Утро над фьордом было серым, прохладным. Трава на зелёных склонах выглядела матовой, подёрнутой дымкой. Над студенческим городком и дальше по ущелью драными белыми перинами нависли облака. Ни ветерка. Только море шумело размеренно, словно напоминало, что жизнь продолжается.

На площадке перед белым двухэтажным корпусом с одной стороны и высоким берегом с другой выстроились первокурсники. Синие, белые, золотые и фиолетовые полотнища на флагштоках повисли, как тряпочки.

Эх, ветра бы сейчас! Чтоб взвилось всё, зашевелилось, и десяток мантий у разновозрастных профессоров взлетел, сбивая пафос, и у студентов… А то я одна здесь едва не подпрыгивала от волнения под прицелом сотни чужих глаз: мол, кто это тут у нас?

Приходилось держать марку, расправив плечи. Воротничок моей новой багровой мантии был жёсток, галстук мешал, как удавка на шее. Моя соседка, мадам Сильван, упала бы в обморок, увидев меня в штанах, но мне пришлось их надеть — неотъемлемую часть формы. Пусть все тут в них были, но мне с непривычки казалось, что я почти клоун — так одеваться…

Помимо моего личного орфа, который сидел рядом, ещё дюжина жутковатых, словно под копирку сделанных плазменных доберманов отливали фиолетовым по периметру. Охраняют? Кхм…

Я то и дело скашивала на моего орфа глаза, ожидая новых представлений. Но сейчас он ничем не отличался от своих собратьев. Интересно, а ночью опять что-то будет? Я была уверена, что да.

Почему-то до сих пор не было проректора. А я высматривала его с особым пристрастием. До построения найти его не удалось ни в кабинете, ни в буфете, ни в столовой, которая потрясла меня размерами и обилием блюд. Наконец, появился Растен с мятым, хмурым лицом, подчёркнуто официальный, он посмотрел не на меня, а сквозь. И одновременно с ним пришёл заносчивый рыжий лис Воугел с усатым напарником. Встали в сторонке и принялись наблюдать. Побрал бы их чёрт! Я думала, что больше их не увижу!

Тут же материализовалась и мадам кошка — госпожа Морлис, ректор, словно специально поджидала момента, чтобы явиться последней. В торжественной мантии, отливающей серебряным и аметистовым блеском, она захлопала в ладоши.

— Адепты, студенты! Прошу вашего внимания! В наших рядах пополнение: к группе феноменов сегодня присоединится Тара Элон после того, как принесёт присягу верности академии! Тара, прошу!

В наступившей тишине, разбавленной только шумом волн за спиной, я вышла на середину. Госпожа Морлис хлопнула в ладони. На массивном пюпитре передо мной появилась книга, явно старинная, в кожаном переплёте с железными вставками, с отполированным, инкрустированным золотом срезом аммонита по центру. По мановению руки мадам ректора книга засветилась и раскрылась сама, рассеивая вокруг мерцающую пыль.

— Читайте, Тара, и чувствуйте всё, что произносите, — проговорила мадам ректор торжественно.

— Только если вы будете произносить искренне, — добавил Растен, — Душа академии примет вас, и одна из стихий станет вашим проводником и соратником.

Глаза мои расширились, Растен скосил взгляд на военных сыщиков. И я без слов услышала тихое в собственной голове, словно он прошептал, не раскрывая рта: «Вас либо примет Душа академии, либо заберут они».

— Готовы ли вы, Тара?

Я кивнула: всё было ясней ясного — это мой последний шанс. И Растен кивнул, отозвав к себе моего орфа.

— Сейчас ничто не будет вас ограничивать. Положите ладони по обе стороны от Книги знаний и начинай.

— Я, Тара Элон, обязуюсь быть предельно уважительной к моим наставникам и преподавателям. Обязуюсь почитать традиции и правила, переданные Духом академии, и держать в секрете от всех непосвящённых месторасположение академии и источника магии.

С этими словами по моим рукам пробежали мурашки, словно энергия самой книги заструилась по коже. Волнение запульсировало в теле, передавая ощущение волшебства и опасности одновременно. Хотелось остановиться, но отступать было некуда.

— Я обязуюсь заниматься с рассвета до заката, развивая подаренный мне Богом дар, и не прекращать занятия, когда мне вздумается, а только по разрешению наставника.

— Обязуюсь избегать духа соперничества и привычки к самовосхвалению, не поступать во вред моим наставникам, соученикам, защищать слабых и неодарённых, использовать мою силу только во благо…

— Обязуюсь не бравировать силой перед людьми и применять её только в случае необходимости.

— Обязуюсь защищать Академию Высших Магических Сил, если ей и источнику магии будет угрожать опасность…

Строка за строкой. Вихри мурашек, которые, словно мерцающая золотом волшебная пыль из древней книги, пробегали по моей коже и впитывались, проникая во всё моё существо.

В животе, несмотря на полное отсутствие гнева, внезапно вспыхнул рубиновый кокон — словно вслух произнесённые слова пробудили то, что было больше меня. Я прекратила читать, чувствуя себя, как сосуд, наполненный силой и магией. Даже кончики моих пальцев засветились рубиновым и золотым.

Ректор Морлис шагнула ко мне с тонким, как стилет, кинжалом.

— Теперь клятву надо закрепить.

Капля крови упала на страницу книги, вспыхнула фиолетовым огнём и впиталась.

Ректор отрезала, как полагалось, прядь моих волос и, вложив в конверт с моим именем, опустила его на раскрытую Книгу клятв и знаний. Проректор Растен закрыл её. Засиял золотом аммонит на обложке, и по мановению рук ректора Морлис книга вместе с пюпитром растворилась в воздухе.

— Поздравляю, Тара Элон! — торжественно заявила мадам кошка. — Теперь вы одна из нас!

Она захлопала, преподаватели и студенты подхватили аплодисменты. Им вторило море, и вдруг шум прибоя превратился в рёв. Ветер донёс до нас солёные брызги. Я вздрогнула. Ректор и Растен едва успели отскочить в стороны, и над высоким берегом вздыбилась волна, неестественно узкая, словно язык гигантской змеи.

Выстроившиеся студенты бросились с площадки врассыпную. А я застыла, понимая, чего от меня ждут. И вперившись в надвигающееся море, чувствовала силу — ту, что была больше меня, но отчего-то выбрала меня своим сосудом.

Я выставила руки, отражая энергию. Во рту появился солёный привкус, словно я уже наглоталась морской воды. Призрачный щит с рубиновыми искрами преградил дорогу гигантской волне. Та обрушилась на меня, едва не снося с ног. И откатилась обратно. Солнце прорвалось в тот же миг сквозь ветхие облака и залило утренним светом всё, что готовилось подмять под себя море.

Чего я не ожидала услышать сквозь шум отступающей волны, так это овации! Но все почему-то хлопали, улюлюкали и, кажется, выражали восторг.

— Тара, ваша стихия — море! Оно тоже приняло вас! — произнёс позади меня Растен.

Я обернулась, дрожащая и мокрая насквозь. И поняла, что он всё время стоял позади, как и отряд орфов на случай, если я не справлюсь со стихией. Но я справилась!

Растен выставил ладонь и в пару секунд высушил меня. Все, включая госпожу Морлис и сыщиков, тоже занялись магической просушкой — щедрых брызг каждому досталось.

— Господин Растен, мне надо срочно с вами поговорить! — выпалила я шёпотом, шагнув ближе.

— Позже, Тара, сейчас начнутся занятия…

— Это касается Линдена Калласа! Я видела его ночью!

Лицо Растена ожило изумлением. Он оглянулся на сыщиков в военной форме.

— Всё равно придётся соблюсти приличия. После занятий жду в лаборатории, в башне — там, где мы встретились, — буркнул Растен.

И я с удивлением поняла, что он тоже избегает свидетелей из военного сыска.

⁂

— Ну ты дала, мать! — восхищённо присвистнула Дари, когда официальная часть была закончена.

Остальные, как я поняла, из группы феноменов, тоже подошли ко мне.

— Что у тебя за дар? Необычный такой! Мы думали, сейчас всех цунами накроет… — наперебой говорили мои новые сокурсники.

Другие студенты, наверняка из традиционников, разошлись кто куда и восхищаться не спешили.

— Мы становимся сильнее с каждым новеньким, — сказал, задрав подбородок Нед, которого я ещё вчера запомнила — умник с гусиной шеей.

— И нас всё больше не любят остальные студенты, — улыбнулся отстранённо блондин с голубыми глазами. — Я Адергел. Называй меня Адер. Уж прости, я аландарец.

Я только пожала плечами.

— Как все уже слышали, я Тара Элон.

— А что ночью в общежитии произошло? — спросил невысокий паренёк с грустными карими глазами.

— Ничего, наша сверхмощная новенькая, которая дерётся с морем, тупо боится нестабильных орфов, — ехидно заявила красивая блондинка.

— Главное, не то что ночью было, а то что днём, — сказал тихо голубоглазый Адер. — Молнию розовую видели? Я выяснил, что это было: взорвался южный портал.

— Снова? — ахнули ребята.

— А что, до этого был ещё взрыв? — спросила я.

— Да, западный портал снесло подчистую, — ответил очкастый Нед. — Тут все умалчивают, но дело дрянь.

Рыжая девица посмотрела на меня с прищуром:

— Не твоих рук дело, Тара Элон? Если ты можешь так дать морю по мордасам, может, ты и портал того?..

— Что за чушь, Ринта! Когда взорвался западный, её тут не было! — рыкнула на рыжую Дари.

— Зато был тот офицер, который её сюда привёз. Мы его видели! — едко заявила рыжая. — Недаром двое из сыска тут опять ошиваются.

А я похолодела: то есть взрыв портала был не случайным?