В 1779 году Екатерине исполнилось 50 лет, и в зеркале она уже видела женщину плотного телосложения, с проницательным взглядом и властной осанкой. Один английский путешественник описал ее так: «Императрица России не очень высока и склонна к полноте. У нее все еще красивый цвет лица, который она старается подчеркнуть румянами, как делают все женщины этой страны. Ее голубые глаза излучают строгость и властность, у нее вытянутое лицо, особенно подбородок, вечная улыбка на губах, рот слегка впалый, а нос немного с горбинкой… скорее приятная, чем красивая, но страсти она не вызывает».

Несмотря на зрелый возраст и роль бабушки, Екатерина не отказывалась от общества фаворитов. Именно тогда в ее жизни появился Александр Ланской – ее дорогой Саша, молодой офицер 22 лет, которого она описывала как «любезного, веселого, честного и исполненного доброты». На самом деле они были знакомы давно: Ланской воспитывался при дворе одновременно с Алексеем Бобринским – незаконнорожденным сыном Екатерины и Григория Орлова.

Разочаровавшись в сыне Павле, императрица перенесла всю свою материнскую любовь на этого очаровательного юношу, который вызывал в ней нежность своим стремлением к знаниям. Казалось, она наконец нашла идеального спутника – умного, чуткого молодого человека, не интересующегося ни интригами, ни политикой, ни властью. Их объединяли любовь к литературе, истории России, живописи и садовому дизайну. Вместе они ходили на концерты, в оперу и театр. Между ними возникло такое взаимопонимание, что даже Потемкин впервые почувствовал себя оттесненным на второй план.

Лето 1784 года Екатерина провела в Царском Селе вместе со своим неизменным Сашей и внуками – шестилетним Александром и пятилетним Константином. Она чувствовала себя прекрасно, наслаждаясь прогулками по великолепным садам под руку с любимым и наблюдая за играми своих малышей. Но в конце июня, совершенно неожиданно, Ланской пожаловался на боль в горле и высокую температуру. С каждым часом ему становилось все труднее дышать, пока он вовсе не утратил способность говорить. Врачи диагностировали дифтерию и попросили императрицу удалиться, чтобы избежать заражения. Екатерина категорически отказалась и не отходила от его постели ни днем ни ночью, пока он не испустил последний вздох у нее на руках. Ланскому было 26 лет, и его смерть стала для Екатерины сокрушительным ударом – она сама слегла от горя. В течение трех недель она никого не принимала, и ее состояние вызвало серьезные опасения у придворных. В собственном саду в Царском Селе она велела установить погребальную урну с надписью на французском: «От Екатерины ее самому дорогому другу».

В эти скорбные дни императрица особенно тосковала по князю Потемкину, находившемуся тогда далеко от столицы – в новых завоеванных землях Малороссии и Крыма. Но, узнав о трагической смерти Саши, Потемкин поспешил вернуться, чтобы поддержать Екатерину. Ее боль и отчаяние отразились в трогательных письмах к Гримму, в которых она признавалась: «Я погружена в глубочайшую скорбь, и моего счастья больше не существует. Я думала, что сама умру от этой невосполнимой утраты моего лучшего друга. Я надеялась, что он станет моей опорой в старости… Это был юноша, которого я воспитывала, он был благодарен, добр, честен, он разделял мои страдания и мои радости. Я превратилась в безнадежное, молчаливое существо. Я брожу как тень…»

В конце концов только Потемкину удалось утешить ее и убедить выйти из комнаты. «Он сумел разбудить меня от мертвого сна», – сказала она. Через покои Екатерины проходили и другие фавориты, но князя Григория Потемкина она продолжала считать своим супругом. Его храбрость, ум, верность и эксцентричная натура пленяли императрицу, видевшую в нем героя. За четыре года до этого Екатерина объявила об аннексии Крымского полуострова. И снова Потемкин проявил себя как выдающийся советник и дипломат, добившись этой важной стратегической победы без единой капли пролитой крови. Он был назначен главнокомандующим вооруженными силами южных провинций и стал одним из самых могущественных военачальников своего времени. Екатерина нарекла эти земли Новороссией и назначила своего любимого спутника ее губернатором.

В последующие годы князь Потемкин развернул на этих территориях грандиозную деятельность. По поручению императрицы он строил города, дороги и порты. Но сделал он гораздо больше: привлекал русских переселенцев, развивал сельское хозяйство и животноводство, основывал университеты, прокладывал новые пути, создавал парки, виноградники и ботанические сады. Он также построил военные корабли и заложил Российский флот на Черном море. На расстоянии Екатерина с восхищением следила за достижениями этого человека, чья трудоспособность казалась безграничной.

В 1787 году Екатерина II отмечала 25-летие своего восшествия на престол. В честь этого исторического события Потемкин пригласил императрицу посетить новые владения и воочию увидеть плоды его трудов. Она согласилась отправиться в путь весной, и весь двор пришел в волнение от подготовки. Императрице предстояло самое длинное и впечатляющее путешествие за все время ее правления, ведь Потемкин был полон решимости поразить ее и продемонстрировать миру могущество России – и собственную значимость. Приближенные внушали 58-летней царице, что следует отказаться от столь изнурительного предприятия. «Они сделали все, чтобы отговорить меня от этой поездки, – призналась она французскому послу графу де Сегюру. – Меня уверяли, что путь будет полон препятствий и неприятностей. Пугали утомлением. Эти люди плохо меня знают. Они не понимают, что сопротивление лишь воодушевляет меня, а каждая преграда – это дополнительный стимул».

Более шести месяцев Екатерина путешествовала по этим обширным регионам на санях, на корабле и в карете. Она была в полном восторге. Ни лютые морозы, ни угроза чумы и малярии, бушевавших в тех краях, не остановили ее. Екатерина полностью доверяла Потемкину и знала, что он не упустит ни одной детали. И не ошиблась: князь сосредоточил все силы на организации путешествия, которое должно было войти в историю. Он спланировал весь маршрут, включая дворцы и поместья, где должны были размещаться на ночевку участники императорской процессии. Вечера украшали балы, фейерверки и концерты.

Для императрицы это было не просто инспекционное путешествие – за ним стояли и дипломатические цели: она хотела поразить европейские дворы мощью и славой своей империи, а заодно и напугать турок. По пути у нее должна была состояться встреча с бывшим возлюбленным, королем Станиславом Польским, и с императором Иосифом II Австрийским – ее новым политическим союзником. Екатерина проводила долгие часы в кабинете, составляя список приглашенных, куда включила министров, князей, иностранных послов, придворных, государственных чиновников и личную свиту.

Многие обратили внимание на то, что из семьи она никого не пригласила. Хотя сына Павла она с самого начала исключила – не желая, чтобы его присутствие затмило триумф Потемкина, – но до последнего надеялась взять с собой двух старших внуков, девятилетнего Александра и восьмилетнего Константина.

Родители с самого начала выступали против того, чтобы дети участвовали в столь опасном путешествии. Но Екатерина настаивала – она не хотела расставаться с малышами так надолго. В письме к Павлу и Марии она написала: «Ваши дети не принадлежат вам, они принадлежат мне и Государству. С самых ранних лет я взяла на себя как обязанность, так и удовольствие заботиться о них с наибольшей нежностью. Я рассудила так: будет для меня утешением иметь их рядом, когда я окажусь далеко от Ваших Высочеств. Разве я должна быть лишена в своем возрасте удовольствия иметь рядом хотя бы одного члена семьи в течение шести месяцев?» В конце концов, к облегчению великокняжеской четы, дети не смогли сопровождать бабушку, потому что накануне отъезда оба заболели ветрянкой.

Зато в этом приключении императрицу сопровождал ее новый фаворит – Александр Мамонов. После смерти своего любимого Саши Екатерина думала, что никогда больше не найдет спутника с подобными качествами, но одиночество тяготило ее. Через два года после гибели «ее ангела» Потемкин представил ей молодого офицера гвардии 27 лет от роду, хорошо сложенного, образованного и с изящными манерами. Происходивший из благородной семьи, Мамонов свободно говорил по-французски и слыл остроумным собеседником. После месяцев скорби и печали Екатерина наконец вновь обрела радость жизни рядом с этим офицером, которого она прозвала «Красный Сюртук» за цвет его мундира. Оживленная, она писала Гримму: «Мы умны как сам дьявол; обожаем музыку; скрываем нашу страсть к поэзии, будто это преступление».

7 января 1787 года светило яркое солнце, мороз был лютый, температура опустилась до 19 градусов ниже нуля. Екатерина попрощалась с толпой, собравшейся у дворца в Царском Селе, чтобы проводить великолепную императорскую процессию, отправлявшуюся в путь на юг, в Крым. Императрица заняла место в первом из четырнадцати комфортабельных возков на широких полозьях. Ее сани тянули десять лошадей. Это был самый просторный и роскошный возок: в нем свободно помещались и даже могли стоять в полный рост шесть человек, дневной свет проникал через боковые остекленные окна, вдоль обитых коврами стен размещались кушетки, столики и диваны. Придворные Ее Величества и обслуживающий персонал – врачи, повара, инженеры, музыканты, парикмахеры, прачки и множество слуг – разместились в сотне более скромных саней. Чтобы направлять кучеров по заснеженной дороге, Потемкин распорядился установить вдоль всего маршрута факелы и разжечь костры. Екатерина впервые за долгое время чувствовала себя бодрой и безмятежной.

Во время путешествия, полного неожиданностей, императрица не изменила своим привычкам и строго придерживалась режима дня. Она вставала в шесть утра, пила крепкий кофе и в течение двух часов работала одна или со своими министрами. В восемь завтракала в кругу самых близких. В девять возвращалась в свою повозку и продолжала путь. В два часа дня процессия делала остановку на обед, и спустя час они снова отправлялись в путь. В семь вечера караван останавливался на ночлег, и Екатерина приглашала друзей и дипломатов в свои сани, чтобы побеседовать или сыграть в карты, как она обычно делала в Эрмитаже. Во время монотонной дороги императрица меняла попутчиков, чтобы не скучать. Ее любимым спутником стал новый посол Франции граф де Сегюр – обаятельный и образованный человек, развлекавший ее стихами и импровизированными рифмованными куплетами.

Потемкин предусмотрел, чтобы во время поездки Екатерина делала двухдневные остановки в крупнейших городах, где ее встречали толпы крестьян, почитавших ее как божество и встававших на колени при ее появлении. В начале февраля 1787 года, преодолев почти 2000 километров, императрица со свитой прибыла в Киев. Здесь она задержалась на шесть недель, дожидаясь прихода весны. В течение этого времени проходили торжественные приемы с участием высокопоставленных лиц, прибывших из самых отдаленных уголков мира – Китая, Индии, Персии, – чтобы воздать ей почести. Спустя несколько дней к каравану присоединился генерал Потемкин, приехавший из Крыма, но он держался в стороне от основной процессии. Он предпочел провести Великий пост в уединении, среди монахов Киево-Печерской лавры.

В Киеве к императрице присоединился и князь де Линь, аристократ из австрийских Нидерландов и фельдмаршал на службе у императора Иосифа II. Екатерина сразу же прониклась симпатией к нему и назвала его «самым приятным собеседником и самым легким в общении человеком, какого она когда-либо знала».

22 апреля, когда лед на Днепре растаял, Екатерина с гостями зашла на борт семи огромных судов, расписанных в красно-золотых тонах. Потемкин организовал постройку эффектной флотилии галер с гребцами, направившихся вниз по реке. Каждое судно было украшено и обставлено в римском стиле. Судно Екатерины было самым большим: в нем находились роскошно убранная спальня с золотыми шелковыми тканями, гостиная, библиотека, музыкальный салон и светлая столовая. Князь де Линь назвал этот флот «флотилией Клеопатры», и действительно, императрица должна была чувствовать себя как восточная царица, восседая под навесом на личной палубе, наслаждаясь солнечным днем, пока придворный оркестр исполнял веселые мелодии. Жители прибрежных деревень стекались к берегам Днепра, привлеченные невиданным доселе зрелищем.

Екатерина с восторгом наблюдала за необъятными землями, которые завоевала, – здесь не было ни следа бедности. На зеленых лугах паслись отары овец, возвышались идиллические деревни с церквями и домами, раскрашенными в яркие цвета. Потемкин основал новые города, поселки и порты на этих просторах, и Екатерина поражалась его выдающимся достижениям[20].

Флотилия наконец прибыла в порт Канев – точку на Днепре, где один берег принадлежал России, а другой – Польше. В этом месте была запланирована встреча с ее прежним возлюбленным, Станиславом Понятовским, которого Екатерина некогда сделала королем Польши. С их последней встречи прошло почти 30 лет, но Понятовский почти не изменился. Он все еще был привлекательным, чутким и обаятельным мужчиной, влюбленным в императрицу. Но Екатерина в сопровождении своего фаворита Мамонова приняла его холодно. Она сама сильно изменилась – ее сердце ожесточилось, и от той прекрасной и страстной женщины, что когда-то открыла Понятовскому мир любви, почти ничего не осталось.

В их частной беседе, которая длилась всего полчаса, Понятовский пожаловался, что российский посол в Польше стал настоящим хозяином страны и ведет себя как деспот. Он попросил ее, ради былой дружбы и взаимного уважения, облегчить страдания польского народа. Но Екатерина выслушала его с невозмутимым видом, как будто перед ней был не знакомый человек, а посторонний. Она не ответила ни слова. Аудиенция завершилась ее молчанием. Понятовский покинул императорскую галеру печальным и разочарованным. Они больше ни разу не увиделись.

Прежде чем продолжить путешествие, было объявлено о прибытии самого знатного гостя – властителя Священной Римской империи германской нации Иосифа II, брата королевы Франции Марии-Антуанетты. В переменчивой игре союзов тесные отношения Екатерины с Пруссией пошатнулись из-за ее дружбы с этим австрийским монархом.

В 1780 году императрица не продлила договор между Россией и Пруссией, и ее дружба с Фридрихом II Прусским навсегда осталась в прошлом. Теперь Екатерина стремилась произвести впечатление на своего знатного гостя, который вскоре поддался очарованию этого путешествия, словно оказавшись в сказке «Тысяча и одна ночь». В конце мая они покинули суда и продолжили путь по суше в каретах, пересекавших безлюдную степь, усеянную кочевыми становищами. По ночам они останавливались в роскошных шатрах под звездным небом. Шатер Екатерины был самым просторным и уютным, и огонек ее лампы гас позже всех – императрица до поздней ночи занималась государственными делами.

По мере приближения императорской процессии к Крыму радость Екатерины и сопровождавших ее путешественников сменилась тревогой. После выхода из-под власти Османской империи Крымское ханство, населенное мусульманами-татарами, стало одной из провинций Российской империи. Лишь четыре года назад хан Шахин Гирей был заменен на губернатора, назначенного императрицей. В этом мусульманском крае между минаретами мечетей начали вырастать православные церкви с позолоченными куполами, а по улицам стали разгуливать женщины без покрывал, вызывая гнев у приверженцев традиционного уклада.

Потемкин понимал опасность и знал, что императрица подвергается риску покушения. Его тревога усилилась, когда Екатерина сообщила, что откажется от сопровождения русской гвардии и желает въехать в древнюю столицу Бахчисарай в сопровождении местных жителей. Хотя это казалось безрассудным, на деле это стало гениальным дипломатическим ходом. Императрица триумфально въехала в город с почетным караулом из 1200 вооруженных татарских всадников в великолепных национальных одеяниях на глазах у безразличного местного населения.

Она остановилась в бывшем ханском дворце, за несколько месяцев до ее прибытия отреставрированном и украшенном под руководством шотландского архитектора Чарльза Камерона, сохранившего исламский стиль. Хотя Екатерина и провела в Бахчисарае всего две ночи, она была очарована экзотической красотой этого тихого города с его белыми прохладными домами, скрытыми внутренними дворами, садами и шумными базарами.

Потемкин спешил показать императрице и императору Иосифу II свое главное достижение в этих краях – великую бухту Севастополя, где бросали якоря корабли нового Черноморского флота. Австрийский монарх был поражен красотой порта и уровнем оснащения русских кораблей. «Правда в том, что сюда нужно приехать, чтобы поверить своим глазам», – сказал он. Екатерина осмотрела флот, поприсутствовала при спуске на воду трех новых кораблей и посетила новый город Севастополь с его церквями, госпиталями, лавками, рядами домов и школами. Взволнованная, императрица спросила у графа де Сегюра, что он думает об этом городе и о флоте, и тот ответил: «Государыня, основав Севастополь, вы на юге добились того, что Петр Великий начал на севере».

В начале июня жара стала невыносимой, и Екатерина решила завершить путешествие. Добравшись до Харькова, императрица и Потемкин расстались. Несмотря на грандиозный успех, военачальник выглядел подавленным, и его единственным желанием было как можно скорее вернуться на юг. Перед отъездом он подарил ей великолепное ожерелье из жемчуга, а она пожаловала ему титул князя Таврического.

Сидя в своей карете по дороге обратно в столицу, Екатерина с тревогой думала о здоровье своего спутника, ведь колоссальные усилия, затраченные на организацию этого грандиозного путешествия, изрядно подорвали его силы. Она гордилась им и в последующие дни написала ему несколько теплых писем, полных признательности и заботы: «Я люблю тебя и твою службу, проистекающую из чистого рвения… Пожалуйста, береги себя… При такой невыносимой жаре в полдень смиренно прошу тебя: ради Бога и ради нашей любви, позаботься о своем здоровье и будь столь же доволен мной, как я довольна тобой».

Потемкин не заставил долго себя ждать с ответом и написал Екатерине проникновенное письмо, полное преданности и благодарности: «Ваше Величество! Бог знает, как я ценю чувства, которые вы выражаете! Вы для меня больше, чем настоящая мать… Я вам так обязан, сколько почестей вы мне даровали, насколько велики были ваши милости ко всем моим близким… Эта страна вас не забудет… Прощайте, моя благодетельница и мать… Я до самой смерти остаюсь вашим верным слугой».

После полугодового отсутствия карета императрицы подъехала к воротам Царского Села. Последние этапы пути оказались особенно изнурительными из-за летней жары и тряски на разбитых дорогах, по которым зимой легко было мчаться на санях. В каждом городе ее вновь встречали пышными приемами, балами и фейерверками. Екатерина чувствовала крайнюю усталость, но, увидев, как внуки Александр и Константин бегут к ней с объятиями, она тут же забыла все тяготы пути.

Воссоединение с великим князем Павлом оказалось менее радостным. Он так и не простил матери, что, будучи наследником российского престола, не был приглашен в грандиозное путешествие по новым территориям. Его жена ожидала шестого ребенка, но даже эта радостная весть не смягчила напряженности между ними.

Покой после поездки, вошедшей в анналы как самое грандиозное путешествие, совершенное когда-либо правящим монархом, длился недолго. Если Екатерина и надеялась демонстрацией своей силы на юге устрашить турок, то добилась обратного. Для султана Абдул-Хамида присутствие императрицы в Севастополе и усиление русского флота стали провокацией. Опасаясь, что Россия превратила Крым в военную базу, он потребовал от Екатерины возврата полуострова. Но Екатерина II не собиралась отдавать то, что уже считала своим законным владением, особенно теперь, когда знала, насколько стратегически важна эта земля.

В ответ на ее отказ султан приказал арестовать Булгакова, российского посла в Константинополе, и тем самым развязал новую войну. Объявление Турцией войны стало для Екатерины неожиданностью – она не могла предположить, что это произойдет так скоро. Не колеблясь ни минуты, она назначила доблестного князя Потемкина главнокомандующим русской армией в этой второй войне против османов, которая продолжалась более четырех лет.

Но это было не единственное потрясение. В июне 1788 года шведский король Густав III решил воспользоваться моментом, чтобы вернуть утраченные земли на Балтике, которые ранее отвоевал у Швеции Петр Великий. Монарх хвастался, что вскоре будет завтракать в Петергофе у ворот Санкт-Петербурга, а заодно и разрушит монументальную конную статую Петра I, воздвигнутую по приказу Екатерины французским скульптором Фальконе. С присущей ей ироничностью, императрица написала Потемкину: «Что я такого сделала, чтобы Бог наказал меня таким ничтожным существом, как король Швеции?»

В апреле 1789 года Екатерине исполнилось 60. Она терпеть не могла стареть, поэтому празднования были скромными. В письме своему доверенному другу Гримму она жаловалась: «Разве не было бы восхитительно, если бы императрице всегда было 15 лет?» Измученная войной на двух фронтах и враждой с сыном Павлом, Екатерина выглядела постаревшей. До сих пор она отличалась крепким здоровьем, но теперь у нее отекали ноги и появились боли в животе. Хотя она сохраняла величавую осанку и голову всегда держала высоко, физическое увядание было очевидным. «С годами гармония ее лица начинала разрушаться, и на мгновение забывали, что перед ними великая Екатерина, и видели лишь старуху; ведь стоило ей заговорить – становилось ясно, что у нее больше нет зубов, а голос был хриплым и плохо различимым».

Нижняя часть ее лица выражала грубость и резкость; светло-серые глаза казались неискренними, а складка у переносицы придавала ей зловещее выражение», – так писал Массон, один из наставников великих князей, относившийся к ней без особого почтения.

Последующие три года стали для императрицы временем тревог и бессонных ночей: один за другим уходили из жизни ее самые преданные и ценные соратники. После капитуляции короля Швеции летом 1790 года Екатерина получила тяжелое известие: в том же году от туберкулеза скончался император Иосиф II – ее добрый друг и союзник. На этот раз рядом с ней не было Потемкина, чтобы утешить ее, а ее последний фаворит Мамонов, баловень в «красном мундире», впал в немилость. Его место занял молодой и надменный поручик гвардейского полка по имени Платон Зубов. Ему было 22 года, и он считался самым красивым из всех императорских любовников, а также самым честолюбивым и самовлюбленным. Впервые Екатерина выбрала спутника, который не получил одобрения Потемкина.

Несмотря на возраст и ухудшение здоровья, она не отказывалась от компании молодых людей и легко поддавалась их обаянию. В одном из писем она призналась Потемкину: «Я вернулась к жизни, как муха, которую парализовал холод». Увлеченная этим молодым человеком, который был младше ее на 40 лет, она не замечала его безмерного стремления к власти.

Обеспокоенный влиянием Зубова, князь Григорий Потемкин в феврале 1791 года решил вернуться в Санкт-Петербург, чтобы оттеснить опасного соперника. Несмотря на долгое путешествие, Екатерина нашла своего давнего возлюбленного в прекрасной физической форме и в отличном настроении. «Глядя на князя-маршала Потемкина, можно подумать, что победы и успехи придают ему еще большую привлекательность. Он вернулся к нам с поля боя прекрасным, как ясный день, веселым, как жаворонок, сияющим, как звезда, и остроумным, как никогда. Он больше не грызет ногти. Он устраивает ежедневные пиры и ведет себя как хозяин с такой утонченностью и вежливостью, что все пребывают в полном восхищении», – писала она Гримму.

Едва ступив на порог, Потемкин убедился, что его подозрения относительно нового фаворита подтвердились. Он попытался открыть Екатерине глаза, но императрица не видела ни единого недостатка в «своем смугленьком любимце», который расхаживал по дворцу в роскошных одеждах, увешанный драгоценностями, и держал в качестве домашнего животного обезьяну. Понимая, что ему не под силу состязаться с Платоном Зубовым и что его влияние слабеет, Потемкин решил вернуть расположение Екатерины, поразив ее великолепным и оригинальным праздником.

Под предлогом празднования мира между Россией и Турцией – хотя Ясский договор еще предстояло подписать – князь пригласил императрицу на грандиозный бал-маскарад в Таврический дворец, который она подарила ему в лучшие времена их отношений. Из всех частных резиденций, построенных Екатериной II для своей семьи или фаворитов, ни одна не могла сравниться по масштабам с этим дворцом. Это было одно из самых великолепных дворянских поместий XVIII века в России, окруженное огромным парком, английским садом, озерами и каналом, впадающим в Неву. Как и во время ее путешествия в Крым, князь лично позаботился о каждой мелочи в организации и оформлении праздника.

В течение двух месяцев сотни актеров, танцоров и музыкантов репетировали свои номера в просторных залах этого уникального дворца. Кроме императрицы и великих князей, были приглашены 3000 гостей – это историческое событие навсегда осталось в памяти присутствовавших.

Вечером 28 апреля 1791 года Екатерина II прибыла в позолоченной карете к воротам дворца Потемкина, где ее ожидал князь, одетый в кафтан с пуговицами из чистого золота, украшенный бриллиантами. Всегда склонный к театральности, он пал перед ней на колени и поприветствовал ее.

Под руку с хозяином дворца императрица прошла мимо длинных рядов лакеев в ливреях, державших в руках канделябры. Торжественным шагом они пересекли бесконечную галерею, освещенную сотнями свечей, и вошли в большой бальный зал. Сев на трон, Екатерина наблюдала, как несколько пар придворных юношей и девушек открывали бал изысканным контрдансом. Особенно ее растрогало появление в танце внука Александра, которому уже исполнилось 13 лет и который был очень красив. Все говорили, что он унаследовал красоту своей матери – высокой и светловолосой, – и обаяние и привлекательность своей бабушки.

После завершения бала князь провел гостей по главным залам, где устраивались различные представления, одно экзотичнее другого. Среди них был парад под названием «азиатское великолепие»: его участники были облачены в традиционные костюмы всех народов, подвластных Екатерине II. Потемкин не пожалел средств, чтобы угодить императрице, и во время пышного пира они восседали во главе стола, сервированного золотой и серебряной посудой, как императорская чета. После обильного ужина Екатерина и князь удалились в зимний сад огромных размеров. Там они долго беседовали, и когда Потемкин заговорил о фаворите Зубове, она перевела разговор на другую тему. Хотя обычно императрица уезжала ровно в полночь, в этот раз она сделала исключение и осталась до двух часов ночи. Потемкин проводил ее до дверей, поцеловал ей руку и, встав на колени, попрощался, с трудом сдерживая слезы. Екатерина села в карету, за ней последовал прекрасный Платон, который старался все время оставаться в тени.

На следующий день при дворе говорили только о великолепном бале, устроенном князем Потемкиным в его грандиозном дворце. Он же, вместо того чтобы радоваться своему успеху, выглядел грустным и меланхоличным, поскольку Екатерина по-прежнему была очарована своим молодым любовником. Проведя несколько месяцев в Санкт-Петербурге, он решил вернуться на юг, чтобы продолжить переговоры о мире с турками в Яссах, в Молдавии.

Долгая дорога измотала Потемкина, чье здоровье и без того было уже ослаблено. Во время грандиозного путешествия в Крым он подхватил малярию и совершенно не заботился о себе. «Князь губил себя. Я видел, как во время приступа лихорадки он пожирал окорок, соленую утку, съедал три или четыре цыпленка и запивал все квасом, клюквенным настоем и всевозможными винами», – рассказывал один из его адъютантов. Его единственным утешением оставались письма императрицы, которые он читал снова и снова. Хотя Екатерина издалека следила за его состоянием с тревогой и умоляла его слушаться врачей и принимать лекарства, Потемкину становилось все хуже. 5 октября 1791 года он скончался «после спокойной агонии» в возрасте 52 лет.

Прошло всего пять с половиной месяцев после большого бала в Таврическом дворце, когда в Санкт-Петербург прибыл гонец с известием о его смерти. Для Екатерины эта потеря была столь ужасной, что она впала в отчаяние. Придворный врач, доктор Роджерсон, сделал ей несколько кровопусканий и рекомендовал полный покой. В течение нескольких дней она не хотела никого видеть, даже своих обожаемых внуков. При дворе был объявлен строгий траур – императрица была убита горем из-за утраты человека, которого считала незаменимым. Когда она почувствовала себя немного спокойнее, то открыла свое сердце Гримму: «Ужасный удар вновь обрушился на меня. Около шести часов вечера курьер принес мне прискорбнейшее известие о том, что мой ученик, мой друг и почти мой кумир – князь Потемкин-Таврический – умер в Молдавии от болезни. Вы не можете представить, насколько я убита горем. Он обладал прекрасным сердцем, редким умом и необыкновенной душевной щедростью… Его самой выдающейся чертой было мужество сердца, духа и души, которое выгодно отличало его от остальных людей, и именно это давало нам то полное взаимопонимание, позволяя не обращать внимания на пустую болтовню наших врагов. Я считаю, что князь Потемкин был великим человеком, который так и не успел осуществить и половины того, на что был способен». Императрица сожалела о том, что он умер в разгар мирных переговоров, завершивших войну между Россией и Турцией. Екатерина II вернула Крым и еще больше укрепила свое влияние на завоеванных землях на побережье Черного моря. Это была победа, которой ей хотелось бы поделиться с «самым смелым, трудолюбивым, справедливым и преданным человеком из всех, кого она знала».

После кончины Потемкина, глубоко ее потрясшей, Екатерина впервые задумалась о собственной смерти. Однажды днем она села за письменный стол, взяла перо и написала собственную эпитафию в своем ироничном стиле:

ЗДЕСЬ ПОКОИТСЯ ЕКАТЕРИНА II.

Родилась в Штеттине 21 апреля 1729 года. В 1744 году отправилась в Россию, чтобы выйти замуж за Петра III. В 14 лет приняла тройное решение – угодить мужу, императрице Елизавете и нации. Она не пожалела никаких усилий, чтобы этого добиться. Восемнадцать лет скуки и одиночества дали ей возможность прочитать множество книг. Взойдя на престол России, она стремилась творить добро для своей страны и старалась принести счастье, свободу и процветание своим подданным. Она легко прощала и ни на кого не держала зла. По натуре была доброй, общительной, терпимой, понимающей и обладала веселым характером. Она отличалась республиканским духом и добрым сердцем. По природе была расположена к людям. Имела много друзей. Любила свою работу. Любила искусство.

Она снова появилась при дворе, еще убитая горем. Ее желанием было написать траурный манифест в честь великого государственного деятеля и военачальника, а также воздвигнуть монумент в его честь. Но Платон Зубов настаивал на том, что она должна как можно скорее забыть своего бывшего спутника и смотреть в будущее. Она подчинилась – из любви к нему, чтобы не идти наперекор. Если кто и извлек выгоду при дворе из неожиданной смерти князя Потемкина, так это ее честолюбивый фаворит, который вскоре занял бывшую резиденцию военного деятеля рядом с Эрмитажем. Она продолжала одаривать его великолепными подарками, осыпала наградами и наделяла все большей властью. Иностранные послы с тревогой сообщали своим правительствам, как этот молодой человек, которого император Иосиф II Австрийский называл «избалованным ребенком», все больше утверждался при дворе, проявляя высокомерие даже перед самыми высокопоставленными сановниками.

Оставшись без Потемкина, императрица все более одержимо стремилась отстранить Павла от престолонаследия. Их отношения достигли наихудшей стадии, ее терзала мысль, что ее собственный сын может разрушить все, что она построила. Великий князь жил почти в уединении со своей семьей в Гатчине и чувствовал себя все более изолированным и отстраненным. Он не мог вынести, что его старшие сыновья, Александр и Константин, так сильно любили свою бабушку.

В 1792 году Екатерина решила, что Александр уже достиг необходимого для женитьбы возраста, чтобы обеспечить будущее династии Романовых. Хотя наставник Лагарп считал его слишком незрелым для брака, она пригласила в Санкт-Петербург двух немецких принцесс из Бадена, чтобы он мог с ними познакомиться. Луиза, старшая, которой было 13 лет, привлекла внимание князя Александра своей поразительной красотой. Молодые люди сразу понравились друг другу, и императрица, в восторге от его выбора, объявила об их помолвке. Пока не наступил день свадьбы, принцесса Луиза из Бадена начала учить русский язык, перешла в православие и получила титул великой княгини, приняв в крещении имя Елизавета Алексеевна.

Во время подготовки к обручению внука Екатерину омрачали другие заботы. Из Франции приходили тревожные вести: после взятия Бастилии вспыхнула революция. Когда стало известно о бегстве короля Людовика XVI и его аресте в Варенне, императрица пришла в отчаяние, особенно после того как русского посланника в Париже обвинили в содействии побегу монарха. С каждой неделей ее тревога лишь усиливалась. «Это настоящая анархия. Эти люди способны повесить своего короля на фонарном столбе», – возмущенно сказала она своим советникам.

Особенно Екатерину волновала судьба Марии-Антуанетты. «Больше всего надеюсь, что положение королевы соответствует моему искреннему участию. Великая отвага способна победить великую опасность. Я привязана к ней как к дорогой сестре моего лучшего друга – Иосифа II и восхищаюсь ее мужеством. Она может быть уверена, что если я могу чем-то помочь, то исполню свой долг», – говорила императрица.

В начале 1793 года Екатерина узнала о казни Людовика XVI на гильотине, и это произвело на нее столь сильное впечатление, что ее личный врач опасался за ее здоровье. Та, что в юности поддерживала идеи Просвещения, теперь проклинала их. Она боялась, что «революционная эпидемия» распространится по Европе и доберется до Петербурга. Чтобы этого не произошло, Екатерина приняла жесткие меры: первой из них было разорвать всяческие отношения с Францией, а затем – ввести строгую цензуру в России. К счастью, ее дорогому другу и идейному наставнику Вольтеру не довелось увидеть, как «просвещенная императрица» распорядилась конфисковать полное издание его сочинений.

В сентябре состоялась свадьба Александра, которому исполнилось 15 лет, и принцессы Елизаветы. «Великий князь влюблен, и невозможно найти более красивую и гармоничную пару», – с гордостью говорила Екатерина, уже мечтая о том, как скоро станет прабабушкой. Пока террор охватывал Францию, а революция угрожала остальным европейским монархиям, императрица возлагала все свои надежды о продолжении династии на своего обожаемого внука – красивого, честного и чуткого юношу. Но Александр, воспитанный своим французским наставником как просвещенный монарх, не желал предавать отца, чтобы царствовать. С горечью Екатерина обнаружила, что ее любимый «господин Александр» терпеть не может русскую политику, деспотизм и придворные интриги. Он мечтал лишь о создании семьи и спокойной и простой жизни в деревне рядом с женой.

Когда в октябре 38-летнюю Марию-Антуанетту казнили в Париже на гильотине, Екатерина окончательно убедилась, что спасение монархии в России возможно только в случае восшествия на престол великого князя Александра. Тогда она составила манифест, в котором распоряжалась исключить своего сына, великого князя Павла, из наследственной линии и назначала своим преемником старшего внука. Этот документ она спрятала в надежное место и решила, что прочтет его перед Сенатом и двором в день Святой Екатерины – 24 ноября.

К 1796 году Екатерина твердой рукой правила Россией уже 34 года и считалась самым уважаемым монархом Европы. Хотя ее физическое состояние заметно ухудшилось, ее жизненная энергия и работоспособность по-прежнему восхищали иностранных гостей. В прошлом она страдала только от мигреней и расстройств пищеварения, но теперь, в 67 лет, ее здоровье стало ухудшаться. Подагра вызывала боль и припухлости в суставах, ей становилось все труднее подниматься по лестницам или долго стоять на ногах. Несмотря на болезни, Екатерина не теряла бодрости и поставила себе цель дожить до 80 лет, чтобы увидеть падение Константинополя. Она также не теряла чувства юмора и писала своему другу Гримму: «Несмотря на возраст, я чувствую себя веселой и подвижной, как зяблик. Похоже, подагра поселилась у меня в желудке, и я с ней каждый день борюсь с помощью перца и бокала вина из Малаги». Она по-прежнему игнорировала советы врача, доктора Роджерсона, и предпочитала лечить свои болезни самостоятельно.

Несмотря на проблемы со здоровьем, Екатерина ежедневно придерживалась строгой немецкой дисциплины. Она вставала в шесть утра, гуляла со своими маленькими борзыми, выпивала пять или шесть чашек крепкого кофе и садилась за письменный стол, окруженная кипами документов и официальной корреспонденцией. Ровно в девять государыня откладывала перо и начинала прием посетителей. Утро проходило в длинных совещаниях с министрами, генералами и государственными чиновниками. Ее фаворит Платон не отлучался от нее ни на шаг и пользовался ее советами и одобрением, что вызывало недовольство ближайшего окружения. В час дня императрица делала перерыв и удалялась, чтобы переодеться к обеду, который обычно проходил в кругу десяти или двадцати человек. Вечера она посвящала чтению или вышивке. Почти никогда она не ужинала и, как правило, ложилась спать в десять.

Жизнь в Зимнем дворце ее протекала спокойно, однако ее любимым летним убежищем оставалось Царское Село, где она могла быть рядом с друзьями и внуками. Именно здесь она получила весть, что великая княгиня Мария Федоровна, жена Павла, родила девятого ребенка – Николая. Это был третий сын в семье, но на этот раз императрица уже не могла забрать младенца к себе и воспитывать его лично, как это было с Александром и Константином.

Осенью Екатерина удалилась в свою новую императорскую резиденцию в Санкт-Петербурге – Таврический дворец. Ей нравилось проводить здесь это время года и любоваться густыми лесами с багряной листвой, окружавшими огромное озеро. В роскошных залах, украшенных произведениями искусства и гобеленами, она все еще ощущала присутствие своего спутника, возлюбленного и супруга Потемкина, которого никогда не забывала. «Он был страстно предан мне и верен до ревности, никто не отдавался мне с такой преданностью, и с его уходом я ощущаю огромную пустоту», – признавалась императрица.

Утром 5 ноября 1796 года Екатерина, как обычно, встала рано, выпила чашку кофе и села писать.

В девять часов Екатерина попросила горничную оставить ее ненадолго одну и ушла в гардеробную. Поскольку императрица долго не возвращалась, ее камердинер забеспокоился и вошел в туалетную комнату. Там он обнаружил государыню без сознания на полу. Глаза ее были закрыты, челюсть отвисла, изо рта шла пена. Понадобилось шесть слуг, чтобы перенести ее в спальню. Доктор Роджерсон прибыл незамедлительно и провел кровопускание. Немедленно известили фаворита Платона Зубова, который потерял самообладание и послал гонца во весь опор в Гатчину с вестью для ее сына Павла.

Пока над Петербургом кружила густая снежная пелена, императрица оставалась без сознания на высоком ложе с балдахином, сражаясь за жизнь. Первым к ней прибыл ее любимый внук Александр, которому было уже 18 лет; он был глубоко потрясен. Через несколько часов прибыли великие князья Павел и Мария. Их встретили старшие дети, облаченные в прусскую форму в знак уважения к отцу. Этим жестом молодой Александр ясно дал понять, что не имеет намерения оспаривать право на престол.

Врачи сообщили, что Екатерина перенесла апоплексический удар и надежды на выздоровление нет. Вся императорская семья собралась у постели умирающей государыни и провела рядом с ней долгую холодную ночь. Двор гудел от слухов и догадок. Многие задавались вопросом, что произойдет, если Екатерина придет в сознание и лишит Павла наследства, назначив преемником Александра. Пока императрица агонизировала, ее сын, предвидя возможный исход, велел канцлеру Безбородко подготовить манифест о его вступлении на престол Российской империи. Также он приказал конфисковать все бумаги и документы, находившиеся в письменном столе его матери. Среди бумаг, в одном из ящиков, был найден указ, исключавший Павла из порядка наследования. Безбородко уничтожил его, заслужив тем самым лояльность нового императора. Не осталось больше никаких доказательств последней воли российской императрицы, которой, предчувствуя скорую кончину, киевский архиепископ только что преподал последнее причастие.

Ночью 6 ноября, так и не придя в сознание, государыня скончалась в полумраке своей комнаты, наполненной запахом ладана и горящих свечей. В полной тишине раздавался лишь шепот православных молитв, читаемых священниками. Один из придворных объявил собравшимся в приемной: «Господа, императрица Екатерина скончалась, и Его Величество Павел Петрович назначен вступить на престол всех российских земель».

Ей было 67 лет, и весть о ее смерти быстро облетела европейские дворы. Когда князь де Линь, давний друг императрицы, узнал о ее кончине, он воскликнул: «Екатерины Великой (надеюсь, Европа признает имя, которое я ей дал), Екатерины Великой более не существует. Ужасно произносить эти слова! Ярчайшая звезда, освещавшая наше полушарие, только что угасла!»

Спустя два дня после смерти Екатерины новый император решил восстановить справедливость в отношении человека, которого всегда считал своим отцом. Павел I приказал с большой торжественностью перенести гроб с останками императора Петра III из Александро-Невского монастыря в Зимний дворец. Это был первый акт мести по отношению к матери, которую он всю жизнь ненавидел и чье наследие стремился уничтожить. В большом колонном зале установили гроб его отца рядом с гробом Екатерины, чтобы им обоим воздали последние почести. По приказу Павла был изготовлен штандарт с надписью: «Разлучены при жизни – соединены в смерти».

Месяц спустя оба гроба были перевезены в торжественной процессии на другой берег Невы, в Петропавловский собор. Длинная и мрачная процессия пересекла улицы заснеженного города в лютый мороз. Жители Санкт-Петербурга вышли, чтобы проститься и оплакивать свою «матушку» Екатерину, вставали на колени в снегу в знак уважения. Но большинство из них даже не знали ее молодого супруга – Петра III, погибшего 34 года назад. В соборе, освещенном тысячами свечей, священники совершили двойную панихиду, на которой присутствовали дипломаты, придворные и высокопоставленные сановники империи. Оба гроба были установлены рядом в царской усыпальнице, возле гробницы Петра Великого.

Так завершилось долгое и необыкновенное путешествие немецкой принцессы, которая в 14 лет прибыла в Санкт-Петербург и сумела завоевать сердца русского народа. Екатерина II стала самой любимой императрицей и последней женщиной, правившей Россией.

Неизвестный художник

Портрет Екатерины II. Вторая половина XVIII в.

Национальный музей Чехии

Иллюстрация из книги «Жизнь Екатерины II, императрицы России»

Лондон, 1800

Венчание на царство императрицы Екатерины II. Иллюстрация из «Энциклопедического словаря» Брокгауза и Ефрона

Пьер-Этьен Фальконе

Потрет Екатерины II. 1773

Музей Хиллвуд, Вашингтон

Место рождения императрицы Екатерины Великой – резиденция герцогов Померании в городе Щецин, Польша

Малый Эрмитаж, Санкт-Петербург. Построен в 1764–1775 архитекторами Ж.-Б. Валлен-Деламотом и Ю.М. Фельтеном