— Смотря у кого спросить, — ответила я, гадая, не ревность ли я сейчас вижу.

— То, что хранилище рвануло, — не моя вина, — сказал он, выдав, где на самом деле были его мысли, и я мрачно посмотрела на него.

— Твой инертный дросс — бомба в зонах с высоким уровнем дросса, — сказала я, и он покраснел. — Им нужен виноватый, и это точно будут не чистильщики, как бы они на нас ни наезжали. Мы им нужны. Ты — нет. — Теперь, когда его процесс признали ошибочным, по крайней мере.

Лицо его закрылось, и Бенедикт молча покатил велосипед по дороге к далёким воротам.

Оставшись наедине с собой, я снова подумала о Плаке. Меня грызло чувство вины за то, что я оставила его с Львом. Эшли тоже не выходила из головы. Она сказала, что с ней всё в порядке, но всё же… Десятилетие дросса затопило кампус, и пусть зал можно было восстановить, жизни были потеряны или изменены навсегда. Я знала, как это ощущается.

Но настоящую проблему ещё даже не начали осознавать. Инертный дросс Бенедикта мог стать катализатором десяти лет дросса на территории кампуса, но виноваты были все. Его продолжали производить. Мы продолжали закапывать его в землю. Должен быть способ получше.

— Петра, можешь идти помедленнее? — задыхаясь, сказал Бенедикт, и я резко остановилась. Я совсем забыла, что он рядом.

— Извини, — сказала я, подождав его. Лоб у него был нахмурен, лицо красное. Он выглядел нелепо здесь — в том, что осталось от его костюма, толкая толстоколёсный велосипед по служебной дороге; бабочка заткнута в карман, туфли убиты.

— Свалка? — сказал он, когда мы нашли пролом в ограде, и асфальт перешёл в грунтовку. Ржавый забор из листового металла тянулся в обе стороны, не сдерживая ничего.

— Похоже на то, — разочарованно сказала я, щурясь.

— Ты уверена, что это здесь? — спросил Бенедикт, когда мы протолкнули велосипеды во двор и пошли мимо куч ржавого металла. Плоские корпуса, гусеницы танков и прочий военный хлам теснились рядом с вмятыми стиральными машинами, каркасами машин и зловещими сельхозорудиями. Был даже старый трактор. — Похоже на яму, — прошептал он, нахмурившись.

— А ты чего ожидал? — сказала я, задыхаясь в закатной жаре. — Он десять лет живёт вне сетей.

— Да, но это тот самый человек, который каждый квартал присылает тебе деньги, — Бенедикт скривился; ему было явно жарко и некомфортно в том, что осталось от белой рубашки и чёрных брюк.

— Жаль, что я отдавала так много в ASPCA, — прошептала я, снимая с плеча громоздкий жезл и используя его как щуп, чтобы убедиться, что в остывающем тепле земли не затаились скорпионы или змеи.

Постепенно тяжёлая техника сменилась старыми металлическими шкафами и забытой ржавой оградой. Заброшенная джакузи, набитая белыми канистрами, почти светилась в угасающем свете. В расчищенном месте стоял трейлер; над ним кто-то соорудил вторую крышу с солнечными панелями. Соседний навес был забит ещё большим количеством хлама. Но я поняла, что мы на месте, когда увидела большую ловушку из трёх перекрученных двутавров, подпёртых, как тренога.

— Мы пришли, — сказала я, разочарованно отметив, что под ней нет ни следа дросса. По виду её недавно очистили.

— Ммм, — явно неубеждённый, Бенедикт замедлил шаг, глядя на обветшалый трейлер.

— Думаешь, он здесь? — спросила я, прислоняя велосипед к шатким деревянным ступеням и заглядывая в грязное окно.

— Петра, не думаю, что здесь вообще кто-то был последние годы, — Бенедикт остался на месте, слишком уставший, чтобы двигаться дальше.

Та чистая ловушка говорила об обратном, и я поднялась по двум отдельным деревянным ступеням к грязной металлической двери. Рядом с ней была установлена неожиданно продвинутая панель; зелёный огонёк подмигивал. Генри. Ну конечно.

— И потому тут электрический замок? — сказала я, безрезультатно дёргая ручку.

Бенедикт подкатил свой велосипед к моему. Он тяжело вздохнул и сел на нижнюю ступеньку, спиной ко мне.

— Значит, ты эксперт по замкам? Маг воздуха, мастер? Просунешь руку прямо сквозь дверь и откроешь изнутри?

Это было на него не похоже — столько язвительности, — и я бросила на него косой взгляд.

— Не обязательно хамить, — сказала я, ища блок управления. — Он сказал, что Генри меня впустит. — Я задумалась. — Не думаю, что он говорит о своём коте.

Я прочистила горло.

— Эй, Генри. Петра Грейди, чистильщик первого класса.

Зелёный огонёк сменился жёлтым, потом снова зелёным, но дверь не открылась. Он меня услышал — и по мне прошла дрожь тревоги.

Бенедикт повернулся на ступеньке; усталость сменилась вопросом.

— Генри?

— Так мы называем компьютер в луме. Его нет в их системе, но, думаю, здесь он работает так же, раз Херм сказал, что впустит меня.

Он снова отвернулся; широкие плечи ссутулились.

— Можно выбить окно.

— Нам не нужно выбивать окно, — пробормотала я.

— Может, электричество отключили?

— Электричество есть, — нахмурившись, сказала я, глядя на дверь.

— Ты могла бы написать ему код.

— Кода нет. Голосовое управление, — раздражённо сказала я и тут же поморщилась, осознав, где ошиблась. Я больше не была официально чистильщиком. — А… эй, Генри, — сказала я неловко, и зелёный огонёк стал жёлтым. — Петра Грейди, прядильщик третьего класса.

На этот раз панель радостно пискнула, и тяжёлый замок в двери отчётливо щёлкнул, освобождаясь. Сын бобрового печенья…

— Эй, погоди, — Бенедикт развернулся и вскочил. — Ты не прядильщик, — обвинил он, когда я открыла дверь и на нас выкатился поток прохладного воздуха.

Воздух работает, — подумала я, окончательно убедившись, что мы пришли куда надо.

— Даррелл сделала меня своей ученицей сегодня утром. — И Херм об этом знал. Прекрасно. — Это почётная должность. У меня нет лодстоуна, — сказала я; живот свело от горькой, пропитанной виной боли, когда я коснулась камня Даррелл на шее. Он был не моим, и ни за что на свете я не стала бы привязывать его. Не после того, как расплавила предыдущий в шлак.

Нервничая, я заглянула в прохладный тёмный домик.

— Ты идёшь?

Бенедикт стоял у подножия ступенек и заправлял рубашку; брови нахмурены.

— После тебя, — сказал он. — Это же твой дядя.

— Он не мой дядя. — Я вошла внутрь, нащупывая выключатели. Мы были достаточно далеко от дороги, чтобы нас не было видно, и я щёлкнула светом. Бенедикт шаркнул и остановился рядом со мной; его болезненный вздох был вполне понятен.

Передняя комната представляла собой хаос: старый диван, низкий кофейный столик, пустые коробки из-под пиццы и отключённый телевизор в углу. Плоский коричневый ворсистый ковёр, закопчённые панельные стены; была даже пыльная голова декалога. Мило.

— Без обид, Петра, но твой дядя — свинья.

Я протиснулась мимо Бенедикта, осматривая остальное и включая свет по ходу.

— Если ты ещё раз назовёшь его моим дядей, я запихну дросс, налипший на тебя, прямо тебе в глотку.

Бенедикт посмотрел на свои рукава, потом на меня.

— Пожалуй, здесь можно переждать пару дней. Я найду ванную.

Быстро шагая, он нырнул в обшитый панелями коридор; приглушённое ругательство сорвалось с губ, когда он распахнул первую дверь и почти захлопнул её.

— Нет, я в порядке. Ты первый, — сказала я, когда из-за двери донёсся вздох облегчения, ещё до того как снизу показалась полоска света. — Идиот, — пробормотала я, заглядывая на кухню. Как и в передней комнате, она выглядела обжитой. Кастрюли и тарелки грудой стояли в раковине, но я нахмурилась, заметив, что они чистые — не просто сполоснутые и сложенные, а именно чистые.

Странно, — подумала я, оглядывая маленькую комнату. Чистая посуда в раковине, пустые коробки из-под пиццы и бутылки из-под газировки, переполняющие мусор… кухонный стол — безупречен. Мой взгляд метнулся к тёмному окну, и меня вдруг охватило беспокойство. Я выключила верхний свет. Стол не виден с улицы.

— Бенни? — Он не ответил, но я замедлилась, собираясь его искать, когда отражение в стекле привлекло внимание. Матерь кошек, я в полном раздрае. — Бенни? Ты в порядке? — сказала я, постучав жезлом по полу в коридоре, смущённая.

— Сейчас выйду… — донеслось из-за двери, и я прошла дальше по коридору — и нашла крошечную спальню с низким потолком. Простыни были смяты, словно на них спали, но одежда в открытом шкафу выглядела так, будто её наугад подобрали по размеру и назначению. Телевизор здесь тоже был не подключён. Даже мусор, разбросанный вокруг, казался намеренным. Как декорация.

Пол скрипнул, и я обернулась: Бенни стоял в коридоре, стряхивая воду с рук.

— Ванная странная.

— Типа всё выглядит так, будто ей пользовались, но это не так? — спросила я, и его брови поползли вверх.

— Да. Пусто. Ни бритвы, ни зубной щётки, ни полотенец. — Он поморщился. — Даже мыла нет. Я надеялся на душ.

— И окна тоже нет, готова поспорить, — сказала я, начиная видеть закономерность. Там, откуда можно было заглянуть внутрь, всё выглядело обжитым. Везде остальное — пусто.

Пульс участился; я резко развернулась обратно в коридор. Домик был ширмой. Он был слишком маленьким, чтобы в нём была скрытая комната. Значит, лестница.

— Там был шкаф? — спросила я, начиная простукивать стены жезлом в коридоре.

Бенедикт уставился на меня, явно не понимая.

— Что ты делаешь?

— Здесь слишком прохладно для халупы на свалке, — сказала я, продолжая простукивать. — На крыше я не видела кондиционера, но воздух из вентиляции холодный.

— Ты права… — протянул Бенедикт. — А, вот: в ванной есть шкаф, но он заперт.

Потому что это вообще ни разу не странно. Я перестала стучать.

— Покажи.

Быстро Бенедикт распахнул дверь в ванную. Я протиснулась за ним и тут же остановилась, дезориентированная: комната была крошечной, а он уже почти полностью её занимал.

— Эм, извини, — пробормотала я, пятясь обратно в коридор. От него пахло потом и пустыней; запах дёрнул струну, которую я давно считала затихшей.

— Зачем он запирает мыло и полотенца? — сказал он, уставившись на узкую дверь. — Ему бы пришлось протискиваться боком, если там и правда лестница.

— Потому что это не бельевой шкаф, — сказала я и громче добавила: — Эй, Генри? Петра Грейди, прядильщик третьего класса.

Щелчок замка отдался во мне электрическим разрядом. Усмехнувшись, я хлопнула Бенедикта по плечу.

Ссутулившись, он дёрнул дверь и распахнул её, зацепив меня и заставив кожу покрыться мурашками. Вместе мы шагнули вперёд и увидели металлическую лестницу, уходящую вниз. Снизу тянулся мягкий гул вентилятора, и лестницу заливал приглушённый свет.

— Херм? — позвала я, вслушиваясь. Тишина. — Херм, мы спускаемся! — добавила я. — Это я, Петра. Я с Бенедиктом. — Я замялась. — Он клевый.

Бенедикт отдёрнулся от двери.

— Я клевый, да?

Уголок губ дёрнулся в полуулыбке.

— Как огурчик, — бросила я, протискиваясь мимо него.

Лестница расширилась сразу за дверью. Бенедикт держался у меня на хвосте, а окованный серебром конец найденного жезла постукивал по деревянным ступеням, пока они не вывели нас в одно большое помещение — размером с целый дом.

— Вау, — Бенедикт остановился рядом со мной, уставившись на множество видеопотоков в углу. Это выглядело как кусок НАСА, и я поморщилась, узнав среди изображений кадр с входной двери — на фоне вида главной дороги и интерьера дома. Я даже не знала, что тут есть камеры. Будь Херм здесь, он бы понял это в ту же секунду, как мы прошли под металлической аркой.

— Беру свои слова назад, — сказал Бенедикт, двигаясь вперёд. — Твой дядя — псих.

— Он мне не дядя.

В бункере было холодно, и я обхватила себя руками, направляясь к книжным стеллажам у стены. Было очевидно, что именно здесь Херм и жил, а не в хибаре наверху. В одном углу располагалась небольшая кухня: крошечный стол, лампы для выращивания трав и суккулентов — всё это делало место менее «подвальным». В сушилке стояли тарелка, кружка и столовые приборы; в остальном помещение было аккуратным и чистым.

Занавешенная арка вела в спальню с ещё двумя видеопотоками. Вторая — в мастерскую, одновременно электронную и столярную, и у меня приоткрылся рот, когда я узнала полноценный дозатор дросса. В гостиной стоял телевизор — этот был подключён, — и целая стена книг: старых, разваливающихся, и новых, всё ещё пахнущих типографской краской.

— Падение Камелота в XXI веке, — прошептала я, прочитав корешок.

Философия? — удивилась я, заметив рядом похожие названия среди более практичных томов по физике дросса и чего-то, похожего на астрономию.

Аномалии глубокого космоса? — машинально подумала я, и тут мой взгляд упал на подсвеченный шкаф с жезлами и парными короткими шнурами. Ни одна из них не выглядела так же хорошо, как та, что была у меня в руке, но моя была почти бесполезна для ловли дросса — у меня была всего одна.

— Петра, тебе стоит это увидеть, — позвал Бенедикт, и я повернулась к кухне.

— Что? — спросила я, чувствуя, как любопытство начинает зудеть. — Он что, запасается кровью? — добавила я, увидев, как Бенедикт уставился на холодильник.

Шутка не зашла, когда я остановилась рядом с ним. Потускневшая оливковая дверца была облеплена газетными вырезками, рецензиями на выступления, криповыми заметками, наспех написанными сжатым почерком; какие-то пожелтели от времени, какие-то были совсем свежими.

— Вау. Что это вообще? — сказала я, потянувшись к разорванной газетной статье.

— Это ты, — сказал Бенедикт, и моя рука дёрнулась назад.

— Я?

Бенедикт вытащил явно компьютерную распечатку.

— Он знал, что ты стала Прядильщицей. Смотри.

Меня больше заинтересовала бумага под ней — датированная восьмилетней давностью.

— Он знал, когда я стала чистильщицей, — сказала я тихо. Я провела пальцем по листу, быстро моргая, читая комментарий Даррелл о том, что я необычайно хорошо вижу дросс. Он был обведён тем, что, вероятно, когда-то было красными чернилами, теперь выцветшими до коричневого.