— Без понятия, — раздраженно ответила сестра.

— Если увидишь её, скажи, что я взял «Омни». Она разрешила.

— Ой, да ладно, — бросила Аннабель. Перелистнула страницу журнала. — Ой, — спохватилась она. — Раз уж уходишь, вернешь кассету? Я должна была это сделать, но раз тебе по пути…

— Да, давай, — сказал Макс. Он взял с прилавка пластиковый футляр и вышел из дома.

Небо было ярко-синим. Макс сбежал по ступенькам к машине, небрежно вращая брелок на среднем пальце. Подойдя к «Омни», он глянул вдоль тротуара и увидел их соседа Пола Грэма — тот стоял в своем дворе и поливал лунку недавно посаженного дерева. На нем был темно-синий банный халат. — Привет, Пол, — сказал Макс.

Пол Грэм молча посмотрел на Макса и осклабился. Было что-то пугающее в том, как мужчина задрал голову, переводя взгляд со струи воды на Макса, но тот не мог точно понять, что именно. Что-то странное было в этой улыбке. Вода заливала землю под ногами мужчины, и Макс с неприятным чувством заметил, что она уже насквозь пропитала ворсистые тапочки соседа. Пол, казалось, этого не замечал.

Макс быстро тряхнул головой и залез в «Омни». Завел мотор и со скрежетом врубил передачу. Двигатель заглох, когда Макс отъехал от обочины — первая передача всегда была самой капризной.

Он включил стереосистему. Кассета, купленная в начале недели, всё еще была в деке; он выкрутил ручку громкости так, что динамики подпрыгнули. Музыка, казалось, заглушила мимолетное чувство тревоги. Пока он ехал по задворкам к дому Педерсенов, он поглядывал в окно на редких пешеходов — и не мог не смотреть на них сквозь новую завесу недоверия. Он покачал головой и закатил глаза. Нельзя позволять россказням странных друзей его брата сбивать себя с толку. Ему шестнадцать. Он больше не ребенок.

Меган ждала на крыльце. На ней была свободная белая толстовка с оборванным воротником и рукавами и желтые шорты. Она сбежала по дорожке к машине и плюхнулась на пассажирское сиденье.

— Слава богу, — выдохнула она. — Мне нужно свалить из этого дома.

— Что случилось? — спросил Макс.

— Мои предки. Ведут себя так странно. — Она повернулась в кресле и посмотрела на него. — Знаешь что?

— Что?

— Сказали, что едут туда, где твой отец строит отель, в поместье Лэнгдонов. Сказали, что пойдут добровольцами помогать.

— Чего? Серьезно? — Для Макса это звучало нелепо. Он мало что понимал в строительном бизнесе, хоть его отец и владел одной из крупнейших фирм в городе, но знал, что на стройплощадку волонтеров не берут.

— Да, а ведь еще два дня назад они были категорически против. Взрослые. Какие же они странные. — Она залезла в пляжную сумку и вытащила огромные солнечные очки. Надела их и улыбнулась Максу. — Погнали, — сказала она. — Чем дальше от них, тем лучше.

В этот раз он справился с переключением на первую передачу, и «Омни» выехал на дорогу. Он всё еще переваривал её слова; образ Пола Грэма во дворе и прохожих на улице не шел из головы.

— Забавно… — начал Макс и осекся.

— Что?

— Да не знаю. Мой брат. Сегодня утром. Разбудил меня. Просил подбросить его к тому месту, где они лагерем стоят, на лесную дорогу.

— Угу.

— Сказал что-то про твоего брата, типа он там и им нужно к нему добраться. Не знаю, они вели себя как-то странно. Несли всякую чушь.

Меган расхохоталась. — Ну еще бы, — едко заметила она. — Эти ботаны? Иногда я Криса просто выносить не могу. Это всё влияние твоего брата. Зараза ботанства.

— Я тут ни при чем, — ответил Макс, чувствуя облегчение от того, что разговор вернулся в привычное русло. — Я честно пытался. Что тут скажешь? Он безнадежен. — Он свернул на Чарльз-авеню в сторону океана. — Погоди, — сказал он. — Нужно одно дельце сделать. Это быстро.

Там, всего в нескольких кварталах, стояло приземистое прямоугольное здание «Муви Мэйхем». Макс потянулся за сиденье Меган и схватил пластиковый футляр. Он забыл перемотать кассету, но это ерунда. Штрафов за это не выписывают. Он уже собирался подъехать к прорези для возврата в нерабочее время, как заметил нечто крайне тревожное: стекло во входной двери видеопроката было разбито вдребезги.

— Ого, — выдохнула Меган, заметив это одновременно с ним.

Макс увидел, что единственное другое окно, выходящее на Чарльз-авеню, тоже разбито. Он притормозил у обочины и сказал: — Сиди здесь. Я проверю.

Меган ответила: — Еще чего. Я с тобой. — Они оба вышли из машины и подошли к зданию.

Входная дверь была полностью уничтожена; повсюду лежало стекло. Внутри магазина несколько полок были повалены, коробки от кассет усеивали пол. Макс заглянул сквозь разбитую раму двери и ахнул. Среди разрухи по всему магазину были разбросаны человеческие конечности. Руки, ноги, головы — повсюду. Это было ужасно. Но в мозгу Макса зафиксировалось нечто странное — крови нигде не было. Он посмотрел себе под ноги, отпрянув от вида отрубленной кисти, лежавшей прямо у порога. Наклонился и изучил руку. Она была сделана из дерева.

Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть Рэнди Дина, владельца «Муви Мэйхем» — тот шел к ним с самым настоящим палашом в руках. Мужчина остановился посреди обломков магазина; глаза его были дикими, волосы всклокочены и слиплись от пота. Его взгляд встретился со взглядом Макса.

Меган закричала; Макс попятился. Рэнди издал нечто похожее на боевой клич, занося меч над головой.

— Рэнди! — закричал Макс. — Это Макс! Макс Кумс!

Рэнди замер, удерживая меч в воздухе. — Правда? — спросил он.

— Да — да! Чувак — я просто пришел вернуть фильм!

— Чем докажешь?

— Докажу? Вот — вот фильм! — Макс швырнул футляр на застеленный ковролином пол. — «Флетч». Арчи выбрал его пару дней назад. Он еще не совсем просрочен.

Слова Макса, казалось, успокоили Рэнди, и он опустил меч. На его лице отразилась тревога. — Твой брат, — произнес Рэнди. — Где он?

— Он в лесу, на их стоянке, — ответил Макс.

— Ты должен найти его, — голос владельца видеопроката был пропитан отчаянием. — Должен его предупредить. Живо.

***

Четверо детей кое-как втиснулись на заднее сиденье; Крис, Оливер и Афина извивались, пытаясь уместиться на велюровом диване между дверями, в то время как Арчи переполз в самый багажник. Он смотрел на дорогу позади них через стекло задней двери. Меган обернулась к ним четверым и спросила: — Вы не соизволите объяснить, что, чёрт возьми, происходит?

— Осторожнее! — закричала Афина. Макс на мгновение отвлекся от дороги, чтобы разглядеть пассажиров в зеркале заднего вида, и едва не вылетел на обочину. Он выругался и крутанул руль, выравнивая машину.

Арчи пристально следил за дорогой позади; он видел троих мужчин, стоящих посреди пути, их коричневые костюмы казались туманными пятнами в облаке пыли, поднятом колесами машины.

— Почему они не гонятся за нами? — спросил Крис, оглядываясь на сцену в заднем окне.

— Погонятся, — ответил Арчи.

— Ребята, — подала голос Меган. — Что происходит?

— Мы же сказали, — зачастил Оливер. — В скале под поместьем Лэнгдонов что-то зарыто, и эти трое типов пытаются это достать, и они типа заражают город, заменяя людей теми, кто, как мы теперь знаем, сделан из дерева, и у меня было видение — зебра велела мне прийти сюда, в лагерь.

Меган уставилась на Оливера; Макс посмотрел на него в упор через зеркало.

— Я видел их, — тихо произнес Арчи. — Я видел их всех, сложенных штабелями на складе.

— Чего? — переспросила Афина.

— Всех. Всех жителей города. — Он замолчал, вспомнив влажный звук ножа, надрез на плоти. — Я видел папу.

— Папа на работе, на мысе, — возразил Макс.

Арчи покачал голвой. — Это не папа. Папа на том складе.

— А как же мои родители? — спросила Афина, перегибаясь через спинку сиденья. — Ты их видел? Они в порядке?

— Казалось, они все спят, — оцепенело ответил Арчи.

— Ты их видел? — настаивала Афина.

— У меня не было возможности всё осмотреть. Те люди погнались за мной.

— Мы должны вернуться и спасти их, — заявила Афина.

— Ни за что, — отрезал Крис. Все взгляды обратились на него. — Я туда не вернусь. Никогда.

— Что с тобой случилось? — спросил Арчи. — Мы так волновались…

— Я просто хочу убраться отсюда. — Голос Криса дрожал. — Они были повсюду, все эти… эти зараженные. Или кто они там. И эта рубка — она не прекращалась ни на миг. В итоге я бросил лагерь и спрятался в деревьях. Боялся, что они меня найдут. Провел прошлую ночь, забившись в холмах. Чуть задницу себе не отморозил. Пока не услышал, как вы кричите, и не решился на побег.

— О господи, — выдохнула Меган. — Что же творится?

— Куда нам ехать? — спросил Макс, вцепившись в руль «Омни».

— Откуда мне знать? — огрызнулся Крис. — В Сиэтл? В Канаду? Как можно дальше от Сихэма.

— Но как же люди там, внизу? — спросила Афина. — Как же наши родители?

В этот момент Оливер закричал: — Сзади!

Арчи развернулся и прильнул к стеклу багажника. За ними гнались трое мужчин в коричневых костюмах, их тела были искажены в звериных позах, они неслись по гравийной дороге на четвереньках.

Макс, увидев их в зеркале, вскрикнул.

— Можешь быстрее? — крикнула Афина.

— О нет, — простонал Оливер. — О нет.

Арчи почувствовал, как «Омни» рванул вперед, когда Макс нажал на газ; голова мальчика ударилась о стекло заднего окна. Он успел заметить, как один из мужчин подобрался вплотную к бамперу и прыгнул. Раздался страшный грохот — человек приземлился на крышу машины. Все в салоне закричали. Макс дернул руль, и машину начало дико заносить.

Заднюю часть автомобиля швыряло из стороны в сторону, бампер вгрызался в склон у обочины. Человек на крыше начал колотить в одно из окон; под его напором стекло пошло трещинами. В этот миг Макс крутанул руль, и их понесло боком. Человека сбросило с крыши. Арчи видел, как тот покатился по краю дороги и рухнул под откос.

Арчи посмотрел через лобовое стекло; он узнал этот участок дороги. Они были недалеко от места, где лесная дорога выходила на шоссе. «Если бы только добраться до цивилизации», — на мгновение подумал он, прежде чем осознал, что больше не знает, что такое цивилизация.

Бах!

Звук заставил его вздрогнуть. Он оглянулся назад. Другой мужчина, тот, что с бородой, уцепился за их бампер, и машина тащила его за собой.

— Макс! — закричал он. — Один на бампере!

Макс снова начал бешено вилять по дороге. Это не остановило мужчину на бампере, который начал карабкаться вперед по пассажирской стороне. Он как раз добрался до задней двери, когда Афина распахнула её.

— Оставьте нас в покое! — закричала она. Мужчина отчаянно пытался удержаться за дверцу. Его пальцы цеплялись за ручку. Но Афина продолжала резко дергать дверь туда-сюда, пока человека не вышвырнуло прочь. Он несколько раз перевернулся на гравии и свалился в кювет.

Остался только один — тот, что с густыми бакенбардами. Его коричневый костюм теперь был покрыт слоем дорожной пыли, но он продолжал галопировать за машиной, согнувшись на четвереньках. Он поравнялся с автомобилем и, пригнув голову, проскочил вперед. Затем развернулся и прыгнул на капот.

Макс закричал. Все остальные подхватили этот вопль, словно это была какая-то заразная болезнь. Мужчина, нахмурившись, моргнул, глядя на них, и пополз к лобовому стеклу. Добравшись до него, он поднял кулак и с силой обрушил его на стекло. По стеклу пошли трещины.

Макс ударил по тормозам.

Машину занесло боком. Арчи вылетело из багажника прямо на колени к друзьям на заднем сиденье. Мужчина слетел с капота и несколько раз перекувырнулся, прежде чем замереть посреди дороги.

Наступила пауза, тишина, пока машину окутывало облако пыли. А затем Макс включил передачу. Мужчина встал, когда машина приблизилась. Его лицо оставалось неподвижным, когда «Додж Омни» врезался ему прямо в живот, и его перебросило через крышу, при этом он окончательно разбил лобовое стекло. Арчи оглянулся и увидел, как человек упал на дорогу позади них, пока машина уносилась прочь.

— Ты… — запинаясь, произнесла Меган. — Ты его убил?

— Чертовски на это надеюсь, — ответил Макс.

Они были уже ближе к городу; проехали то место, где Арчи, Афина и Оливер видели зверей, бегущих из леса. Сквозь разрывы в холмах виднелся бескрайний синий горизонт океана. Арчи почувствовал, как к нему возвращается дыхание; он ощущал, как пульс замедляется до нормы. Он снова переполз в багажник и занял позицию дозорного.

— Они вернутся? — спросил Макс.

— Непонятно, — ответил Арчи. — Столько пыли подняли.

— Может, мы их оторвали, — предположил Крис.

— И что нам теперь делать? — спросила Меган.

— Убираться из города, вот что, — отрезал Крис.

— У кого сколько налички? — спросил Макс.

Наступила коллективная тишина. Меган произнесла: — У меня в сумочке десять баксов.

— Ага, — кивнул Макс. — У меня, может, двадцать найдется. Далеко мы не уедем. В баке на четверть. И всё. А лобовое стекло в хлам.

— Поедем, насколько хватит, — сказал Арчи. — Как можно дальше от Сихэма.

Оливер молчал; он время от времени воровато оглядывался через спинку сиденья на заднее стекло. Наконец Арчи спросил: — Что там?

— Почему они за нами не едут? — спросил Оливер. — Мне это не нравится.

Но тут машина выехала туда, где дорога соединялась с шоссе, и Макс вел «Омни» по последним изгибам пути, пока не колеса не коснулись асфальта. Он уже собирался повернуть на север, вливаясь в редкий дневной поток машин, когда тишину внезапно разорвал вой сирен.

Арчи обернулся; он увидел, как две патрульные машины сорвались с обочины в облаке пыли, сверкая мигалками.

— Не останавливайся! — закричал Арчи. — Жми!

— Это копы, чувак. Мне их не перегнать. Меня закроют за сопротивление, — ответил брат. Макс выглядел мертвенно бледным от ужаса.

— Просто гони!

Мотор «Омни» взвыл, когда Макс нажал на газ, ускоряясь на север по шоссе. Однако они не успели проехать далеко — впереди дорогу преградили еще две патрульные машины, перекрыв обе полосы. Огни мигали, сирены крякали. Одна машина была белой с синей полосой, обычный окружной патруль. Другая — золотистая, с крупными синими буквами «ШЕРИФ». Подъехав ближе, они увидели, как из-за руля вышел Хоуг, уперев руки в ремень.