Взгляд в собственные глаза вызвал у меня такой приступ ужаса, что будь у меня настоящее тело, все внутренности бы уже скрутило спазмом. Даже несмотря на свою нематериальность, я почувствовал тянущий груз, как жгут в районе пупка. Такое же, как у меня, лицо напротив, исказила судорога.
В чём дело? Нет, не может быть.
Я всмотрелся в опять ничего не выражающую физиономию. И показалось, что она такая же неживая, как у пленников в футлярах белого демона, только теперь она была моей. Ещё сильнее пробило страхом, словно электричеством. Нелогичная мысль проскользнула в моей астральной черепушке: «А если развернуться и дать дёру? В конце концов, всегда есть вариант договориться с демоном и стать куцым волком или коником с синим хвостом… Стоп!»
Сквозь леденящий ужас я мысленно хохотнул, представив, как явлюсь к Таре в виде чахлого рысака. Мало ей было плазменных псин…
Как всегда сработало: юмор — лучшее лекарство от страха.
Я пошёл вперёд. Остановился перед низким порогом.
— Думал, сбежишь, — со смешком и мягким акцентом произнёс мужской голос.
Мой двойник при этом не пошевелил губами. Он сдвинулся в сторону, как ростовая кукла. Меня дёрнуло зеркально, я с трудом удержался на месте.
Со ступеней спустился человек среднего роста и на вид среднего возраста, смуглый, худощавый, с ясными глазами, светящимися, словно осколки хрусталя, пронизанного солнцем, и невыразительными чертами лица. Если б не глаза, в его внешности было бы не за что зацепиться. И одежда незнакомца была серой, простой: широкая рубаха и штаны, мягкие плетёные чуни на ногах, как у жителей востока.
— Господин Бас Тан Го? — спросил я.
— Допустим. А ты кто?
— Гел-Линден Каллас. Думал, вы знаете. — Я кивнул на свою замершую копию, вокруг которой теперь можно было в тени различить серую дымку — подобие футляра.
Буквально на глазах у «моей копии» начала проявляться тонкая серебряная нить в районе пупа — там же, где я чувствовал тянущий жгут. Но нить не могла пробить прозрачный «футляр», тыкаясь в него, как слепая змейка.
— Откуда у вас моё тело? — резко спросил я.
— Случилось как-то оказаться в портале, где произошёл взрыв. Раз уж ты перенёс сознание в астрального двойника, бросив тело, я забрал его. И ты за ним пришёл. Хотя я уже подумывал, не избавиться ли от хлама, — говорил он расслабленно и вовсе не торопился снимать «футляр».
Хм, тоже будет торговаться? Для вечного это как-то по-демонически мелко…
— Между взрывом и переносом сознания было меньше секунды, — сказал я. — Как вам это удалось?
— Время — довольно условная вещь, если умеешь им пользоваться. Десять секунд вперёд, десять секунд назад. Иногда бывает достаточно. — Бас Тан Го кивнул на тёмные воды Реки одного берега. — Ты, видимо, не настолько хороший маг, раз не понял, что это.
— Хотите сказать, это… река времени? — опешил я.
— Кто-то называет рекой времени, но мне больше нравится слово «ткань» — я вижу в ней нити, и некоторые можно выдернуть, а некоторые — развернуть к себе. — Бас Тан Го подошёл к краю, заложив руки за спину. — Хотя всё это ничего не значащие концепции.
«Как метафорично — подумал я, — Вечный странник на берегу Реки времени! Но, кажется, не к добру».
— Я не демон, — сказал он. — И не буду торговаться. Если тебе нужно тело, забирай.
Мгновенная вспышка радости тут же погасла: я вспомнил о его правилах. И верно, он тут же с усмешкой обернулся, а солнце так упало на его лицо, что показалось красивым.
— Только с одним условием: приведи сюда Морлис.
— Ректора? — Я искренне удивился.
— Да, мне нужна энергия сильного мага-женщины. Эта подойдёт.
— Вы хотите убить её?
— Воспользоваться.
— То есть… — Я хмыкнул от неожиданности. — Не проще ли поухаживать, чтобы получить желаемое?
— Думаешь, за вечность я растерял сноровку и мозги?
Бас Тан Го глянул на меня, как на идиота, и шагнул обратно под навес грота. В тени его лицо стало уродливым, с оскалом вместо только что красивой улыбки. Но он прошёл дальше, возвращаясь ко мне, и черты его вновь превратились в обычные — те, что не запоминаются.
— Она не в постели мне нужна. Я же сказал: мне нужна её энергия. Хотя это могла бы быть не обязательно она, но большей магической силы, чем у Морлис, я не встречал. К тому же, она рядом.
Я глянул на него, затем на темень вод, на задворках моего сознания пробежало имя «Тара». И по водной глади пугающей реки внезапно пробежала рябь. Я запретил себе думать, а вслух сказал:
— Полагаю, я имею право знать, зачем это вам нужно.
— Нет. Но я расскажу: мне не интересно никого убивать, я хочу лишь вырваться, — сказал он, чем немало изумил меня.
— Вы же Вечный странник, абсолютно свободный! Легенды рассказывают, что вы путешествуете из слоя в слой, как захотите.
— И всегда вынужден возвращаться. Довольно быстро, иначе мне не хватит энергии. Вот моя сила и мой якорь. — Бас Тан Го кивнул на темные воды. — Я достаточно поиграл во власть и всезнание. Готов уступить по сходной цене. Теперь мне нужна свобода. Настоящая.
— Почему не раньше?
— Ткань времени начала меняться сейчас. И на неё подул ветер перемен.
— Вечность перестала быть незыблемой?
— Для кого-то это конец света, для меня — спектр возможностей.
— И мощная энергия женщины мага нужна, чтобы стать цельным и разрушить якорь? — догадался я.
— Именно. Энергия — это проводник.
— Что после этого произойдёт с вашим проводником? — спросил я.
— Могу показать, что будет с тобой, если ты решишь не забирать своё тело.
Яркое солнце за гротом заменили сумерки, непроглядная темень вод стала ещё более ужасающей, провал в каменной стене преобразился: стал узким, дорожка позади исчезла, обычная лавочка из досок оказалась связанной колючими ветками старой коряги, удочки проросли корнями до земли, ивы пожухли. Всплеск. Река времени оказалась совсем рядом, и я будто нырнул в неё, вязкую, неумолимую, и с таким трудом удерживаемое астральное тело начало распадаться, а я стал исчезать, как быстро сгорающая бумажка, клочок за клочком. Мучительно.
Всплеск.
Пугающее видение закончилось. Всё было по-прежнему. Я, рыбацкий домик, скамейка с удочками, безликий Бас Тан Го и застывший в футляре мой физический двойник.
— Это произойдёт с тобой через пять дней, — сказал равнодушно Вечный странник. — Если не согласишься. Я так или иначе заполучу энергию Морлис, могу подождать и другого случая.
— Я хочу подумать.
Его бровь изогнулась в удивлении, а я пожал плечами.
— В конце концов, у меня есть целых пять дней. По сравнению с бабочками-подёнками — тоже вечность.
Странник расхохотался, оценив шутку.
Он ушёл в дом, оставив на пороге моё физическое тело в футляре, как выставочный экземпляр. Конечно, я бросился к нему. При попытке коснуться меня отшвырнуло прочь, как взрывом.
Чего и следовало ожидать…
Я остался лежать на траве, экономя энергию и включив разум на полную катушку. Итак, мне предложили равноценный обмен: жизнь на подлость. Занятно.
Нет, я не человек исключительной честности, я могу соврать, манипулировать, подкупить и использовать где надо шантаж. Но мадам Морлис была моим наставником, я слыл у неё в любимчиках. А главное — она мой учитель, я присягал ей и не могу предать.
Судя по тому, что я подслушал, мадам ректор уже знала о желании Бас Тан Го и боялась его. Значит, понимала, что сопротивляться ему у неё силы не хватит, и бежать нет смысла — за ней он может заявиться и в другой слой. Поэтому Морлис врала профессору Джанке, прикрылась куполом Растена и решила выставить Тару в качестве щита. Или приманки.
Последнее — более вероятно. Морлис ведь умна и понимала, что страннику просто нужна энергия, не важно, оперившаяся или нет — в Таре сила невероятная, хоть она ей и не умеет пользоваться. И речь идёт вовсе не о защите академии.
Почему просто не предложила девушку страннику сразу? А потому, что он не выходит на связь. Вот же стерва!
Стало тошно.
Это плохо вязалось с непобедимой и мудрой Морлис, которую я знал. Видимо, что-то случилось с момента моего выпуска, и она ослабла, оберегая знания и тайные сокровища академии, или настолько впала в отчаяние, что по дороге растеряла принципы.
Несмотря на всё негодование, я не хотел подставлять Морлис. Но с другой стороны быстренько развеяться и оставить девушку как наживку — тоже был не вариант.
Эх, а я, болван, радостно решил, что защитил Тару, когда привёз в безопасное место, где её точно не повесят за законы, которые она наверняка бы нарушала.
Я сел и посмотрел на тягучие воды времени, почти недвижимые. Они были похожи на нефть. Разве что без глянца. Если приглядеться, наверняка можно рассмотреть в этих тканях времени, как человек рождается, живёт и умирает. А потом рождается снова. Интересно, сколько чужих жизней пронаблюдал Бас Тан Го, сидя на берегу? И зачем ему удочки?
Теперь было понятно, отчего я так испугался. Как бы там ни было, для обычного человека время — это смерть. Наши тела распадаются с момента нашего рождения, какие-то клетки восстанавливаются, какие-то нет, тела изнашиваются, а мы безрассудно расходуем нашу энергию, думая, что мы-то вечные…
И забавно то, что любой человек, даже я, блестящий маг, до последнего момента не верит, что умрёт. А ведь я знаю, что смерть — это реальность. Но почему-то продолжаю хвататься за ускользающую возможность жить.
Уже энергии почти не осталось, а я трачу её на бегство от неизбежного. Пытаюсь обмануть сам себя. Пять дней или пять лет… Сколько мне реально дано? Неизвестно. Кирпич в академии может отколоться от башни и упасть мне на голову даже в момент моего триумфального возвращения в теле. Было бы смешно…
Возможно, стоит мысленно согласиться со смертью?
Я встал на ноги и прошёлся по кромке берега, вглядываясь в текущее небытие. Почему-то время перестало пугать. Я остановился и посмотрел на заходящее солнце.
Если Морлис погибнет по моей вине, это по-любому изменит меня. А каково будет продолжать жить, глядя в будущее сквозь фильтры совершённой подлости? И будет ли вкус у той жизни? Возможно, не лучше, чем у тех чёрных дымящихся сладостей, вызывающих привыкание.
А Тара? Почувствует ли она это? Тара понравилась мне ещё и своей дерзкой, безумной смелостью: её бунт был невинен. Потому что сердце, даже искажённое ненавистью к нам, захватчикам, изначально было чисто.
Хм, а почему я должен соглашаться на выбор, который предоставил мне Вечный странник? Я всегда веду свою игру. Это профессиональное. Конечно, вечных соперников у меня ещё не было, теперь будут… Даже интереснее.
Продолжим? «Белое-чёрное» не надевать, «да-нет» не говорить, как в старой доброй присказке?
Я подлетел к порогу ветхого домика. Поднялся по ступеням. И без стука вошёл в дом. Вечный странник пил чай из маленькой керамической чашечки. Рядом на огне дымился небольшой чайник из обожженной глины. Я прошёл и сел за стол напротив него. Под пристальным взглядом придвинул к себе пустую пиалу и плеснул себе жидкости.
— Я забираю своё тело.
— Значит, ты согласен и на условие.
— Ты же сам сказал, что не демон, и не торгуешься, любезный Бас Тан Го, — улыбнулся я вечному магу.
И подмигнул.