Рация у сопровождающего зашипела, и он ответил.

— Нодал готов принять мисс Грейди, — раздался мужской голос.

— Принято. Веду Грейди, — сказал он и жестом велел мне выходить.

— Наконец-то, — пробормотала я, поднимаясь на ватных ногах. Сотрясение. Ну конечно.

Дросс всё ещё лежал на ступенях, и я обошла его стороной, когда трое бойцов ополчения в хаки шумно протопали мимо, перетаскивая через крытую веранду большой ящик — явно легче, чем когда его заносили.

— Осторожнее с дроссом, — бросила я, проходя.

Они фыркнули, будто я перегибаю.

Внутри кипела деятельность — куда больше, чем я ожидала. Слева — гостиная, превращённая во временный центр связи: молодые мужчины и женщины в джинсах и гражданском камуфляже. Лестница без ковра вела наверх, а дальше виднелась каменно-кафельная кухня. Дополнительные прожекторы резали глаза даже сквозь тёмные очки. В углу кто-то поставил ловушку, и она была переполнена дроссом — волны искажений заставляли меня морщиться и чесаться.

— Направо, мэм, — сказал сопровождающий, обернувшись на тяжёлый глухой удар снаружи. У ящика сломалась ручка, и двое громко ругали всё подряд, кроме дросса, который это сделал.

Я вошла в явно столовую: сине-серебряные обои, синяя плитка, приглушённый свет и самый длинный стол из красного дерева, который я когда-либо видела.

— Подождите здесь. Мастер-рейнджер Нодал скоро будет.

— Конечно.

Я прислонила жезл к столу и выдвинула стул во главе. Шум разговоров из соседней комнаты звучал почти уютно, хотя и нервировал. Я медленно опустилась, скрывая, насколько мне больно.

Мой лодстоун выскользнул наружу, и я сжала его.

Лучше бы ты оказался прав, — подумала я.

Пальцы онемели от резкого холода. Я отпустила камень — и тут же дёрнула ногой, почувствовав горячее покалывание дросса, который жезл притянул по полу.

— Слишком долго, — пробормотала я.

Нервничая, я вытянула дымку с ноги и скатала её в пси-поле.

Эй, хочешь это? — подумала я.

В коридоре загрохотали ковбойские сапоги. Это были Лев и пожилой мужчина. Я щёлкнула пальцами, отбрасывая инертный дросс в сторону.

Я чувствовала, как внимание моей тени проследило за дымкой, когда она скатилась в угол и слилась с другим пятном. Может, Нодалу стоит нанять меня чистильщицей — эта вечеринка магов была полным бардаком.

Нодал — а это мог быть только он — был в поношенных джинсах и клетчатой рубашке. Рядом с камуфляжем Лева он выглядел почти буднично, но уверенность ставила его на вершину стаи. Волосы тёмные, коротко остриженные. Высокий, сухой, смуглый, с морщинами — ковбой. Кобура пуста, но на пряжке ремня — лодстоун. Ему не хватало только шляпы. Латиноамериканец? Индеец? Он принадлежал пустыне — это было ясно.

Я изобразила нейтральную полуулыбку. Дросс цеплялся к нему — впрочем, он цеплялся ко всем.

— Петра Грейди, это мастер-рейнджер Нодал, — сказал Лев, пока я прятала холодный камень под рубашку и вставала. — Мы не большие любители формальностей, так что либо «мастер-рейнджер», либо «Нодал». Но не оба сразу.

— Мастер-рейнджер. Понятно… Нодал, — сказала я, кивнув вместо того, чтобы пожать протянутую руку.

Он воспринял это спокойно, даже с одобрением.

— Прошёл уже час. Лев говорил — двадцать минут.

Нодал поднял бровь и бросил на Лева острый взгляд. Тот пожал плечами.

— Разведка заняла больше времени, чем ожидалось, сэр.

— Грейди, — Нодал указал на стул. В его руке была папка, и я уставилась на неё, гадая, про меня ли это или про обещанные данные о Сайксе.

— Вы видели Бенедикта и Херма? — спросила я.

Лев кивнул.

— Они связаны, но живы.

Облегчение вспыхнуло и тут же исчезло. Тик-так.

— Мне нужно идти.

Он говорит, что твой йет в безопасности, — холодно поднялось во мне, и я вздрогнула. Я хочу увидеть, что думают мастер-рейнджеры о тени.

Он маг. Он захочет тебя убить, — ответила я мысленно, пока Нодал отодвигал стул и садился примерно посередине стола.

— Вы уже здесь. Если я не уделю вам пять минут, Лев мне этого не забудет, — сказал он, надевая очки и раскрывая папку.

Моя фотография из удостоверения лума была на первой странице. Папка была обо мне. Тревога поднялась и осела. У Лева и Нодала были лодстоуны. У меня — только…

У тебя есть я, — почти промурлыкала тень в мыслях, холодная и уверенная.

Но годы страха так просто не отпускают. Я не села. Показывать Нодалу своего слюнявого теневого пса было плохой идеей, а голова болела, пока Плак кипел на краю сознания, подхватывая каждую мрачную мысль.

— Мне нужно идти, — повторила я, когда Лев устроился у арки. — Я уже потеряла слишком много времени. Я должна вытащить Бенедикта и Херма до того, как Сайкс их убьёт, чтобы добраться до меня… или вы разбомбите здание.

Нодал уверенно листал папку, изучая мою жизнь.

— Разумеется. Садитесь, мисс Грейди.

— До того, как он их убьёт или вы разбомбите здание, — повторила я.

Он посмотрел поверх очков.

— Разумеется, — повторил он, на этот раз кивая на стул.

Дросс, который он принёс с собой, медленно тянулся с его локтя к тому пятну, что я отбросила в угол.

— Лев считает, что вы обладаете необычным контролем над новым видом магии. Ткачи? — губы его сжались, брови сошлись. — Я не собираюсь тратить ресурсы на помощь в вашей вендетте —

— Это не вендетта, — перебила я.

— Дайте закончить, — спокойно сказал он. — Я не направлю ни одного ресурса на вашу вендетту, пока не буду уверен, что вы контролируете то, что носите с собой, и не усугубите ситуацию. — Его взгляд опустился к моему лодстоуну. — Я маг, но не невежда в вопросах тени и не собираюсь погибать от дружественного огня.

Контроль? У меня не было контроля. Я опустилась в стул.

— Спасибо, — пробормотал Нодал, возвращаясь к бумагам.

Его ручка вдруг треснула. Он поднял руку, разглядывая чернила на пальцах. Дросс, который он принёс, исчез.

— Моё присутствие здесь — не моя идея, — сказала я, пока он пытался промокнуть чернила. — Но, если вы можете подождать, пока я вытащу Бенедикта и Херма, я буду признательна.

— Ага. Ценю это, — сухо ответил он.

Недооценка десятилетия. Я подавила нервную дрожь.

Нодал спокойно отложил испорченные записи.

— Вы считаете, что сможете освободить двух мужчин из сепаратистской группы за три часа?

— Было четыре, когда я пришла, — буркнула я, и Лев пожал плечами.

Я раздражённо опустилась в кресло, пальцы застучали по столу.

Нодал приподнял чётко очерченные брови и вытер пальцы о поданную тряпку.

— Лев говорит, вы ткач.

Неуютное ощущение пробежал по коже.

— Может быть когда-нибудь, сэр, — сказала я, чувствуя странность обращения, — но сейчас я просто пытаюсь разобраться.

Нодал бросил взгляд на Лева.

— Мне сказали, что вы можете контролировать тень.

— Одну тень, — ответила я. — Не всех. И я не совсем его контролирую. Это скорее…

Советник, — холодно подсказало внутри.

— Партнёрство, — сказала я.

Плак закипел, его смешанное мнение было очевидным.

Нодал посмотрел на телефон, пришло сообщение, и положил его экраном вниз.

— Можно взглянуть?

Лев заметно напрягся.

— Эм… — пробормотала я, вспомнив про «бумажного дракона», которому полагается сидеть в клетке.

— Так я и думал, — вздохнул Нодал, словно разговор уже был окончен.

— Дайте мне мои данные, и я уйду, — отрезала я.

В его глазах мелькнул огонёк.

— Сэр, — Лев шагнул ближе. — Я видел это в деле. Контроля у неё больше, чем она признаёт.

Контролировать меня? — закипело ледяной волной в моей голове.

— Я не контролирую тень! — выкрикнула я, сжимая лодстоун так, что пальцы заныли от холода.

— Хорошо. — Нодал поднялся и махнул кому-то в коридоре. — Отведите её в изолятор. Я решу, что с ней делать позже. А пока продолжим по аудитории — в назидание потенциальным сепаратистам. Каков наш график?

Чёрт. Всё-таки клетка.

— Бенедикт и Херм там! — я вскочила, но стул зацепился за плитку, и, падая, я почувствовала щелчок ломающегося дросса. Взвизгнув, рухнула на пол. Голова ударилась, в мозгу взорвался лёд. Пытаясь подняться, я слышала, как вокруг вспыхивает паника.

— Укрепить поля! — крикнул Нодал.

Но я смотрела только на Плака.

Он стоял на столе между мной и остальными. Чёрная дымка стекала с него. Туман капал с клыков, шипя и разъедая дерево. Когти размером с мои пальцы вонзились в столешницу, заставляя её трещать. Запах гнили поднялся, но куда страшнее был его рык — низкий и высокий одновременно, как скрежет ногтей по доске.

Тень тебя побери, дракон проснулся.

— Плак, хватит, — прошептала я, цепляясь за стол и поднимаясь. Пси-поля покалывали кожу угрозой, но пока пустые.

— Подожди, — добавила я, когда Нодал наблюдал, его камень поблёскивал. Я положила ладонь на гладкую мускулистую шею Плака. Благословенный холод потёк в меня, притупляя боль.

— Прекрати, Плак! Никто меня не тронет. — Я посмотрела на Лева, который ухмылялся. Он был единственным магом в комнате без активного пси-поля. — Так?

— Так, — довольно ответил он.

Плак наконец перестал издавать этот жуткий звук и стал достаточно плотным, чтобы я могла стащить его со стола. Искры и дым тянулись за когтями по гладкому дереву.

— Ради всего святого, ты можешь просто сесть? — пробормотала я, одновременно смущённая и довольная… и немного польщённая. А потом испугалась — если я буду выглядеть слишком опасной, это плохо кончится. Бенедикт и Херм нужны мне. Потерять их — недопустимо.

— Как я и сказал, мастер-рейнджер. Контроль, — коротко заметил Лев, давая знак охране отступить.

Нодал распустил своё пси-поле, и я облегчённо вздрогнула.

— Мы наконец видим вашу силу, мисс Грейди. Лев был прав. Я должен ему извинения.

— Пустяки, сэр, — весело отозвался Лев. — Я и сам до конца не верил.

Я облизнула губы, голова пульсировала, руки дрожали, пока я удерживала Плака. Большая его часть сидела у моих ног, глядя на Нодала, но мелкие пряди тени отрывались, норовя ускользнуть.

— Дайте мне секунду, хорошо?

Нодал кивнул, демонстративно спокойно усаживаясь.

— Прекрати. Они не собираются меня убивать, — сказала я.

Ледяной шип вонзился в череп.

Я не позволю снова затолкать тебя в шкаф. Я должен сохранить тебе жизнь. Иначе не найти баланса.

— Они не собираются меня убивать, — повторила я вслух.

Плак хотел сохранить мне жизнь ради баланса? Отлично.

— Но если увидишь, что они снова идут ко мне с этими пси-полями — делай что хочешь, — добавила я.

Лев ухмыльнулся, Нодал прищурился.

Я сделаю, что захочу. Это была ошибка. Маги не изменились.

Я скривилась и зарылась пальцами в движущуюся тень его шеи. Сейчас у него было три глаза: два следили за Левом и Нодалом, один — за мной. Жуть.

— Возможно, прийти сюда было ошибкой. Но уйти — ещё большей. Если мы не остановим Сайкса, они уничтожат аудиторию, и дросс разлетится по трём штатам. И всё вернётся на круги своя: маги создают дросс, чистильщики запечатывают его в хранилище, дросс убивает тень. — Я посмотрела на Нодала. — Единственный способ обойтись без нового Хранилища — показать, что тень способна к разуму.

Лёд в голове начал таять.

Это моя цель, помимо сохранения тебе жизни.

Тень в моей ладони уплотнилась.

Если мы вернём твоего глупого йета, они поймут, что тень может быть разумной, и не понадобится новое Хранилище.

— Думаю, этого мало, Плак, — прошептала я. — Но да, без Хранилища было бы неплохо.

Я оставила ладонь в его холодной дымке.

— Советую перестать пытаться мной манипулировать, — сказала я.

Плак сполз под стол, ленты тени поднимались и растворялись.

Нодал наклонился, заглядывая под стол.

— Его зовут Плак?

Я поморщилась.

— Это не совсем его имя…

Плак встал, встряхнулся, разбрасывая искристые чёрные хлопья.

— Э-э, это может быть плохой идеей, — предупредила я, когда Нодал потянулся к одной из плавающих искр.

Ледяной шип вонзился в голову.

Я не убью его. Хочу с ним познакомиться. И, кажется, знаю, как не убивать всё, к чему прикасаюсь.

— Ты хочешь с ним познакомиться? — спросила я.

— Осторожно, сэр, — предупредил Лев.

Искра, как паутинка, опустилась на ладонь Нодала. Он дёрнулся.

— Холодно, — сказал он.

— Плак, — предостерегла я, когда тень шагнула вперёд и уселась перед Нодалом — гладкая, адская гончая, зелёное мерцание по лапам, хвосту и гребню на голове.

Нодал посмотрел на меня. Я пожала плечами.

Он протянул кулак, словно приветствуя странную собаку.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — подумала я.

Плак ткнулся носом в его руку.

Нодал вздрогнул, но ладонь раскрылась, и он похлопал тень по шее.

— Рад знакомству, мистер Плак. Как вы относитесь к тому, что маги хотят захватить мир?

Тон был насмешливый. Я уже собиралась скривиться, но губа Плака задралась, и двойной рык с пронзительным скрежетом рассёк воздух. Лев поморщился.

— Господи, что это было? — донеслось из соседней комнаты.

Нодал отдёрнул руку. Лёгкие нити тени, цеплявшиеся к его пальцам, медленно испарились. Насмешка исчезла, уступив место настороженному уважению.

— Ладно. Точка доказана. Иди сюда, — прошипела я.

Тень растаяла в тонкую ленту и свернулась у моих ног. Маленькие уколы веселья и облегчения прошли по мне, когда холодная нить обвилась вокруг щиколотки.

— Интересно, — сказал Нодал, отсылая людей из коридора. — Я не полностью вам доверяю, мисс Грейди. Но, учитывая гарантию Лева, готов посмотреть, сможем ли мы работать вместе. Вы и ваш… партнёр.

Мудрые умы приходят к одному выводу, — произнёс Плак.

Я подавила дрожь, когда его ледяная мысль скользнула прочь.