Рычание Си-Джея эхом разносится по комнате, первобытное и яростное.

— Блэкридж! Я знал, что ему нельзя доверять!

Серебристые глаза Изольды встречаются с моими, на её лице застыла маска отчаяния и страха.

— Уильям, не смей снова бросать меня! — её голос срывается от переполняющих эмоций. Руны на её коже оживают, наливаясь силой, когда она реагирует на то, что со мной происходит.

Боль достигает апогея, и я чувствую, что ускользаю, моя твёрдая форма колеблется по краям.

— Нет, — рычит она. — Ты не можешь меня бросить.

Я тянусь к её лицу, обхватываю его ладонями, чувствуя себя как в тумане в холодный день. Я грустно улыбаюсь.

— Слишком поздно.

С последним ударом моего материального сердца я становлюсь всего лишь облачком на ветру,

Окончательная смерть.

Вот на что она похожа? Ни боли, ни гнева, ничего.

Просто темная пустота, где царит тишина и ничто не имеет значения.

— Уильям!

Крик Изольды доносится словно издалека. Я пытаюсь уцепиться за него, вспомнить её голос, но в одно мгновение он исчезает.

Пустота поглощает всё. Ни ощущений, ни осознания, только бесконечная чернота, поглощающая саму мысль. Это то, чего я боялся больше всего — не боли, а абсолютного отсутствия всего, что делало меня настоящим.

Но затем, словно далёкая звезда, пронзающая тьму, я что-то чувствую. Притяжение. Серебряные нити силы пронизывают пустоту, ищущие, зовущие меня по имени с отчаянной настойчивостью.

Уильям.

Голос Изольды рассекает пустоту, словно клинок, и внезапно я чувствую, как её магия окутывает то, что осталось от моей сущности. Серебряные нити горят от её ярости, от её отказа отпустить меня.

Вернись ко мне.

Тьма борется с её притяжением, пытаясь затянуть меня глубже в забвение. Но сила Изольды теперь иная, она усилена её связью с Серебряными Вратами и древней магией Блэкриджа.

Она не просто зовёт меня; она приказывает самой реальности вернуть меня.

Я сказала «нет»!

Её голос звучит как королевский указ, и пустота содрогается.

Серебристый свет прорывается сквозь тьму, разрывая ткань небытия. Сквозь эти слёзы я вижу, как её знаки сияют, словно звёзды, когда она тянется к самой смерти, чтобы вернуть меня.

Притяжение становится непреодолимым. Я чувствую, что меня тянет назад, но я не цел. Я снова призрак, парящий рядом с ней, неспособный прикоснуться к ней, почувствовать её, поцеловать её или трахнуть её.

— Уильям, — всхлипывает она. — Я всё исправлю. Просто останься со мной, пожалуйста.

Я не знаю, что ей сказать. Я не уверен, что это то, чего я хочу. Вкус эфира, бездны смерти, был долгожданным облегчением от этого бесформенного существования.

Я парю над кроватью, наблюдая, как слёзы Изольды падают, словно жидкое серебро. Зрелище того, как она плачет из-за меня, для меня, разрывает то, что осталось от моей души. Си-Джей и Кассиэль стоят по бокам от неё, на их лицах написаны ярость и беспомощность.

— Я вижу тебя, — шепчет она, протягивая руку к моему полупрозрачному телу.

Её рука проходит сквозь меня, и мы оба вздрагиваем от холодной пустоты этого прикосновения.

— Ты всё ещё здесь.

— Едва, — выдавливаю я, и мой голос становится эхом того, что было раньше. Говорить сейчас требует огромных усилий, каждое слово вырывается из пустоты. — Изольда, возможно, так будет лучше. Я никогда не должен был…

— Даже не смей, чёрт возьми, — рычит она, и по её коже пробегает серебристый огонь. — Не смей предполагать, что так будет лучше. Я не хочу потерять тебя снова.

— Блэкридж сделал это намеренно. В тот момент, когда он привязал тебя к себе, он устраняет угрозы, которые не может контролировать, — рычит Си-Джей. — Мы будем следующими.

— Это не он, — говорит Изольда, качая головой.

— Не будь такой наивной, — огрызается Си-Джей. — Изольда, неужели ты не видишь, что здесь происходит? Он забирает тебя себе.

— Нет! Это не он. Клянусь, это не он. Теперь я знаю его магию. Она такая же, как и моя. Он не несёт за это ответственности.

Си-Джей врезается кулаком в стену, проделывая в ней гигантскую дыру.

— Не смей его защищать!

Его ярость подобна живому существу, но я отвлекаюсь от него, чтобы разобрать, на чём настаивает Изольда.

Если это не Блэкридж, то кто? Кто вообще знал о рунах? Я хочу ей верить, но думаю, что бы с ней ни случилось в последнее время, это затуманивает её рассудок. Она связана с ним через Серебряные Врата. Как бы мы ни пытались отрицать эту связь, так оно и есть.

Я не обращаю внимания на их споры, чувствуя себя несчастным. Этого не должно было случиться, но я должен был этого ожидать. Я вжимаюсь в стену за своей спиной, Кассиэль провожает меня взглядом, мне нужно убежать от той жизни, которая могла бы у меня быть, которая у меня была, и которая была так болезненно оборвана.

Глава 4

ИЗОЛЬДА

ОТЧАЯНИЕ УИЛЬЯМА словно холодный ветер обдувает мою душу. Его фигура то появляется, то исчезает, когда он проходит сквозь стену, и мне хочется закричать от несправедливости всего этого. Он был крепким, тёплым, моим. И теперь он снова низведен до этого неземного существования.

— Прекратите, — приказываю я, и в моём голосе слышится мощь Серебряных Врат. — Вы все, просто прекратите.

В комнате воцаряется тишина. Кулак Си-Джея всё ещё впечатан в стену, крылья Кассиэля расправлены в защитной позе, а где-то за камнем призрачное присутствие Уильяма ощущается как рана в реальности.

— Знаю, ты думаешь, что я скомпрометирована, — продолжаю я, встречая яростный взгляд Си-Джея. — Ты думаешь, что моя связь с Блэкриджем ослепила меня для его манипуляций. Но я говорю тебе, это не он.

— Тогда кто? — спрашивает Кассиэль напряжённым голосом, но всё ещё пытается быть голосом здравомыслящего человека. — Кто ещё знал о рунах? У кого есть доступ к ним? Может удалённо удалить их?

— Я не знаю, ладно? У меня нет ответов, но я знаю, что это был не Блэкридж. Может быть, организм Уильяма по какой-то причине отверг их? — добавляю я выстрелом в темноте.

— Это чертовски далеко, и мы все это знаем, — рычит Си-Джей.

Я смотрю на дыру в стене, которая зарастает сама собой, пока не исчезает след от вспышки гнева Си-Джея.

— Но почему именно сейчас? — спрашивает Кассиэль. — Зачем отказываться от них, если они изначально были созданы для него?

— Может быть, потому что моя энергия нарушила ту частоту, на которой они работали.

Си-Джей усмехается.

— Просто признай это, Изольда. Это сделал твой новый теневой папочка.

Я свирепо смотрю на него, а затем отворачиваюсь, чтобы одеться, так что мы не ведём этот разговор обнажёнными и уязвимыми.

— Даже не начинай со мной, — говорю я как можно спокойнее.

— Не начать с чего? — огрызается Си-Джей, надвигаясь на меня, пока я стягиваю рубашку через голову. — С правды? Что ты настолько очарована этой новой силой, что не видишь того, что находится прямо перед тобой?

— Я прекрасно вижу, — выплёвываю я в ответ, разворачиваясь к нему лицом. — Что я вижу, так это то, что моя любовь превратилась в призрак, и вместо того, чтобы сосредоточиться на том, как ему помочь, ты слишком занят тем, что разбрасываешься обвинениями, как капризный ребёнок.

— Капризный ребёнок? — его голос понижается до опасного шёпота, в глазах вспыхивает драконий огонь. — Я видел, как этот ублюдок разлучил нас, пытал тебя, привязал к себе, а теперь Уильям лишён всего, что делало его целым. Но, конечно, давай притворимся, что всё это грёбаное совпадение.

Кассиэль встаёт между нами.

— Уильяму это не поможет.

— Уильяму ничто не поможет! — ревёт Си-Джей. — Ты что, не понимаешь? Он умер! Снова! И на этот раз нет подходящего заклинания воскрешения, чтобы вернуть его обратно!

— Разве нет? — спрашиваю я твёрдо, стараясь не сорваться. Уильяму нужно, чтобы я была сильной, чтобы я могла вернуть его обратно, а не дрожащей от страха. — Мне нужно поговорить с Блэкриджем.

Си-Джей резко поднимает руку и сжимает моё горло в жёстком захвате, который никак нельзя назвать нежным.

— Даже не думай об этом, — говорит он, и по его тону видно, что он говорит серьёзно.

Я твёрдо встречаю его взгляд.

— Или что?

Его рука сжимается сильнее.

— Или я запру тебя здесь, пока ты не придёшь в себя, — рычит Си-Джей, слегка усиливая хватку. — Я не буду смотреть, как ты бежишь к нему каждый раз, когда что-то идёт не так.

Серебристый свет под моей кожей вспыхивает в ответ на угрозу, не совсем агрессивный, но определённо предупреждающий.

— Убери от меня свои руки. Сейчас же.

На мгновение мы оказываемся втянутыми в борьбу характеров. Его янтарные глаза горят собственнической яростью, в то время как мои обещают возмездие, если он не отступит. Позади нас Кассиэль напрягается, готовый вмешаться.

— Си-Джей, — тихо предупреждает Кассиэль. — Ты делаешь только хуже.

Медленно, неохотно Си-Джей отпускает моё горло. Он опускает руку, но ярость на его лице не уменьшается.

— Отлично. Но я пойду с тобой.

— Нет, если только ты не сможешь держать себя в руках, — выдавливаю я из себя.

— Держать себя в руках, — бормочет он. — Ты думаешь, я собираюсь напасть на него? Ты беспокоишься за него или за меня?

— Ты грёбаный идиот. Ты сильный, Си-Джей. Я знаю это. Я видела это. Но он… — я прижимаю пальцы к глазам, содрогаясь. — …он выше даже тебя.

Си-Джей сжимает челюсти от моих слов, но не отрицает их. Он знает, что я права. Кем бы ни был Блэкридж, какая бы древняя сила ни текла в его жилах, она затмевает всех нас, вместе взятых.

— Ты столкнёшься с ним не одна, Изольда. Не в этот раз. Только не это снова.

Тихое спокойствие Кассиэля находит отклик больше, чем ярость Си-Джея, и после паузы я киваю.

— Отлично. Но никто не впадает в бешенство. Нам нужны ответы, а не новые жертвы. Уильям, мы скоро вернёмся. Не привыкай снова быть призраком. Скоро ты вернёшься ко мне, туда, где тебе самое место.

Я не жду от него ответа, я просто выхожу из комнаты, ожидая, что ребята оденутся и присоединятся ко мне, если они так решительно настроены присоединиться ко мне.

Коридоры Серебряных Врат кажутся другими теперь, когда я связана с его магической основой. Каждый камень, каждый вырезанный символ, каждое произнесённое шёпотом заклинание наполнены знакомой энергией. Я чувствую, как студенты прячутся в своих комнатах, профессора ухаживают за ранеными, магия восстанавливает повреждения, полученные в битве. Академия живёт и дышит вокруг меня, и я чувствую её боль от разрушения и облегчение от того, что она снова становится цельной.

Си-Джей и Кассиэль догоняют меня, когда я подхожу к административному зданию, оба полностью одетые, но не впечатлённые. Си-Джей по-прежнему сжимает челюсти так сильно, что у него хрустят зубы. Кассиэль напряжён и готов к насилию в любой момент, несмотря на внешнее спокойствие.

Дверь в кабинет Блэкриджа распахивается, когда я подхожу, и я колеблюсь всего долю секунды, прежде чем войти.

Блэкридж сидит за своим столом как ни в чём не бывало, как будто академию только что не разрывала на части магическая война. Его чёрные глаза поднимаются от бумаг, которые он изучает, и что-то мелькает в его чертах, когда он видит выражение моего лица.

— Мисс Морворен. — Что я могу для тебя сделать?

Позади меня раздаётся рычание Си-Джея, но я поднимаю руку, чтобы удержать его.

— Руны Уильяма были удалены силой. Он снова призрак.

— Понятно, — Блэкридж с нарочитой осторожностью откладывает свои бумаги. — И ты веришь, что я за это в ответе.

— Я знаю, что это не так, — говорю я, игнорируя насмешку Си-Джея. — Вот почему я здесь. Мне нужно знать, кто это.

Брови Блэкриджа слегка приподнимаются.

— Интересно. Твои спутники, кажется, не так уверены в моей невиновности.

— Потому что у них нет доступа к вашей магической подписи, как у меня теперь, — отвечаю я деловитым тоном.

Си-Джей больше не может сдерживаться.

— Кто-то лишил Уильяма того единственного, что придавало ему телесность, и вы единственный, кроме нас, кто знал об этом.

Блэкридж переводит взгляд на Си-Джея с тем холодным терпением, которое я уже успела узнать.

— Мистер Аквила, я могу заверить тебя, что не хочу, чтобы Уильям Харрингтон уходил из этой академии. Он более ценен для меня живым, чем мёртвым.

— Ценен? — спрашиваю я, нахмурившись.

— Мясник из Серебряных Врат, — говорит Блэкридж, своим деловитым тоном.

— Один из самых эффективных убийц, которых когда-либо выпускала эта академия. Зачем мне избавляться от такого ценного человека, когда надвигается война?

Си-Джей сжимает руки в кулаки.

— Ценный человек? Он не ваше грёбаное оружие. Никто из нас.

— Разве? — улыбка Блэкриджа становится тонкой, как бритва. — У каждого из нас есть свои роли, мистер Аквила. Уильям, оказывается, исключительно жесток.

Я подхожу ближе, прежде чем Си-Джей решится на это, независимо от того, выживет он или умрёт.

— Если не вы удалили руны, то кто это сделал? И, что более важно, можно ли их восстановить?

Блэкридж откидывается на спинку стула, изучая меня своими бездонными глазами.

— Они у тебя есть?

Я моргаю и вспоминаю, что произошло. Я даже не подумала об этом.

— Они исчезли, — говорит Кассиэль, к счастью, он был достаточно спокоен, чтобы наблюдать.

— Тогда их нельзя восстановить.

— Создайте новые, — холодно заявляет Си-Джей.

— Я не создавал эти, так что это не лучший способ продвинуться вперёд.

— Ну, и что теперь? — нетерпеливо огрызаюсь я.

— Я не могу сказать, что у меня есть ответ на этот вопрос, мисс Морворен. Он стал материальным благодаря тебе и только тебе.

— Значит, я — ключ к его восстановлению? — я отчасти предполагала, что ритуал привязки, который мы собираемся провести, вернёт его полностью, но я думала, что у нас есть время убедиться, что всё сделано правильно. Это ускоряет процесс. И это также ставит вопрос о том, как мы должны быть связаны друг с другом, если он призрак?