Согласно либеральной и социал-демократической трактовкам Большого сюжета, насилие пустило глубокие корни в российских социальных и политических структурах до Первой мировой войны. Насилие, особенно в виде общественных протестов, представляло собой один из элементов «предмодерного» этапа развития империи, который следовало преодолеть при помощи реформ, если Россия хотела прогрессивно развиваться в качестве современной европейской державы. Иначе говоря, насилие, с точки зрения либералов и социал-демократов, было неотъемлемым аспектом российской «отсталости». Чтобы обеспечить стабильность и эффективность власти, нужна была объективная институционализация орудий контроля за ней и монополия государства на применение силы. Основой гражданских прав и современного общественного строя должна была стать коллективная и личная субъективная интернализация сдержек.

И в том и в другом отношении последние десятилетия существования Российской империи не могли похвастаться большими успехами. Беспорядки 1905–1906 годов отражали неудовлетворенную потребность крестьян в земле и стабильном благополучии в рамках коммерциализующегося строя, ставившего мелкие крестьянские хозяйства в неравноправное положение по сравнению с крупными и более продуктивными имениями. Насилие, социальные неурядицы и личные страдания были характерны и для разраставшихся российских промышленных трущоб. Благоустройство не могло угнаться за развитием собственно промышленности. Всему этому сопутствовали давние традиции жестокой политической и культурной конфронтации на колониальной периферии империи, создававшие для России больше проблем, чем для других имперских держав, поскольку ее колонии географически составляли единое целое с самой державой, а их границы по большей части были весьма проницаемыми. А потому построение современной нации в России почти наверняка сопровождалось бы насилием, как это происходило в США и других странах.