Никому не доверяй.

Глава 5. ДЭЙША

Пульсирующая боль бьет в череп, легкие напрягаются при каждом хриплом вдохе. Клекочущий кашель перехватывает дыхание, и я распахиваю глаза, жадно заглатывая воздух. Остальные чувства пробуждаются одно за другим. Запах дыма щекочет ноздри. Рука лежит на земле, травинки щекочут ладонь. Я проверяю пальцы, сжимая их и вонзая ногти в холодную твердую почву. Я лежу на животе, темные силуэты деревьев тянутся к ночному небу. Где-то вдалеке рокочет неясный гул.

Тени шевелятся, и из черноты появляются маленькие лапы с когтями. Я вскакиваю на ноги. Черное существо, похожее на ящерицу, уставилось на меня огромными белыми глазами. Не моргает. Не двигается. Животное чирикает… чирикает?

Я лихорадочно нашариваю что-нибудь под рукой и нахожу постыдно маленькую ветку, направляя её на существо. — Назад! — шиплю я.

Существо моргает и делает еще шаг вперед, пока я дико размахиваю палкой. Его взгляд приковывается к дереву в моих руках. Когда я делаю очередной замах, часть ветки отламывается и отлетает на несколько ярдов. Существо бросается за ней и трусит обратно ко мне с палкой в зубах.

Лунный свет подчеркивает маленькие острые зубы-кинжалы, сжимающие ветку. Я замираю. Существо бросает палку у моих ног и отходит на несколько шагов. Посидев в тишине несколько мгновений, я решаю проверить его. Снова взмахиваю веткой, и зверь следит за каждым моим движением. Зашвырнув палку как можно дальше, я пулей несусь в противоположную сторону, к реке.

Деревья и река мелькают мимо, я наконец замедляюсь, приближаясь к крестам отца и брата. Уж теперь-то я точно оторвалась. Я опускаюсь под деревом, пытаясь выровнять дыхание сквозь приступы лающего кашля.

Светящиеся глаза скачут ко мне, свет зари отражается в зрачках. Я ныряю в сумку, которую дала мне мать, надеясь найти хоть что-то для защиты, и выхватываю кинжал.

— Я пущу его в ход! — заявляю я.

Существо замедляется и роняет ветку в паре ярдов от меня. Снова впивается взглядом, выжидая. Я смотрю на него в упор, прищурившись, в надежде, что мой грозный вид заставит его убежать.

Вместо этого существо несет палку мне, явно не впечатлившись кинжалом, и роняет её в паре дюймов от моих пальцев. Оно отступает, виляя змеиным хвостом; глаза расширены от — как я полагаю — предвкушения. Близость существа дает мне возможность рассмотреть его. Тело покрыто великолепной черной чешуей, на маленькой голове виднеются зачатки рожек. Размером оно с крупную ящерицу, вот только… у ящериц не бывает крыльев.

Дракон.

Мысли несутся вскачь… а что, если Уиллард меня сдал? Он не мог, ведь так? Мы же друзья. Может, поэтому мать предупреждала меня никому не доверять?

Моя мать…

Слезы подступают к глазам, когда до меня доходит новая реальность. Миссией моей жизни было сохранять ей жизнь — заботиться о ней, — и я провалилась. Всё всплывает в памяти: плавящаяся крыша, взрыв окна, осыпавший меня осколками, дым, застилающий звезды.

Дрожь бежит по руке, в которой я держу кинжал, направленный на дракончика. Могло ли это существо стать причиной пожара? Может, из-за него погибла мама. Всхлип сотрясает меня при мысли о ней. Я буквально тону в отчаянии, жаждая услышать слова, которых мне так не хватало. Из наших самых последних мгновений вместе.

«Я тебя очень люблю».

Я цепляюсь за эти слова. Прокручиваю их снова и снова в голове, будто могу услышать их наяву. Прошлой ночью я услышала их впервые за долгое время. Возможно, впервые с тех пор, как погиб мой брат.

Погиб. И теперь они все мертвы. Я прищуриваюсь, глядя на маленькую бестию, и пальцы крепче сжимают рукоять кинжала. Целюсь прямо между широко расставленных белых глаз. Пока я сижу под деревом, у существа гораздо лучший угол для атаки. Но если я попытаюсь встать, оно может почуять угрозу. Драконы непредсказуемы.

Я должна убить его первой. Пока оно не напало.

Дракончик медленно моргает. Что-то в этом мягком движении заставляет меня оцепенеть. Я никогда не могла смотреть в глаза рыбе, которую потрошила. Мысль о том, чтобы убить кого-то, глядя ему в глаза… это слишком. Это кажется варварством.

Кинжал выпадает из моей руки и с грохотом ударяется о землю. Я прячу лицо в ладонях. Не могу. Не могу этого сделать. Когтистые лапы отчаяния впиваются в меня и тянут вниз. Так глубоко, что мне уже плевать, что будет дальше. Я должна была погибнуть вместе с матерью. Я должна была умереть давным-давно. Это должна была быть я, а не брат. Рыдания сотрясают тело, ладони мокнут от слез.

Что-то толкает меня в сапог, и я поднимаю голову.

Существо сидит, округлив глаза, и чирикает. Оно тычется носом в мою ногу, и я быстро отодвигаюсь. Мамины слова эхом звучат в голове.

«Отвези её в Земли драконов».

Я приоткрываю рот и утираю реки слез. «Её»… о ком еще она могла говорить? Остальные мамины слова всплывают в памяти.

«Найди Коула и отвези её в Земли драконов. Тебе здесь небезопасно. Не возвращайся. Не доверяй никому!»

Спешка в её голосе, ясность в глазах. Она была такой вменяемой, какой я не видела её целую вечность. Но я никак не могла понять, как она вообще могла прийти в себя.

— Ты — это «она»? Как она о тебе узнала? — хриплю я и тут же смущаюсь от того, что говорю вслух. Да еще и с животным.

Дракончик снова подбегает ко мне. Я выставляю открытую ладонь, чтобы остановить её, но кончик её носа касается кожи. Разряд энергии прошивает руку и дрожью отдается в плече; тело непроизвольно дергается. Поток воздуха вспыхивает вокруг нас, шурша листвой и травой.

Дэйша.

Не знаю как и почему. Рядом нет никого, кто мог бы прошептать это имя, оно не написано на небе. Но я просто знаю: её зовут так. Я отдергиваю руку и смотрю на ладонь. Тусклое белое кольцо опоясывает средний палец левой руки.

Дракончик — Дэйша — воспринимает мою открытую ладонь как приглашение и забирается на неё. Осторожно я подношу её ближе к лицу, чтобы рассмотреть. Часть меня боится, что именно сейчас она решит напасть. Но там, где я жду злобы, опасности и дикости — лишь мягкость, доверие и… что-то еще, чего я не могу понять.

Прежде чем здравый смысл успевает победить, я протягиваю палец, чтобы осмотреть её крылья. Она пользуется моментом, прижимается к моей руке и трется щекой о палец.

Приходится признать: для дракона она вообще-то довольно… милая.

— Странная ты малютка, — бормочу я. Откуда мама могла знать о драконах или Землях драконов? Зачем ей тратить последние вздохи на такие наставления? И могу ли я верить, что она говорила это в здравом уме, после стольких лет маниакальных припадков и истерии?

…Я не справлюсь.

Если я не смогла уберечь собственную мать, как я должна сохранить жизнь дракончику? Если меня поймают, я труп. И это если я не погибну от рук мятежников, от голода или холода.

Я спускаю дракончика на землю. — Просто иди на север, и в конце концов доберешься до своих земель. — Я указываю на зазубренные горные пики хребта Драконья Спина, возвышающиеся над лесом.

Я подбираю сумку, но дракончик хватает мой кинжал с земли раньше, чем я успеваю его взять. Я бросаюсь вперед, но она уворачивается. Глаза искрятся, хвост дрожит. Она отскакивает в сторону, и я спотыкаюсь, преследуя её.

— Эй, вернись! — шиплю я, следуя за мелькающей тенью. — Положи на место! Ты же порежешься!

Она взвизгивает, принимая это за игру в догонялки, и останавливается у кромки реки. Бросив кинжал, она наклоняется, чтобы понюхать воду. Её тельце опасно кренится над речной глубиной.

Пульс ускоряется; мне удается поймать её за хвост прежде, чем она свалится. Впервые в жизни я оказалась достаточно быстрой. Мой взгляд на миг задерживается на двух крестах, прежде чем Дэйша извивается в моих руках, и я её отпускаю. Подобрав кинжал, я прячу его в сумку.

Утренний свет падает на блеск… монет? Откуда они здесь? Я вытаскиваю коричневый дневник, буханку хлеба и флягу с водой. С каждой вещью, которую я нахожу, серьезность маминого приказа осознается всё отчетливее. Она всё спланировала. Она всё продумала. Но это всё равно не давало ответов на вопросы, роившиеся в голове.

Король Аарик закрыл северную границу задолго до моего рождения. Добраться до границы живой и в одиночку — задача почти невыполнимая. А уж с драконом и подавно. Может, поэтому она велела мне сначала найти Коула… он мог бы помочь.

Мать видела Коула много раз. Хотя трудно было понять, одобряет она его или нет. В те дни она либо спала, либо была в очередном припадке.

Приходится признать: часть меня хочет увидеть его снова. Жаждет увидеть. Возможно, загладить вину.

Я снова смотрю на два креста. Что бы сделали они? Я жду ответа — какого-то толчка в нужном направлении — хоть чего-нибудь. Но ничего не чувствую. Несмотря на то, как это больно, я думаю о матери. Дэйша с любопытством наблюдает за мной, склонив голову набок.

Раз это была последняя просьба матери, я почту её память и исполню её. Мне нужно найти Коула.

Судя по разговору с Вивиан, Коул должен быть в Блэкфелле. До Блэкфелла несколько недель пути. Может, чуть больше с моим темпом, и, если я буду держаться под прикрытием леса как можно дольше.

Перед уходом я задерживаюсь у могил отца и брата. Пальцы прослеживают грубую текстуру дерева, пока Дэйша принюхивается поодаль. Я втыкаю ветку в землю рядом с двумя другими. Грусть захлестывает меня от того, что я не могу почтить её память ничем большим. Я целую пальцы и прижимаю их к дереву. Быстро отворачиваюсь, прежде чем снова заплачу.

Я оставляю позади всё, что когда-либо знала.

Глава 6. ДНЕВНИК

Мы движемся медленно. Слишком медленно. Я оглядываюсь через плечо, чтобы проверить, как далеко отстала Дэйша. Шаги у неё совсем короткие. И чем больше проходит времени, тем сильнее она волочит ноги от усталости.

Поразмыслив, я разворачиваюсь и сажаю её в сумку, но стоит мне попытаться закрыть клапан, как она шипит и выбирается наружу. Текучим, быстрым движением она змеей взбирается по моей руке и устраивается на плече. Кожу саднит там, где прошли её острые когти.

Следующая попытка запихнуть её в мешок оказывается столь же провальной. На этот раз она обвивается вокруг моей шеи. Несмотря на уязвимость моего положения — если она вдруг решит напасть, — это… странно утешает. Словно теплый драконий шарф. Пожалуй, это единственный раз в жизни, когда я чувствую себя по-настоящему богатой: ведь только богачи носят шарфы. Да еще и меховые.

Что ж, мой — чешуйчатый — кроет их всех.

Я смиряюсь с её излюбленным местом у меня на шее — по крайней мере, так мы можем идти быстрее. Она прижимается к шее с негромким фырканьем, и я вздрагиваю от этого прикосновения. С такого ракурса ей проще простого впиться клыками мне в горло.

Но она этого не делает. И часть меня не чувствует того глубокого страха, который следовало бы испытывать.

Солнце опускается за линию деревьев, тянущуюся впереди. Мягкие оттенки зелени и золотистый свет омывают лес. Всё тело стонет от усталости. Дэйша ведет себя тихо, только голова её постоянно дергается: она чутко реагирует на каждый шорох вокруг. В конце концов мы останавливаемся на ночь под скалистым навесом. Устроившись, я достаю из сумки дневник и кладу его на колени.

Кожаный ремешок стягивает две створки обложки. Я провожу указательным пальцем по эмблеме, вытисненной на потертой коричневой коже; на пальце остается тонкий слой пыли. Силуэт дракона восседает на заглавной букве «А». Длинный хвост-хлыст дракона образует перекладину буквы. Я приоткрываю обложку, и на первой же странице у меня перехватывает дыхание.

Всестороннее исследование драконов Автор: Лиланд Блэквинд

Огонь во плоти. Пламя в теле. Кровь силы.

Я захлопываю дневник обеими руками, сердце бешено колотится. Прижимаю ладони к обложке, будто она может вырваться и распахнуться в любой момент. Ладони взмокли. Посмотрев налево, я натыкаюсь на недоуменный взгляд Дэйши.

Лиланд Блэквинд — мой отец. Дневник моего отца. И, ко всему прочему, дневник мятежника.

Из горла вырывается смешок — до того всё это абсурдно. Будь здесь сам король, дневник мятежника волновал бы меня в последнюю очередь. Одного дракончика у меня на коленях хватило бы для смертного приговора. Дэйша тычется мне в ребра, и моё дыхание замедляется. Я смотрю на свои руки, сжимающие дневник. Белое кольцо вокруг среднего пальца такое бледное, что я невольно задаюсь вопросом: не игра ли это угасающего солнечного света?

Всё, что я, как мне казалось, знала… оказалось ложью.

Дрожащими руками, подгоняемая жгучим любопытством, я снова открываю дневник и читаю.

«За эти годы мы узнали о драконах немало, и всё же мы знаем слишком мало. Происхождение драконов — одна из величайших загадок, порождающая множество догадок. Большинство верит, что боги, создавшие этот мир, когда-то жили здесь и сотворили мужчину и женщину по своему образу и подобию. Но они создали драконов, чтобы те воплощали стихийные силы. И чтобы поддерживали мир и порядок среди людей и существ.

Мужчине и женщине было велено жить в мире с драконами, доверяя им поддержание космического баланса. А драконы должны были уважать человеческие законы.

Система сдержек и противовесов.

Это собрание моих исследований о драконах составлено на основе свидетельств старейшин и личного опыта. Имена старейшин были вымараны ради безопасности их самих и их близких.

Если этот дневник окажется за пределами библиотек Эгонсрича после моей смерти, я заклинаю читателя сжечь его и всё его содержимое. Отказ сделать это может означать гибель многих невинных — как людей, так и драконов».

Я тупо смотрю на страницу. Не знаю, стоит ли читать дальше или швырнуть его в журчащую поблизости реку. Но там ведь написано: сжечь дневник и всё его содержимое. Понимая, что не могу исполнить просьбу отца, я переворачиваю страницу.