— Пахнет вкусно, — сказала я, закрывая жалюзи. Она улыбнулась мне — открыто, по-настоящему. Мы были почти ровесницами, но на этом сходство заканчивалось. Эшли была блондинкой, голубоглазой, мягкой, как ива. Гораздо общительнее меня, с друзьями по всему кампусу. Пусть и не спортивная в классическом смысле, она могла вбить меня в пол — её дизайнерская обувь и модные наряды это подтверждали. Она меняла лодстоун под настроение, и мне каждый раз было больно находить её выброшенные варианты в мусоре. Эта умная женщина всегда была чем-то занята, и это удивительно хорошо уравновешивало мою поверхностную заинтересованность почти во всём, что не касалось работы.

Пластырь украшал её мизинец — коробка на столешнице говорила о том, что она наклеила его совсем недавно. Новые сандалии были поцарапаны, а на шее виднелась узкая дуга обгоревшей кожи — либо она забыла намазаться солнцезащитным кремом… либо, что куда вероятнее, при разрыве дросса он сработал раньше времени.

Эшли жила в мире постоянной невезухи, и сочувствие к ней у меня всегда шло вперемешку с пониманием, что чаще всего она сама была в этом виновата. Как и Лев, она знала, как убирать дросс, и просто предпочитала принимать удары. Я нет. Я любила чистое пространство.

— Ты уже в душ сходила? — спросила Эшли, бросая квадратик шоколада в соус. Плак стоял рядом, нос — в зоне прямой досягаемости столешницы.

Серьёзно? Я дёрнула за пропотевшую велоформу, но она, скорее всего, просто поддерживала разговор.

— Я поздно попала в комнату чистильщиков. Даррелл хотела закрываться, так что я сразу пошла домой.

— Могу подержать на паузе, если хочешь. — Она всё ещё не оборачивалась. — Хотя паста почти готова.

— Подожду. А… я на секунду. Дядя прислал мне ещё одну пачку налички.

— Шопинг-марафон! — пропела Эшли, помешивая растопленный шоколад, пока я вытащила записку из кармана и развернула её — любопытство взяло верх.

В своём обычном параноидальном стиле Херм написал её на гостиничном бланке, и у меня нахмурились брови.

Дорогая Петра. Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Надеюсь, работа в университете идёт хорошо. Дай знать, если в ходе развития твоих навыков тебе покажется что-то странным. Ты можешь связаться со мной по старому номеру телефона твоего отца. Твой отец был особенным — и ты тоже.

Особенная? — с горечью подумала я, чувствуя, как тревога и злость сдавливают лоб.

Как насчёт «странная» — в смысле тень решила превратить мои жезлы в леденцы, а? И какого чёрта у него вообще был старый телефон моего отца? Прошло десять лет. Я даже не была уверена, что у меня самой остался его номер.

Но он был.

У меня даже сохранилось его последнее голосовое сообщение.

— Он хочет, чтобы я ему позвонила, — сказала я, стараясь удержать лицо спокойным, сминая письмо и швыряя его в мусор. Словно это когда-нибудь случится.

Этот человек был изгоем — не только из-за последнего прорыва тени в 2014-м, за который он нёс ответственность, но и из-за своих мерзких теорий о том, что дросс можно использовать как топливо для магии. Что, скорее всего, и привело к инциденту изначально.

— Типа… по телефону? — Эшли замедлила движение ложки. — Чувак, ты никогда не говорила, что у тебя есть его номер. Ты должна это сделать. Или, ещё лучше, встретиться с ним. Я бы пошла с тобой, если тебе страшно.

— Боже, нет, — сказала я, лихорадочно подыскивая аргумент. — А вдруг он захочет подарить мне машину?

— Тогда ты научишься водить, — бодро сказала Эшли. — Семья есть семья.

— Наверное.

Но я ни за что не собиралась говорить ей, что «дядя» — это Херм Иварос, а деньги нужны ему, чтобы заглушить собственную вину. Не все видели первоисточники, слишком много чистильщиков и прядильщиков предпочитали закрывать глаза на зверства одного из «своих».

Я видела. Даррелл позаботилась об этом. Мой отец доверял Херму — и погиб из-за этого. Случайно или нет, использование дросса для магии убивало. И мой отец заплатил эту цену.

Раздражённая, я вошла на кухню и достала с подвесной корзины два апельсина, чтобы нарезать их полумесяцами. Рядом со мной Эшли нахмурилась, глядя в гостиную — на деньги на кофейном столике. Завтра они отправятся в ASPCA.

«Дядя Джон» в прошлом году оплатил всю программу стерилизации в Сент-Уно. Ура, дядя Джон…

Звук ножа, режущего апельсины, смешался с мягким бульканьем соуса, и Эшли убавила огонь.

Может, стоит что-то сказать, — подумала я. Мой сегодняшний выход, скорее всего, уже обсуждали по всему кампусу.

— Я, э-э… нашла новый рез в корпусе «Лэнс», — сказала я нерешительно. — Сняла с него две бутылки.

— Чёрт, — выдохнула Эшли, явно разочарованная. — Конечно, ты нашла его именно в первый раз за два года, когда меня не было с тобой. Что там было?

Я потянулась за миской.

— Женщина, забитая до смерти в конце девятнадцатого века. Она не доставила мне проблем.

Это была правда. Проблемой оказался паук, оживлённый тенью.

— Ну? — Я положила апельсины в миску. — Как прошла репетиция, мисс Валедикториан?

Она усмехнулась, накручивая вилкой спагетти.

— Скучно.

Она съела, молча оценивая степень готовности. На шее у неё покачивался новый кулон, но я не стала бы ставить на то, что это её лодстоун — пока. Возможно, она всё ещё копила свет в болтающихся серьгах, которые носила в прошлом месяце, или в кольце на мизинце, которое не снимала последние две недели. Всё — стекло.

— Я дала им копию своей речи, и они попросили смягчить «бунтарскую» часть, — добавила она, выключая конфорку. — Ни за что. Это мои пятнадцать минут славы.

— Чёрт возьми, да.

— М-м-м.

Я молча смотрела, как она отнесла кастрюлю к раковине и слила пасту через дуршлаг. Если бы я знала её хуже, подумала бы, что она от чего-то уходит.

Я взяла две полоски пасты и одну отдала Плаку.

— Что будешь пить?

Эшли разложила спагетти по тарелкам.

— Сидр покрепче.

— О-о! Празднуем! — Я оттолкнулась от столешницы и достала две бутылки. — Значит, выходное интервью прошло хорошо?

— Гильдия прядильщиков забрала мои жезлы, — пробормотала она, явно расстроенная, разливая соус. — Кстати, спасибо за шикарный отзыв. Каллахан поставил моей заявке на две университетские должности пять звёзд, и меня пригласили податься на третью. Вот её я и хочу.

— Круто. С кем? — спросила я, бутылки по очереди зашипели, когда я их открыла. Если она устроится на кампусе, ей не придётся никуда переезжать. — С Роуэном?

— Нет… — Эшли положила кусок хлеба на тарелку, взяла бутылку и села за редко используемый стол. Плак цокал когтями, следуя за ней, довольный тем, что устроился у её ноги. Он был моим псом, но мягкое сердце в нашей паре однозначно принадлежало ей.

Она села за стол?

Тревога вспыхнула мгновенно, пока я тащила свою тарелку, напиток и апельсины.

— С кем? — переспросила я, ставя всё на место и сдвигая стопку почты со стула.

Эшли подняла подбородок.

— Доктор Бенедикт Стром. Ему нужен выделенный чистильщик в команду.

Я дёрнулась, так и не сев.

Вот зачем он звал меня на кофе. Он выуживал информацию об Эшли.

Мило…

Её голубые глаза сузились, когда я уселась на стул. Я молча пососала зуб, прикидывая, с какой стороны заходить. Споры с Эшли редко заканчивались хорошо, и я обычно выбирала, за какие битвы браться. Эта была из тех, за которые умирают. Дело было не в том, что мне не нравилась идея, что она будет работать с парнем, которого я считала занудой. Эшли не была чистильщиком. Она была магом.

— Они уже на финальной стадии перед выпуском, и ему нужен кто-то, кто будет подготавливать исследовательский дросс и следить за изменениями. Гильдия прядильщиков согласилась, что ему нужен выделенный чистильщик.

Хочешь быть уверена, что он не врёт — проверь.

— Ты маг, а не чистильщик.

Её щёки порозовели.

— Я прекрасно вижу дросс. Мои пси-поля имеют твёрдую четвёрку по охвату и плотности, а заклинания притяжения и отталкивания ещё лучше. Добавь к этому жезл — и я смогу работать с дроссом не хуже любого чистильщика, — сказала она, уткнувшись взглядом в тарелку и с яростью намазывая масло на хлеб. — И я не собираюсь идти туда с установкой, что у меня не получится.

Я сделала глоток крепкого сидра, чувствуя землистое жжение.

— Даже если отбросить, что это позиция чистильщика, вся теория Бенедикта дырявая, — сказала я ровно. — Если ты умная, ты будешь держаться от этого подальше. Это конец карьеры.

— Это сработает. И я хочу быть частью этого. — Эшли промокнула губы салфеткой. — Если придётся почистить пару ловушек — да хоть сто. Господи, Петра. Ты сама половину времени пользуешься жезлом, чтобы опустошить домашнюю ловушку.

Я пользовалась жезлом, потому что дросс обжигал мне пальцы, пока не остывал. Ни у кого другого с этим проблем не было — кроме меня. Я с глухим стуком поставила бутылку на стол, чувствуя неловкость.

Плак, прижав хвост, прокрался в гостиную и спрятался за диваном.

Аппетит пропал. Я нахмурилась. Эшли не выдержала бы второсортного отношения, которое ей пришлось бы терпеть на должности чистильщика, и пусть Бенедикт и подавал работу как нечто большее, для них она всё равно была бы уборщицей — той, кто подчищает за самодовольными профессионалами, считающими ниже своего достоинства собственноручно загонять дросс в ловушку.

— Эшли, — сказала я сухо, и она вспыхнула. — Использовать пси-поля и заклинания притяжения, чтобы собрать дросс для диссертации — это одно. Но ты не можешь прикасаться к дроссу, не ломаясь об него. К тому же ты не можешь менять дросс —

— Могу, — резко перебила она.

— И даже если можешь, природа дросса — делать невероятное вероятным. А это значит — возвращаться к исходному состоянию.

Мы уже спорили об этом раньше, но не тогда, когда на кону стояла реальная работа. С вилкой в руке Эшли прищурилась.

— Мне кажется, ты боишься, что, если это сработает, ты потеряешь работу.

— Да вовсе не в этом дело, — сказала я, хотя мысль мелькнула. — Он же делает дросс инертным, верно? Инертный дросс притягивает тень. А если он сработает как теневая пуговица и начнёт тянуть каждую чёртову тень в радиусе сотни миль?

Эшли накрутила спагетти на вилку.

— Я видела предложение. У них есть решение.

Раздражённая, я снова глотнула сидра.

— Ладно. Допустим, всё сработает, и обработанный дросс остаётся и инертным, и невидимым для тени. Люди начнут колдовать больше, чем следует. Дросса станет ещё больше.

— Какая разница, если он инертный? — Её тон смягчился, и я подняла вилку. Хоть сделаю вид, что ем, пока она методично хоронит свою многообещающую карьеру.

— Единственная причина, по которой вообще собирают дросс, — чтобы избежать плохой удачи, когда он ломается, — сказала я, покручивая вилку. — А если он не сломается? Никогда?

— В этом же и смысл! — раздражённо сказала она, уткнувшись в тарелку. — Нет распада — нет невезения.

— Всё рано или поздно ломается, — терпеливо сказала я. — Жаль, что ты вообще подалась.

— Ну спасибо тебе огромное, — громко сказала Эшли, и Плак скрылся в моей комнате. — Ты бы предпочла, чтобы я работала на тупиковой работе, клепая чары для улучшения цвета лица и продавая их из-под полы в каком-нибудь торговом центре в Тусоне? Это может быть крупнейшая инновация в обращении с дроссом с тех пор, как мы перестали сметать его мётлами и начали прясть в узлы и хранить в лумах. Я хочу быть частью этого, — жёстко сказала она. — Я хочу изменить мир. Доктор Стром изменит всё.

— Эшли, я знаю этого парня с двенадцати лет. Не делай этого.

— Да? Ну, ты просто боишься перемен. — Злая, она крутанула вилку, но комок был слишком большим, и она уронила его, раздражённая.

— Я не боюсь перемен, — сказала я. — Я боюсь, что Бенни не понимает или не уважает фундаментальные свойства дросса. Я боюсь, что его самоуверенность укусит его за зад — и всех остальных, кто будет пользоваться его новой «чарой». Сделать дросс «пахнущим приятно» значит дать больше поводов колдовать. В лучшем случае к концу зимы мы будем по колено в дроссе. В худшем — это притянет достаточно тени, чтобы вызвать новый прорыв и, возможно, вытащить нас на свет.

— Один прорыв тени нас не раскроет, — проворчала Эшли, и я выдохнула, признавая её правоту. Но страх оказаться подопытной крысой в правительственной лаборатории преследовал всех. Миряне превосходили нас числом тысяча к одному, и, если бы они узнали, вычислить нас было бы несложно. Достаточно простого теста зрения — чем больше светочувствительных палочек у тебя в глазах, тем лучше ты видишь дросс. Самые опытные чистильщики имели столько палочек, что видели в темноте почти как собаки.

— Я не хочу ссориться, — сказала я, вонзая вилку в гору пасты и накручивая её. — Метод Бенни несостоятелен, и, если честно, я не думаю, что ты выдержишь то пренебрежение, с которым сталкиваются чистильщики.

— Его зовут доктор Стром, — резко сказала она. — И он никогда меня не унижал.

— Раньше — да, — сказала я, начиная закипать. — «Петра?» — добавила я писклявым фальцетом. — «В ванной снова полно дросса! Когда ты собираешься это убрать?» — Мой голос стал ниже. — Я не делаю дросс, и я всё ещё нахожу дроссовых кроликов под раковиной.

— Иногда он ускользает, — сказала Эшли, опуская вилку, щёки у неё вспыхнули. — Знаешь что? Мне кажется, ты хочешь, чтобы это провалилось, потому что боишься: как только магам больше не понадобится, чтобы ты собирала дросс, тебе вообще не останется места в их обществе. Если только ты не научишься использовать дросс для магии — а мы знаем, чем это заканчивается.

У меня приоткрылся рот. Я уставилась на неё. Губы сжались, я встала. Ладно, я могла поднять пару старых аргументов, но сравнивать меня с пожирателем дросса — это было уже слишком.

— Петра, прости, — сказала она, когда я отнесла тарелку на кухню и с чересчур аккуратным видом поставила её на столешницу. — Я не должна была так говорить. Пожалуйста, прости. Это было жестоко.