Его глаза сузились. Это был первый проблеск злости, который я у него увидела. Ореховые, — подумала я, только сейчас вспомнив.

— Сомневаюсь, — сказал он голосом, лишённым привычной приятной мягкости. — Университет этого хочет, и процесс работает.

Подняв подбородок, я сдёрнула курьерскую сумку со стола, протиснулась мимо него и вышла в коридор.

— Надеюсь, ты прав и это действительно работает. Потому что, вопреки мнению Кэндис, мне не нравится иметь дело ни с дроссом, ни с тенью. И то и другое потенциально смертельно, и я предпочла бы заниматься в жизни чем угодно другим. Чем угодно.

Выражение лица Бенедикта застыло, словно ему никогда раньше не приходила в голову такая мысль. Он оттолкнулся от стойки, и его нога задела ножку стола, заставив тот дёрнуться. Этого слабого толчка хватило, чтобы сбить установленную мной ловушку, и жезлы рассыпались, превратившись в бесполезную кучу.

— С моим процессом всё в порядке, — сказал он, его шея покраснела, когда он потянулся к жезлу, торчащему из нагрудного кармана, как обычная ручка, и направил его на упавшую ловушку, пытаясь собрать дросс, словно тот всё ещё был там, а не уже стекал по ножке стола, как блестящая слизистая плесень. — Я дал тебе доступ к нашим предварительным данным. Ожидаю, что ты их изучишь.

Он всё ещё не видит дросс? — подумала я, наблюдая, как он ловко удерживает чистый жезл между пальцами и выпрямляет ловушку — лишь затем, чтобы та тут же развалилась, стоило ему её отпустить.

Скривившись, я шагнула вперёд.

— Просто… остановись. Я сама, — добавила я, отводя его руки в сторону. — Твой жезл чистый. Дросс уже под холодильником.

Наши пальцы соприкоснулись, и он отступил на шаг, молча, пока я снова связывала жезлы, двигаясь быстро — годы практики. Они вообще не должны были упасть, но именно такие неожиданные вещи дросс и любил устраивать.

Я напряглась, осознав, что он всё ещё стоит рядом и наблюдает за мной.

— Я собираюсь закончить обход здания, — сказала я, внезапно чувствуя неловкость. — Поставлю персональные ловушки в каждом офисе и в общих зонах, но буду признательна, если все начнут лучше убирать последствия собственных заклинаний. Я чистильщик, а не ваша горничная. Увидимся завтра.

— Обед. Сегодня в полдень. Тебе нужно познакомиться с остальной командой. Я буду ждать в вестибюле, — сказал он, убирая жезл. — Я за рулём. Ты не можешь ехать туда на велосипеде. Будешь вся мокрая от пота, а место приличное.

— Ладно. Обед, — согласилась я, выходя и совершенно ему не радуясь.

Глава 9

Оставшаяся часть команды Бенедикта провозилась за обедом мучительные два часа — салат и паста, и всё это зря. Они обсуждали работу и, вполне предсказуемо, перестали замечать меня, как только я призналась, что я чистильщица, причём прямо после университета. После этого я прошлась по кампусу полностью — сверху донизу. Кабинеты оставила напоследок, когда все уже разошлись, и если там сейчас был дросс, значит, они его и оставили. Уставшая и раздражённая, я ехала через кампус в прохладных сумерках под рёв низко пролетающих самолётов с ближайшей авиабазы. Я была голодна — днём решила быть профессиональной и заказала салат. Что будет на ужин, я не знала, а Плаку в любом случае сначала требовалась прогулка. Лев выпускал его около двух, но с тех пор прошло уже несколько часов.

А может, и нет, — подумала я, притормаживая у Сурран-холла.

На ступенях сидел большой чёрный лабрадор, окружённый сочувствующими людьми. Услышав мой велосипед, он поднялся и, опустив голову, пошёл ко мне, тяжело виляя хвостом, — явно понимая, что виноват.

— Плак?

Я перекинула ногу через раму и прислонила велосипед к низкой стене. На передних ступенях лежали редкие клочья дросса, похожие на мусор, и я осторожно обошла их, не заботясь о том, что студенты могут счесть меня чересчур осторожной. Да, дросс на меня не цеплялся, но этот короткий контакт всё равно был неприятен без изоляции жезлом.

— Как ты выбрался?

Пёс ткнулся в меня, и я почесала ему уши, давая понять, что всё в порядке. Он был хорошим мальчиком — но это не отвечало на главный вопрос.

— Он ваш? — спросил кто-то из студентов.

Я кивнула. День странным образом стал и лучше, и хуже одновременно. Он был здесь и цел, но как он сюда попал?

— Мой, — сказала я, почесав ему шею. Улыбка не удержалась. Эшли… Она, скорее всего, вернулась за вещами и оставила дверь открытой. Этого хватило.

Я стояла, положив руку на Плака.

— Но вообще-то он должен быть дома, — сказала я, когда люди начали расходиться. — Спасибо, что присмотрели за ним. Думаю, он выскользнул из поводка.

Раздражённая, я достала телефон.

— Мне лучше ей позвонить, — добавила я, и голос прозвучал жёстче, чем хотелось. — Она, наверное, переживает.

— Он такой лапочка, — сказала одна из женщин, неверно истолковав мой тон. — А как его зовут?

— Плак. — Я пролистывала экран, морщась, когда нашла контакт Эшли. — У него этого добра хватает.

— Он просто такой славный! — пропищала женщина, сюсюкая с ним, и хвост Плака радостно замахал. — Пока, Плак!

— Спасибо ещё раз, — сказала я, когда они ушли, и, опустив голову, набрала сообщение: Я забрала Плака. Нам нужно поговорить.

Я помедлила и добавила: Пожалуйста.

Плак ткнулся в меня носом, когда я убрала телефон, и я оглядела погружающийся в сумерки кампус. У меня было пару бутылок дросса, которые нужно было слить, и, если честно, я не хотела пока возвращаться домой. Эшли, скорее всего, была там — в надежде, что он вернётся, — и, несмотря на сообщение, я не была готова с ней говорить. Интервью вне штата, да пошло оно.

Я нахмурилась и посмотрела на широкие ступени Сурран-холла и массивные дубовые двери. Внутри, скорее всего, было пусто. Я докатила велосипед до стойки и пристегнула его к стилизованному кактусу и дорожному бегуну из витого металла.

— Пойдёшь со мной к луму, фасоль?

Плак вильнул хвостом. Я закинула курьерскую сумку на плечо, подхватила шлем под мышку и повела его вверх по ступеням. Табличка ТОЛЬКО СЛУЖЕБНЫЕ ЖИВОТНЫЕ заставила меня на секунду замереть, но я просто открыла дверь, и Плак радостно вошёл следом. Он был без поводка, а жезлов у меня с собой не было — никакого веса моему статусу это не придавало.

К счастью, внутри никого не оказалось. Я выдохнула, когда мы миновали противопожарную дверь. Плак уверенно пошёл вперёд, хвостом размахивая, — не зная, куда мы идём, просто радуясь, что рядом свой человек. На площадке он остановился и подождал, высунув язык, пока я вводила код. Я придержала для него дверь.

— Чувствуешь? — сказала я, когда он чихнул, и всё его тело дрогнуло, пока мы проходили под ловушкой. — Подожди, вот дойдём до лума.

Я ввела код на второй панели, и приятный автоматический голос объявил о моём прибытии. Плак ткнулся носом в дверь, распахнул её и протиснулся внутрь.

— Плак! — радостно позвала Джессика.

Я обмякла, услышав, как к её голосу присоединились два мужских. Я надеялась слить дросс и поехать домой хандрить, но нет. Джессика жаждала сплетен и явно задержалась — судя по звукам, с Кайлом и Ногом.

— Хороший мальчик! — воскликнула женщина, когда я вошла. — А ты что здесь делаешь?

И правда, Джессика, Ног и Кайл сидели за круглым столом. Кайл нависал над полем для игры дросс-го, а Ног наблюдал, как тот проталкивает дроссовый сгусток через лабиринт с помощью специально сделанного жезла с сердцевиной из тени. Зная Кайла, я бы поставила деньги на исход — отсюда и интерес Нога. Пожилой мужчина всё ещё был в своём нищенском рабочем прикиде и потягивал пиво из холодильника.

Джессика, почесывая Плака за ухом, держала в руке бокал вина, и у меня приподнялись брови. Даррелл всегда следила, чтобы холодильник чистильщиков был забит, но вино доставали только по особым случаям. Этот к ним не относился. Они ждали меня — и уже довольно давно, если судить по второй пустой бутылке рядом с коробкой запасных кнопок для дросс-го.

Серьёзно? — подумала я, устало встретившись взглядом с Даррелл через просторное помещение. Та усмехнулась, и бусины на её украшениях тихо звякнули, пока она просматривала бумаги.

— Привет, Грейди, — протянула Джессика, напоследок погладив Плака, и пёс бодро потрусил к Ногу.

Мне не понравилась эта осведомлённая интонация в её голосе. Я с глухим стуком поставила курьерскую сумку на стол — тяжёлую от бутылок и примерно половины стопки бумаг с описанием процесса Бенедикта.

— Ого. Вино? Насыщенный день на улицах?

Кайл был полностью поглощён лабиринтом четыре на четыре, нависнув над ним, чтобы точнее направлять дрейф дросса. Да, он мог касаться дросса без вреда для себя, но смысл игры был именно в том, чтобы нарабатывать ловкость работы жезлом.

— Нет, нет, нет! Есть! — выкрикнул он, раскручиваясь на месте, когда провёл первый виток, не задев ни одной кнопки и не замкнув ни одну из подсвеченных.

Дросс-го в первую очередь был игрой магов — тренировкой навыков сбора и перемещения дросса к ловушкам, — но чистильщики тоже в неё играли. И играли лучше, — самодовольно подумала я.

Попасть внутрь можно было разными путями: от длинных и извилистых до короткого и прямого, который назывался «аллея». Светящиеся кнопки дросс-го были вмонтированы в стены и пол. Чем короче путь, тем больше кнопок вставало у тебя на дороге. В этом и был фокус: если дросс задевал кнопку, свет гас, а к твоему времени прибавлялись штрафные секунды. Сами кнопки изначально разрабатывались для того, чтобы рассеивать дросс до того, как он доберётся до чувствительной электроники, но, как водится, скучающие чистильщики в Детройте превратили это в игру.

Ног легонько хлопнул Плака по боку — явно питая к нему слабость.

— Я же говорил, она придёт с дроссом, — сказал он, наливая мне бокал вина и протягивая его. — Грейди просто не умеет не убирать.

С бокалом в руке я осторожно присела на край дивана. Вино на пустой желудок? Плохая идея.

— Там было грязно, — сказала я в своё оправдание.

— Сорок секунд, — сказала Джессика, и мой взгляд снова ушёл к полю.

Правила были простые: с помощью жезла, отталкивающего дросс, довести свой сгусток к центру, не задев ни одной кнопки. Игра была шумной — особенно когда в ход шёл алкоголь. Играть могли от одного до шести человек одновременно, и чем их было больше, тем больше требовалось стратегии. Счёт вёлся по времени и ошибкам: каждая задетая кнопка дросс-го добавляла пять секунд. Мне больше не разрешали играть. По крайней мере, когда на кону были деньги.

Кайл отчаянно размахивал жезлом, ругаясь, когда его дросс задел кнопку и свет погас.

— Сорок пять, — добавила Джессика, ухмыляясь, когда наши взгляды встретились. — Слышали, тебя прикрепили к группе Бенедикта. Ну как, работает?

Ног поднял взгляд от поля, пока Кайл продолжал извиваться и материться.

— Никак, — коротко ответила я, не будучи уверенной, рада ли их видеть, даже если это мои друзья. Я всё ещё была на взводе, а когда я на взводе, фильтр пропадает, и я говорю вещи, о которых жалею. Каждый. Раз.

Да, давай ещё и вина сюда добавим, — подумала я, сжимая полный бокал и морщась, когда дросс Кайла подошёл слишком близко к кнопке и свет снова погас.

— Даррелл? С этим жезлом что-то не так! — сказал Кайл, начиная паниковать.

— С жезлом всё в порядке! — крикнула Даррелл со своего стола, и Ног усмехнулся.

— Бум, — сказал он. — Это уже третий. Мой результат тебе теперь не побить.

— Нечестно, — возмутился парень, переводя взгляд с поля на Нога, который довольно развалился на диване рядом с Плаком. — Меня отвлекла собака Грейди.

Ног сделал ещё глоток пива.

— Отвлекающие факторы — часть игры, кузнечик, — сказал он, и с другого конца комнаты Даррелл фыркнула.

Я поставила нетронутый бокал и наклонилась над полем, изучая его стратегию. Он шёл длинным путём, рассчитывая на меньшее количество кнопок и, соответственно, более быстрый темп. Я предпочитала аллею — прямой проход, где кнопки стояли через каждые четыре дюйма.

Я уже собралась дать Кайлу совет, когда вздрогнула, заметив, что Даррелл стоит прямо рядом со мной. Она увидела сумку и, вероятно, собиралась слить её содержимое, а заодно и выставить нас всех вон.

— Я это заберу. Садись, — сказала она, стаскивая курьерскую сумку с низкого столика. — Поболтай с друзьями. Я принесу тебе запасные бутылки.

— Не надо, — я поморщилась, когда Кайл задел уже четвёртую кнопку. — У них этого навалом.

Даррелл заглянула в сумку, её брови одобрительно приподнялись.

— Лабораторная очистка, — сказала она. — Неплохо. Я прослежу, чтобы тебе это зачли.

Джессика встала, переводя взгляд с секундомера на поле.

— Ещё одно попадание, Кайл, и Ног выиграл. Ты не сможешь достаточно быстро стереть штрафы.

— Давай же, ты, мелкий дроссовый ублюдок! — заорал Кайл, вытянув жезл и отплясывая вокруг стола, управляя дрейфом. Я снова поморщилась — он подошёл слишком близко. Я резко вдохнула, когда его дросс коснулся кнопки, — и свет погас.

— Теневые сиськи! — выругался Кайл, и Ног хмыкнул, когда Джессика велела ему следить за языком.

— Нет, не останавливайся, — сказала я, когда Кайл поник. — У тебя получится. Влево.

— В аллею? — переспросил Кайл, а я придвинулась к краю дивана, чтобы лучше видеть.

— У тебя уже пять попаданий, верно? — сказала я, и он кивнул. — Значит, ты потерял достаточно дросса, чтобы протянуть аллею. — Я замялась. — Может…

Ног с кряхтением выпрямился.

— Эй. Нечестно — подсказывать пацану.

Лицо Кайла озарилось, и с новым азартом он крутанул жезл и протолкнул дросс в первый проём. Глаза Джессики округлились, когда он прошёл одну, вторую, затем третью кнопку дросс-го — свет ни разу не мигнул.

— Боже мой, она права! — воскликнула Джессика, схватив Кайла за плечо и подпрыгивая на месте. — Давай, Кайл, ты сможешь!