бойфренда. – Бен немного помолчал. – Или кто там еще бывает…
Теперь и он, похоже, немного запутался, и Холли решила, что пора его спасать.
– Спасибо. Но, по-моему, довольно перечислений.
– Пожалуйста, – откликнулся он. – Я хочу лишь добавить, что никто и никогда не интересовался тем, например, люблю ли я готовить. А я, может, испытываю настоящую страсть к кулинарии. И весьма неплохо готовлю.
Холли некоторое время переваривала вспышку его красноречия. В течение многих лет первым, что она с гордостью сообщала о себе, были ее длительные, почти супружеские отношения с Дэном. Она всегда охотно рассказывала, как они познакомились под конец учебы в университете, а потом жили вместе целых три… пять – да нет, шесть лет!
– Я сейчас тоже одна. И могу с полным правом вам в этом признаться, – помолчав, сказала она. – Но Бен прав. Отношения с Дэном – с моим бывшим бойфрендом – это далеко не самое интересное, что есть во мне. По-моему, нынешняя я – вместе со старым магазином-кондитерской – куда интереснее.
Джейми, до этого казавшаяся немного смущенной, тут же широко улыбнулась и подняла бокал.
– Тогда давайте выпьем еще и за то, – начала она, – чтобы всегда оставаться самим собой, но при этом быть достаточно интересным и для себя, и для окружающих!
На сей раз Бен, слегка коснувшись пинтовой кружкой бокала Холли, посмотрел ей прямо в глаза и повторил за Джейми:
– За то, чтобы оставаться самим собой, но при этом быть достаточно интересным и для себя, и для окружающих!
Холли все еще не могла отвести взгляд от его лица, пытаясь понять, что таится там, в глубине этих темно-карих глаз, когда рядом с ней кто-то выразительно кашлянул, и мужской голос произнес:
– Извините, но я чересчур долго сюда добирался. Угодил в тыл какому-то проклятому трактору. Хотя, насколько я могу видеть, компания у вас самая приятная, и вы отнюдь не скучаете.
Джайлс. Во всем своем великолепии. Загородный стиль одежды – светлый пиджак, зеленые охотничьи сапоги и забавная приплюснутая кепка – которая, казалось, должна была придать его облику солидности или даже старомодности, но на Джайлсе даже эта нелепая кепка странным образом выглядела как писк моды. Стоило Холли его увидеть, как настроение у нее совсем исправилось. И не потому, что она имела на него какие-то особые, а не просто дружеские виды. Просто ситуация сложилась так, что в данный момент вокруг нее – то ли по чистой случайности, то ли по задумке судьбы – вдруг собралась целая группа интересных и приятных людей. Еще и месяца не прошло с тех пор, как она вернулась в Боуртон, а у нее уже возникло ощущение, что – особенно если магазин даст ей хотя бы небольшую передышку от проблем – вполне возможно, новая, настоящая жизнь ждет ее именно здесь. Жизнь еще совсем молодой женщины, жаждущей приключений и новых друзей вне зависимости от того, кажется она кому-то одинокой или нет.
Она все еще наслаждалась этой мыслью, как вдруг услышала вопрос Джейми:
– А ты какого черта здесь делаешь?