Раздражённая, я спустилась по ступеням и вышла в остывающую пустыню. Я ненавидела Херма Ивароса так долго. Идея Эшли сдать его, чтобы спасти Бенедикта, царапала изнутри. Два дня назад я, возможно, была бы с ней согласна. Но сейчас? Эшли слишком охотно искала того, кто возьмёт на себя вину, ставя печать «не виновен» на Бенедикта и его процесс.

Злая и разочарованная, я пробиралась сквозь скопившийся хлам, слушая насекомых и гул охранного света над хижиной в почти терпимой жаре. Мои глаза чистильщика делали всё резким, даже если цвета выцвели. Из темноты выступил старый автомобиль, и я прислонилась к прогретому за день капоту, скрестив руки и глядя на пыльные, поблекшие звёзды.

Плак сунулся носом, а я поймала себя на том, что скучаю по жезлу — мысль о змеях и скорпионах неприятно кольнула. Вздохнув, я потянулась к телефону в заднем кармане. Пятнадцать процентов заряда… — подумала я, поморщившись, когда ночное зрение ослепила вспышка экрана. Прищурившись, я написала Херму: Проблемы на хвосте. Держись подальше, пока я не сотру следы. П.

Я убрала телефон, убедившись, что все приложения закрыты. Нужно было найти зарядку.

Но зарядка сейчас волновала меня меньше всего. Я не хотела, чтобы Эшли и Херм встретились. Не потому, что она хотела сдать его ради Бенедикта, а потому что он был моим прошлым, и я не собиралась делиться этим, пока сама не разберусь.

— Чёрт тебя подери, Даррелл, — прошептала я, желая, чтобы она была жива, вспоминая, как она выпрямилась, неподвижная, удерживая ту тень. Успокоившуюся. Исчезнувшую.

Мягкий шорох заставил меня обернуться — Бенедикт пробирался ко мне. В его руке светился шар света, и я поморщилась. Видимый свет — адская приманка для дросса. Я видела, как он сочится из его ладони, тонкой дымкой, готовой спутать ноги или зацепить шнурки.

Под мышкой у него были две бутылки воды из моего рюкзака, а в свободной руке — тарелка из кухни. Я подождала его, слегка раздражённая. Дело было не в самой магии, а в том, что мне делать с дроссом?

— Я не хотел, чтобы твои блинчики остыли, — сказал он, подходя ближе, свет из руки подсвечивал его виноватую улыбку. — Может, стоило разогреть их магией, как Лев. Я никогда раньше не использовал химию для еды. Мне показалось, это круто.

Я тут же смягчилась. Запах блинчиков и сосисок тоже не вредил.

— Плак, вниз, — строго сказала я, когда Бенедикт поставил тарелку на капот машины, подальше от его носа. — Пахнет вкусно, — добавила я тихо.

Я неловко завернула блинчик вокруг одной из сосисок, чтобы было удобнее есть. Бенедикт сделал то же самое. Он вздохнул и тоже опёрся о машину, и мы оба уставились в небо. Луна была почти полной и поднялась незадолго до заката. Ночь обещала быть яркой.

Блинчик оказался неожиданно вкусным даже без масла и сиропа, а сосиска — жирной и полной всего того, что мне вредно.

— Спасибо, — тихо сказала я. — Не стоило мне так на Эшли срываться.

— С соседями по дому бывает сложно, — ответил он, обходя настоящую проблему стороной — его самого и его инертный дросс. Но он принёс мне еду, и я не собиралась поднимать этот вопрос. Пока.

— Я… э-э… сейчас уберем этот дросс, — сказал он, когда свет в его руке погас. — Засунь его в бутылку из-под воды, как только опустеет.

— Ладно. Закопаем, — отозвалась я. Хранить дросс таким образом было всё равно что писать в бутылку из-под газировки — мерзко, но сработает. Вся та неудача, что в нём сидела, скорее всего рассеется прежде, чем кто-нибудь его найдёт. Должен быть способ получше, но по крайней мере он не будет болтаться вокруг, путаясь в его мокрых от пота кудрях.

Слава богу, душ наверху работает, — подумала я. Ни за что я не собиралась показывать Эшли более приличный душ внизу.

Что-то было не так, просто я ещё не поняла — что именно. Я знала, что её низкое мнение о Херме разделяют многие — возможно, даже заслуженно, — но улыбки на том снимке… его и моего отца… и то, как Херм поставил фотографию на самое видное место… Почему Даррелл отправила меня именно к нему?

Мне нужно было услышать правду от него самого.

Бенедикт щурился на небо, продолжая есть, а я поудобнее прислонилась к машине, наслаждаясь тишиной. Когда его свет погас, начали проступать звёзды, и я прислушалась — не загудят ли реактивные самолёты. Телефон почти сел, а отсутствие музыки раздражало.

— А почему ты не хочешь, чтобы они видели нижний уровень? — спросил Бенедикт.

Я вздохнула.

— Не знаю, — солгала я, откусывая кусок сосиски, завёрнутой в блинчик. — Потому что нас пригласили, а их — нет? — неуверенно добавила я. — Это его дом, а она хочет повесить на него взрыв хранилища.

Бенедикт кивнул, явно думая о чём-то другом.

— Это должен был быть твой дросс, — добавила я, украдкой глянув на него. — Кроме него в хранилище была только тень.

Бенедикт повернулся ко мне, глаза расширились в полумраке.

— Точно. Она говорила, что там была тень. Я забыл. Может, тень—

— Стоп-стоп-стоп, — перебила я, замахав рукой. — Тень избегает дросса. Тень не могла запустить расширение. Это убило бы её.

Он прислонился к машине, размышляя.

— Тень избегает активного дросса, — пробормотал он. — А то, что было внутри, было инертным. И оно не просто так расширилось само по себе.

— Как скажешь, — легко отозвалась я. — Тень не запускала расширение твоего дросса.

Но он был прав. Дросс был инертным. Может…

Бенедикт молчал, нахмурившись. Свет у него погас, но созданный им дросс не рассеивался — он висел у его ног, как холодный туман. Со временем он мог бы доползти до ловушки у входной двери, но я сомневалась. Вытерев пальцы от последнего жира, я нащупала короткий шнур, намотанный в мои волосы. Он всё ещё был растрёпан, и, увидев дросс рядом, я вдруг поняла, что можно решить две проблемы сразу. Я не израсходую весь дросс, но уменьшу его.

Жуя, я кивнула в сторону дымки.

— Не возражаешь, если я его использую? — спросила я, и взгляд Бенедикта опустился к его ногам; сам он, похоже, дросса не видел. — Мне нужно починить короткий шнур.

Он переступил, и дросс завихрился.

— Ты хочешь использовать мой дросс?

Наклонившись, я провела пальцами сквозь дымку. Резкий укол жара тут же исчез, оставив лишь лёгкое предупреждение, и в ладони у меня засверкал аккуратный сгусток.

— Это проблема?

Он откинулся назад, выражение лица в темноте было не разобрать.

— Нет. Валяй.

Я почти улыбнулась. За три месяца, что мы вместе занимались в спортзале, я уже сталкивалась с его дроссом. Ему нельзя было носить свой лодстоун в школу, но, как большинство подростков-магов, он сделал второй и прятал его. А поскольку я была с ним мила, то послушно подбирала его грязные носки, словно примерная горничная, чтобы он не влип, когда очередная «случайность» его выдаст — по крайней мере, родителям.

Дросс в моей руке быстро притупился до тёплой дымки, и я начала работать с ним, окутывая его пси-полем, пока предупреждающее покалывание не сошло на нет.

— Это ничего не значит. Мы не встречаемся.

Бенедикт дёрнулся, а потом усмехнулся.

— Это была шутка, да?

Я ухмыльнулась, приподняв плечо в полужесте. Только сейчас до меня дошло, что маги без лодстоуна на удивление ограничены — почти обычны. А я могла работать где угодно и когда угодно… и чувство удовлетворения накрыло меня, когда я откинулась на ржавый кузов и обмотала рваный шёлк вокруг непокорного дросса. Без крючков и иглы это была скорее заплатка, но дросс всерьёз взбунтовался, когда я закончила первый анкерный узел.

— Как это ощущается? — спросил Бенедикт, и я резко глянула на него.

— Дросс? — Я сдвинулась на несколько сантиметров вниз по нити, перекрутив её перед вторым анкерным узлом. Я не знала, обижаться ли на его вопрос. Он явно видел других чистильщиков. Но, глядя на мои пальцы с выражением смеси ужаса и восхищения, я решила, что всё-таки нет.

— В моей семье никто так не умеет, — сказал он, не отрывая взгляда. — По крайней мере, без расщеплённого ногтя или бородавки.

Я тихо рассмеялась.

— Кто хочет бородавки? — сказала я и, заметив, что он говорит всерьёз, замедлила движение, завязывая среднюю часть.

— Покалывает. Сначала горячо, потом холодно, когда я загоняю это в пси-поле.

Разочарование легло складкой между его бровей.

— Это из учебника. Я правда хочу понять.

Я пожала плечами, прищипывая два якорных узла, проверяя их на прочность.

— Когда оно под нагрузкой, как сейчас, и стремится порваться, ощущения почти такие же, как если подставить ладони вверх под горячую, сильную струю душа. Что-то вроде болезненной щекотки.

Он не сводил глаз с моих пальцев, пока я делала первую настоящую перекрученную петлю между якорными узлами.

— А когда оно не под нагрузкой?

— То же самое. Только чуть прохладнее, и покалывание распределяется дальше, — сказала я. Узлы держали, и я закрутила хвост дросса вдоль шёлковой нити в руке, сваливая их вместе. — Горячо до тех пор, пока я не заверну его в пси-поле. Поэтому я так часто пользуюсь жезлом. Он меня изолирует.

Мысли скользнули к записке на холодильнике Херма. Похоже, он считал это важным.

Бенедикт некоторое время наблюдал за моей работой.

— Я должен был сказать это раньше, но… мне жаль профессора Янну. Это она, да? — Он коснулся волос. — С бусинами?

Вспышка злости обожгла меня при мысли, что он свёл удивительную женщину к её причёске, но по крайней мере он признал, что она была профессором.

— Даррелл? — сказала я, и горло сжалось.

— Да.

Я не отрывала глаз от работы, соединяя все узлы с сердитой яростью. Мне было больно, и сердце ныло.

— А другая женщина? — спросил Бенедикт. — Она была чистильщицей?

Я подавила желание огрызнуться.

— Мардж была вторым Прядильщиком лума.

— Прости, — сказал Бенедикт, отступая обратно в ночь и делая большой глоток воды. — Мне не стоило называть их «твоими людьми». Это было оскорбительно. Я знал, что они были твоими наставниками.

Что само по себе тоже было своего рода оскорблением. Они были моими друзьями — особенно Даррелл, помогавшая мне пережить смерть отца, пока я не нашла себя. Их гибель я чувствовала, как удар в живот.

— Спасибо, — прошептала я, перебирая камень на шее, а потом решила, что, наверное, стоит сказать что-нибудь приятное в ответ. — Эм… я уверена, с твоей командой всё в порядке. Ты успел их проверить?

Челюсть Бенедикта напряглась. Он не злился на меня, но медленно выдохнул.

— Да. С ними всё хорошо. Но мне не стоило их оставлять.

Но ты был зол и хотел накричать на меня. Я понимаю.

Бенедикт наклонил голову и допил воду.

— Наверное, мне пора возвращаться, — сказал он. — Я просто хотел, чтобы ты поела тёплого. — Он усмехнулся. — Учитывая, сколько времени это заняло. Лев не глупый. Он может найти дверь в подвал.

Я кивнула.

— Он не пройдёт. Дело не только в словах — дело в том, кто их произносит.

— Верно, — выдохнув, сказал Бенедикт и развернул большое пси-поле, разослав его по заваленному хламом участку, собирая остатки дросса. Он сделал ровно то же, что я делала, когда очищала гостиную от дросса Сайкса, и меня передёрнуло, когда он стянул поле обратно, и оно заискрилось у моей кожи.

— Я всё собрал? — спросил он, держа в руке сжатое поле, почти так же, как раньше свет.

Осколки дрейфа всё ещё оставались.

— До последнего эрга, — сказала я, и он улыбнулся, явно испытывая облегчение.

— Наверное, мне стоило воспользоваться фонариком телефона, но заряд почти на нуле, а зарядки у меня нет.

— У меня тоже. Я сейчас зайду, — сказала я, и он кивнул. — Спасибо за всё.

Я подняла бутылку с водой и слегка потрясла её.

Пустая тарелка скребнула по капоту, когда он снял её, и, кивнув, он развернулся и пошёл обратно, его плечи были ссутулены от беспокойства.

По какой-то причине довольная, я прислонилась к машине и посмотрела на звёзды. Я соберу остатки дросса, которые он пропустил, прежде чем зайти внутрь. Говорить ему, что он что-то упустил, казалось… бессмысленным.

Глава 18

Я потянулась за плодом на дереве, не зная, что это такое — знала лишь, что голодна. Я не ела годами, и жёлтый, грушевидный шар показался мне достаточным, чтобы продержаться ещё немного. Тепло солнца ощущалось даже сквозь тень: его пронзающие лучи жгли там, где пробивались сквозь нежную листву ветвей.

Мне это снится, — подумала я, приподнимаясь на цыпочки и смутно ощущая ломоту, которую мне подарил бугристый диван.

Но стоило моим пальцам сжать золотистый плод, как плотная мякоть стала губчатой, а тонкая кожица лопнула, обнажив внутри чёрную гниль. Меня передёрнуло от отвращения. С резким хлопком плод шлёпнулся на землю. Рука взметнулась на солнце — и огонь пронзил меня. Я подавила крик, дёрнувшись глубже в тень. Потрясённая, я прижала обожжённую ладонь к себе, пока мир за пределами укрытия дерева выгорал в белом свете.

— Ты пыталась меня убить, — прошипел булькающий голос, и я резко обернулась.

— Даррелл?! — вскрикнула я, только теперь заметив её, сидящую у ствола, почти так же, как я оставила её — прислонённой к столу. Её фигура была рваной, неясной; форму сохраняли лишь глаза и бисер в волосах, когда она поднялась — движение слишком плавное даже для грации Даррелл.

— Прости. Я не смогла тебя спасти, — добавила я, и её тёмные, с зелёными крапинками глаза впились в мои. У Даррелл были карие глаза…

— Ты никогда не пыталась меня спасти, — усмехнулась Даррелл, её взгляд скользнул к магнитному камню у меня на шее. Он ощущался горячее солнца, даже когда камень вспыхнул прохладной зеленью. — Ты хотела моей смерти, — настаивала она хрипло.

Я прижала обожжённую руку, отступая, пока солнце не стало угрожать спалить мне спину.

— Я пыталась тебя спасти, — возразила я. Это был сон, и я была бы проклята, если бы позволила чувству вины взвалить на себя ответственность за её смерть. — Там была тень, — сказала я, оправдываясь. — Мне пришлось уйти.