Современные родники, как правило, имеют небольшой сток, а то и вовсе лишь капают. В Восточной пустыне и на Синае они часто выходят из растрескавшихся докембрийских или палеозойских пород у подножия Красноморских и Синайских гор. Поскольку родники зависят от состояния водоносных горизонтов, многие из них функционируют с длительными перерывами или сезонно, хотя изредка встречаются в пустыне места, где вода капает или даже бьет ключом круглогодично. Бедуины отмечали, что вода там бывает «как сахар, слаще нильской»[432]. Существенный недостаток родников заключается в том, что они часто находятся в труднодоступных местах, вдали от основных русел вади[433].

В большинстве случаев современные родники позволяют собрать за сутки не более нескольких десятков литров воды, что может быть достаточно для небольшой группы путешественников, но никак не подойдет для крупного отряда с вьючными животными. В начале XX в. один из родников в районе Сикаит давал порядка 90 л в сутки, что было немного для работавших там рудокопов, однако вода эта очень ценилась за вкусовые качества и свежесть[434]. Более ранние путешественники упоминают иногда родники, способные поддерживать существование небольших зеленых оазисов, хотя вода в них могла быть пригодна только для животных[435]. А Дж. Б. Бельцони во время своего путешествия по Восточной пустыне по направлению к Беренике встретил родник с прекрасной водой, струя которого была диаметром в дюйм (2,54 см)[436].

В Древнем царстве, когда осадков должно было быть несколько больше, ситуация могла отличаться от современной. Особенно в периоды увлажнения, например, во время малого пика суббореального климатического оптимума голоцена (IV–V династии) или в конце VI династии, когда – по крайней мере, на севере Египта – выпадали сильные дожди. На эту же мысль наводит сообщение Диодора Сицилийского, который, описывая жизнь скотоводов-троглодитов («обитателей пещер») в I в. до н. э., во времена римского климатического оптимума, отмечал, что их группы регулярно совершали рейды против соперников, а затем укрывались в высокогорных влажных районах[437].

От Древнего и Среднего царств пока не известно терминов, которые бы надежно обозначали пустынные родники или воду из них[438]. В Новом царстве для указания на родники в оазисах Западной пустыни использовалось слово wbn («появляющаяся (вода)»[439]). Вряд ли столь поздняя фиксация термина говорит о том, что ранее подобные источники воды имели меньшее значение. Возможно, что соответствующая терминология Древнего и Среднего царств еще попросту не распознана. Для описания процесса «выхождения» воды из камня в пустыне использовался глагол bzi [440]. Единственный пример его употребления в таком контексте известен мне от XI династии, и тогда, видимо, речь шла не о роднике, а о ручье дождевой воды, который бежал по скале (см. ниже)[441].