Разумеется, Марина не выспалась, и когда с трудом поднялась с кровати, на душе у неё было муторно. Ей не хотелось встречаться с одноклассниками, с Элфи, с магистром Крюйсом – утром Марине стало неловко из-за того, что вчера она с ним откровенничала. От переживаний её даже знобило.

«Может, я простыла? И могу не идти на занятия? – обрадовалась Марина, но тут же себя одёрнула: – Нет. Никаких отговорок».

Она поплелась на завтрак. Рассвет только-только забрезжил. Во дворе было безлюдно, лишь кастелян Скряжник, несмотря на ранний час, уже подстригал кусты, щёлкая огромными ножницами.

В столовую девочка зашла напряжённая, как сжатая пружина. Как её встретят одноклассники? Она огляделась, желая и опасаясь увидеть Элфи. Но та ещё не появилась. Остальные вели себя как обычно. Марине даже кивали, здороваясь! У неё немного отлегло от сердца.

Но больше всего её удивила Сона. Она подошла к ней у раздаточного стола и небрежно спросила:

– Я тут подумала… Хочешь к нам в Клуб Звёзд вместо Элфи?

– Почему ты меня приглашаешь? – Марина от удивления чуть не выронила поднос.

Сона повела плечиком.

– Ну… ты храбрая, оказывается. Не побоялась ночью прийти одна к Колокольне. Бросила нам вызов. У тебя есть свой стиль. Ты нам подходишь.

– Только если ты примешь нас вместе с Элфи.

– Ну… не знаю, – скривилась Сона. – Подумаю.

В этот момент в столовую вошла Элфи, щуря опухшие глаза. Она увидела Марину, независимо задрала подбородок и встала в конец очереди.

Марина подошла к ней, хотя живот свело от неловкости.

– Элфи… – начала она.

– Чего тебе? – Та схватила тарелку с сырниками, не глядя на подругу.

– Хочу извиниться за вчерашнее.

– Валяй. – Она сердито шлёпнула на сырники ложку сметаны.

– Прости меня, пожалуйста… за «крысу».

– Всё сказала? – Элфи взяла стакан с компотом.

– Ты меня простила?

– Нет.

– Нет?! Но что я такого сделала?! Ты сама мне вчера много обидного наговорила.

– За это извиняться не буду, потому что сказала правду.

– Но это же всё ерунда!

– Ах, для тебя это ерунда? – зло прищурилась Элфи.

– Я не это имела в виду! Элфи, пожалуйста, не надо так. Мы ведь команда!

– Мираколо, ты извинилась, я тебя выслушала. И всё. Мы больше не команда и не подруги, – отрезала Элфи, но её голос дрогнул.

– А как же поиск тайника? – в отчаянии добавила Марина страшным шёпотом. – Мы почти дошли до конца!

Глаза у Элфи на миг загорелись прежним любопытством, но тут же потухли.

– Мне больше не интересно. Я ухожу из школы. Папа решил меня забрать. Ему надоело видеть двойки в моём табеле.

– Тебя не отчислят! Я буду с тобой заниматься.

– Спасибо, обойдусь.

Элфи взяла поднос, ушла в дальний угол столовой и села с мальчишками.

Марина осталась стоять, как оплёванная. А потом сильно разозлилась. Вот какая, оказывается, Элфи! Обидчивая, злопамятная! И извинения ей не нужны! Ну и пожалуйста. Не больно-то и хотелось!

Марина с грохотом поставила поднос и вышла из столовой. Какой тут может быть завтрак! Она уже досыта наелась унижениями.

День прошёл кое-как.

Место Элфи за партой занял Влад. Перед уроком она с ним поменялась – лишь бы не сидеть с Мариной. Влад дурачился, как обычно, но Марине было не до смеха.

День тянулся бесконечно, а после уроков учеников повели в актовый зал слушать выступление хорового кружка.

Марина с концерта сбежала и бесцельно бродила по парку, пока ноги не принесли её к пруду. Его обычно тёмная гладь стала жёлтой от опавших листьев – как будто осень, великий алхимик, превратила воду в золото.

Марина сунула руки в карманы и задумалась. Хотела она спрятаться в школе от старых бед, а вместо этого получила новые. Двоек нахватала, с Элфи поссорилась…

И ведь права Элфи. Марина принимала её как само собой разумеющееся. Была с ней порой резковата. То, что для тебя пустяк, для другого важно. Ты огрызаешься, не подумав, обижаешь человека. Одни люди твёрдые, как алмаз, им всё нипочём, а другие хрупкие, как фарфор. Любое грубое слово оставляет в их душе трещину. До поры до времени они не подают вида, а потом – бац! – и разбилась дружба.

Как её склеить? Стоит ли продолжать поиск тайника без Элфи? Одной не интересно. Хотя Марина и решила всё же раздобыть третью подсказку – назло Элфи.

Даже Ян отказался составить ей компанию. По дороге к пруду она встретила его у теплиц и окликнула.

– Не могу, я занят, – помотал головой друг, не замедляя шага. Он катил перед собой гружёную тележку. – Я же теперь на службе, – добавил он с гордостью. – Видишь?

В тележке лежали стопки табличек с грозными надписями: «Заходить запрещено!», «Тут ничего интересного нет!», «Нарушители будут оставлены после уроков!».

– Вулф решил ужесточить порядки. Велел мне повсюду развесить таблички. А магистр Крюйс попросил починить забор вокруг Колокольни Призраков… чтобы никто больше туда не забрался, – мрачно ответил Ян. – Всё, мне пора. И вот что, Марина… не нарушай правил, ладно? А то придётся доложить Вулфу.

Марина ошалело смотрела приятелю вслед. Надо же, как Ян изменился! Какой правильный стал! Настоящий надзиратель, фу-ты ну-ты.

Ян наверняка обиделся, что она вчера ему ничего не рассказала, когда пошла на Колокольню за Элфи… Хорошего же он о ней сейчас мнения!

Вспомнив встречу и разговор с Яном, Марина даже ногой топнула от досады. И тут же огляделась – не подсматривает ли кто-нибудь? Но лишь бронзовый Лемендель самодовольно таращился вдаль, да из кустов выглядывали прочие забытые статуи.

Что ж, раз она пришла к пруду, не стоит терять времени. Ведь Химерас где-то рядом, он тоже идёт по следу тайны Великого Алхимика. Нельзя дать ему прийти первым!

Марина достала из сумки медное ведёрко. Что же оно может значить? Вот символ воды на донце. А вот вам и вода в пруду. Может, следующая подсказка на одной из скульптур? Марина оглядела берег, где в увядших зарослях торчали статуи разных замечательных людей.

А там что такое? Кусты на противоположном берегу оказались частично подстрижены. Видимо, кастелян успел пройтись по ним ножницами. Между укороченных веток Марина заметила тёмное отверстие. Похожее на пещерку, аккуратно выложенную камнями.

Солнце выглянуло из-за облаков, и в сумрачной глубине что-то блеснуло! Марина со всех ног побежала по берегу, под ботинками громко чавкала грязь. Девочка продралась сквозь кусты и оказалась у входа в искусственный грот. Он соединялся с прудом желобком, где бежал ручеёк. Внутри грота пахло тиной, камни под ногами позеленели от сырости.

Желобок заканчивался крохотным бассейном – не больше лохани для стирки белья. Над ним возвышалась статуя бородатого старика, закутанного в плащ. По постаменту вилась глубокомысленная фраза, выведенная старинными буквами: «Источник знаний нам вовек не исчирпать». Последнее слово было написано с ошибкой. Марина сразу поняла, что скульптуру отлил Великий Алхимик и он же сделал надпись. Даже ударение на корневую гласную ему не помогло – видимо, он и произносил это слово неправильно. Что, впрочем, не помешало ему стать великим человеком.

Старик склонился над бассейном. В руке он сжимал ведро, куда, по задумке скульптора, следовало набирать знания, чтобы влить их в себя, когда потребуется. Марина наклонилась, чтобы заглянуть медному старику в лицо. И моментально его узнала по раздвоенной бороде.

– Здравствуйте, Великий Алхимик Алоис, – прошептала она восторженно.

В этот момент в пещерке потемнело, как будто кто-то прошёл снаружи и закрыл солнце. Марина вздрогнула, выскочила, огляделась. Никого. С подозрением покосилась на кусты, но там лишь сновали синицы.

Она вернулась в грот и, поскольку после яркого дневного солнца ничего не видела, достала из сумки и зажгла фонарик. В его свете она заметила, что в грот давным-давно никто не заходил. Может, несколько веков. Нетронутый мох и лишайники щедро покрывали камни, в желобке скопился мусор.

Раньше грот прятался в зарослях, вот о нём и забыли. Спасибо кастеляну за то, что решил подровнять кусты. Иначе Марина ни за что бы его не нашла – в школьном справочнике о нём ни слова.

Марину даже дрожь пробрала от волнения. Где-то в этой пещерке спрятан тайник Алоиса. Не зря же он тут собственной персоной знания черпает!

Марина обошла статую. Складки плаща были выполнены так умело, что ткань походила на настоящую. Однако была одна странность. У горла плащ должна скреплять брошь. Но вместо неё имелось лишь углубление необычной, но знакомой формы…

Девочка ощупала ямку, и пальцы вспомнили то, о чём не смогла догадаться голова! Углубление определённо напоминало кораблик с косыми парусами.

Марина вытащила из сумки металлический кораблик, добытый в тайнике на потолке кухни. Вставила его в углубление, надавила, прилаживая, и тут же раздался щелчок, а брошь твёрдо встала на своё место.

Следом за этим снизу послышался скрип. Марина села на корточки и обнаружила, что доска с цитатой скользнула вниз, открыв вторую, до сего момента спрятанную надпись.

Та гласила:

– Чего? – изумлённо спросила Марина вслух. И тут же хлопнула себя по лбу.

Конечно, это задачка! Которую ей нужно решить.

Чудесный пруд – вот он, плещется неподалёку от грота, из него вытекает в бассейн ручей. Первичный элемент – это вода! Так называли её алхимики, которые всему на свете подбирали загадочные названия. А бронзовый сосуд? Ведёрко-колокол с крыши Воздушной башни!

Марина нашарила ведёрко в сумке, поскребла донце и убедилась – да, оно бронзовое, а не медное. Оттенок у металла другой. Простой человек может и спутать, но не внучка антиквара!

Она осмотрела ведёрко иначе, чем раньше, – более внимательно. Вот эта волнистая линия не просто узор – это определённо цифра три! Потому что в ведре в руке статуи она обнаружила похожий узор, только в форме цифры пять.

Вот всё и прояснилось. Задачка простая, но с подвохом.

Требовалось налить в ведро статуи, в которое помещается пять долей воды, лишь четыре доли, используя ведёрко-колокол. Никаких других методов отмерить нужное количество первичного элемента Алоис не предложил. Однако Марина быстро сообразила, как поступить. И тем не менее медлила.

Нужно позвать Элфи! Она должна присутствовать при решении загадки. Ведь только благодаря ей Марина дошла до конца.

Девочка двинулась было к выходу, но остановилась. Нет, она сделает иначе! Приведёт сюда Элфи и подстроит, чтобы та сама нашла вход в грот и отгадала загадку. Тогда Элфи убедится, что вовсе она не глупая, а наоборот – очень даже сообразительная.

План был отличный, но Мариной овладели сомнения. Вдруг ничего не получится? Всё же лучше проверить. Потом привести всё в порядок, как было, и позвать Элфи.

Марина вернулась к статуе. Зачерпнула и перелила в ведро полный «колокол» воды – всего три доли. Вновь наполнила до краёв и вылила в ведро, сколько поместится. Поскольку всего в ведро входило пять долей, а три уже плескались внутри, одна доля осталась в «колоколе».

Теперь следовало опорожнить ведро и начать заново, но второго сосуда у Марины не было. Пришлось вычерпывать воду руками, и работа эта оказалась нелёгкой! Ладони жгло холодом, сквозь пальцы текло, и Марина насквозь промочила юбку.

В опустевшее ведро Марина вылила оставшуюся воду из «колокола» – одну долю. Вновь наполнила до краёв и опрокинула – одна доля в ведре плюс три – получается четыре, – точно, как в аптеке!

Ничего не произошло. Марина возмутилась. Так нечестно! Она же всё правильно рассчитала! Может, плеснуть ещё водички? Пока Марина раздумывала, рука статуи наконец дрогнула и немного опустилась.

Великий Алхимик схитрил, установил задержку, чтобы запутать охотника за сокровищем! Потому что сработай устройство немедленно, воду можно было и не отмерять, а лить себе наугад, пока ведро не наполнится до нужного уровня. Только уверенный в своём решении человек не станет суетиться и делать ошибки. Наверняка, добавь Марина больше, чем нужно, механизм бы и вовсе заклинило.

Вода зажурчала громче. Ручеёк иссяк, как будто что-то перекрыло поток. Бассейн стремительно мелел, на дне показалось отверстие, куда и уходили остатки воды.

Марина, обхватив себя руками, ждала, а в голове звенел набат: «Получилось! Получилось!»

Получилось, да не совсем. Когда в бассейне остался лишь мокрый ил, плита на дне начала отодвигаться. Да вот только через минуту застыла, открыв щель шириной в две ладони.

Марина посветила внутрь и углядела колодец с узкими ступеньками на каменной стене – подземный ход! Но Марину он впускать не хотел. Надсадно скрипели скрытые шестерёнки, плита дёргалась, но застряла напрочь.

Вот что случается, когда о секретном проходе забывают на века. В механизмы набилась грязь, высохла смазка – и всё, прости-прощай, древняя тайна! Отсутствие ухода защитило её лучше любых загадок. Недосмотрел Великий Алхимик. Или, наоборот, оказался очень прозорливым…

Но у Марины был дар видеть скрытое в механизмах. Девочка изо всех сил сосредоточилась, призывая второе зрение. Нелепые упражнения магистра Крюйса не прошли даром, потому что ей всё удалось с первой попытки.

Марина тут же поняла, что дело не только в грязи, но и в проржавевшей шестерёнке. Она мысленно выстроила схему потайного устройства – как будто та сама рисовалась у неё в голове.

Пожалуй, если хорошенько топнуть по плите вон у того края, можно сдвинуть с места заевшую деталь. Так Марина и поступила. Встала и, собрав всю злость, крепко ударила каблуком в нужное место. Хотя тут же шёпотом попросила у механизма прощения:

– Я тебя потом смажу и починю! Миленький, пожалуйста, заработай!

Плита дрогнула и нехотя проползла ещё несколько дюймов. И опять забуксовала. Марина уцепилась за край, тянула и толкала изо всех сил, но ничего не помогало.

– Что ты тут делаешь? – сердито окликнул её мужской голос.

Девочка мигом вскочила и обернулась.

В грот вразвалочку вошёл кастелян Скряжник, сжимая в руке садовые ножницы. Наверное, он вернулся закончить расчистку кустов и заметил вход в грот. Всё пропало!

– Я… – начала Марина, облизав пересохшие губы. – Просто… исследую.

Кастелян окинул цепким взглядом статую, обмелевший бассейн и воскликнул:

– Ты нашла клад Великого Алхимика! Готов руку отдать на отсечение, что он под этой плитой.

– Я не знаю, что там, – честно ответила Марина.

– Так давай проверим, – буркнул Скряжник, опускаясь на колени. – Поделим сокровище пополам, лады?

– Но…

– Если Алоис спрятал секрет философского камня, ты всё равно сможешь получать столько золота, сколько захочешь! – захохотал Скряжник.

– А если там рецепт вечной жизни или чертёж страшного оружия? – угрюмо предположила Марина.

– Ещё лучше. Держать в руках жизнь и смерть человеческую ценнее любых сокровищ. Если умеешь правильно этой властью воспользоваться.

– Клад принадлежит школе, а не нам.

– Ты права, девочка, – покладисто согласился Скряжник. – Как-то я об этом позабыл в приступе жадности. Порядок и закон важнее всего. Но давай сначала посмотрим, что внизу. Может, там лишь картошку хранили в былые времена.

Скряжник сунул ножницы за пояс комбинезона, поднатужился и потянул плиту. Та крякнула и поддалась. Подземный вход открылся полностью.

– Иди первой, потому что у тебя есть фонарик. – Скряжник повелительно ткнул рукой вниз.

– Нужно позвать директора, – возразила Марина.

– Ступай давай! – строго сказал Скряжник. – Беда с этими детьми, вечно они ноют, отговорки придумывают!

Марина скрежетала зубами от досады. Принесла же кастеляна нелёгкая! Весь её план насмарку. Но что теперь поделаешь… Она осторожно спустилась по ступенькам и поводила фонарём туда-сюда.

Девочка оказалась в небольшой комнате. Тут было на удивление сухо. В стенах виднелись арки, забранные решётками. Где-то далеко звонко капало. А в углу стоял самый обычный деревянный ящичек, покрытый слоем пыли.

Сердце Марины громко застучало.

– Ну?! – нетерпеливо окликнул её Скряжник.

– Тут что-то есть!

– Там безопасно?

– Да.

Скряжник, кряхтя, полез в узкий лаз. Ему мешало упитанное пузо, и кастелян чуть не застрял. Но покрутился, обхватил живот, каким-то чудом расплющил – и преодолел последние ступеньки.

Он огляделся и указал на решётки.

– Знаешь, что там? Проходы к трубам фонтанов и подземельям школы. Их под парком целая сеть.

Но тут его внимание привлёк ящик. Он протопал к нему и схватил в руки.

– На нём печать Великого Алхимика! – Кастелян охрип от волнения.

– Отнесём его директору, – настаивала Марина.

– Думаешь? – Скряжник сковырнул ногтем печать.

– Конечно! Вы же любите, чтобы во всём был порядок.

– Очень люблю. Порядок, закон и никаких безобразий. Вот моё кредо.

Марина немного успокоилась. Кастелян в целом неплохой дядька, с ним можно договориться. Она убедит его рассказать директору, что находка клада – заслуга Элфи.

– Вот только понятие закона у всех разное, – добавил Скряжник совсем другим голосом. В котором Марина услышала что-то неприятно знакомое… скрипучее такое…

Кастелян наклонил голову, его лысина блеснула в луче фонаря. Ни с того ни с сего Марина вспомнила, как позавчера в остатках его волос запуталась летучая мышь, билась и царапалась. Однако на розовой коже макушки осталась лишь тонкая белая полоска…

И тут Марину словно током ударило. Её пронзила ужасная догадка!

– Марина! Скорее выбирайся! – вдруг сверху прогудел встревоженный голос Яна.

Девочка вскинула голову. В проёме показались лица Яна… и Элфи!

– Беги от кастеляна! Спасайся! Это он… – вскрикнула она.

– Химерас! – в ужасе закончила Марина и отступила на шаг. Фонарь в её руке задрожал.

Скряжник опустил ящик на место, медленно выпрямился, став как будто выше ростом. И зловеще ухмыльнулся.

– Долго же ты соображала, девочка, – сказал он, и голос его теперь звучал окончательно надсаженно и противно.

– Ну, раз в маскировке больше нет необходимости, я, пожалуй, от неё избавлюсь. Она мне дьявольски надоела.

С этими словами он запустил руку в комбинезон и вытащил бутафорский живот. Одним движением отодрал лысину с остатками волос и накладные щёки. Поморгал – из-под век выскользнули цветные стёклышки, и на Марину уставились блёклые глаза на узком неприятном лице.

– Это вы… – слабо сказала Марина, узнав своего злейшего врага – гениального преступника Химераса, мастера перевоплощений.

– Собственной персоной, – кивнул тот.

После чего быстро вытащил садовые ножницы, схватил Марину за руку и приставил открытое лезвие к её горлу.

– Эй, там! Механический мальчишка и белобрысая девчонка. Спускайтесь, пока я не отчикал вашей подружке голову! – крикнул он Элфи и Яну.

Ян тихо выругался, но послушался. Он встал у стены, через миг к нему присоединилась бледная Элфи.

– Рад тебя видеть, паршивец, – сказал Химерас. – Ловко ты меня провёл в прошлый раз. Ты за это горько поплатишься, но позже. Сначала клад. Возьми ящик и открой.

Ян, гневно сверкая глазами, повиновался.

– Вытащи то, что внутри.

Ян извлёк из ящика рулон пожелтевших бумаг.

– А камень? Камень там есть?

– Больше ничего. – Ян для убедительности потряс ящик. Тот не издал ни звука.

Химерас скрипнул зубами прямо над ухом Марины. Лезвие ножниц холодило ей горло, пальцы злодея больно впивались в плечо, но Марине не было страшно – она кипела от злости. Но не дёргалась. С Химерасом шутки плохи.

– Разверни бумаги и поднеси ближе, чтобы я их рассмотрел, – велел Химерас. – И без фокусов, а то пожалеешь. Второй раз тебе меня не провести.

Ян повиновался.

Химерас свободной рукой нашарил в кармане очки, надел, вытянул шею и проглядел записи, сопя Марине в ухо.

– Что за чёрт! – выругался он злобно. – Это всего лишь кулинарные рецепты! Где схема смертельного оружия? Где секрет философского камня? Старый шарлатан!

Марина успела прочитать на листе несколько слов, написанных уже знакомым ей почерком Алоиса. «Капуста… рис… печень трески…»

Ей неожиданно захотелось рассмеяться, хотя момент для этого был крайне неподходящий. Значит, вот в чём тайна Великого Алхимика? Он придумал какое-то изысканное блюдо и спрятал его рецепт здесь, защитив загадками? Ну и шуточки у него!

– Ну нет, Алоис был не такой дурак, – размышлял Химерас. – Что-то в этих рецептах зашифровано! Ничего, я разберусь. Я тоже, знаете ли, великий учёный.

– Куда вы дели настоящего кастеляна? Убили? – выкрикнула Элфи.

– Жив и здоров твой кастелян, – фыркнул Химерас. – Он обворовывал школу. Присвоил деньги, выданные на снос Колокольни Призраков, подделал письмо из министерства, а директору сказал, что башню запретили трогать. Я ему намекнул, что его обман вот-вот раскроется, он и бежал из школы сверкая пятками, чтобы в тюрьму не попасть. Мне только и осталось, что занять его место.

Химерас отдышался и продолжил:

– Долгие годы я искал тайник Алоиса. Как только ты, Мираколо, появилась в школе, я понял – ты приведёшь меня к нему.

Он легонько тряхнул Марину, лезвие ножниц глубже впилось ей в горло.

– Древние тайны сами находят тебя, Мираколо. Это часть твоего дара. Записку Алоиса обнаружила ты, и никто другой. Скажешь, совпадение?

– Конечно! А тайник мы нашли только благодаря нашей смекалке, – пискнула Марина.

– И благодаря мне. Я следил за вами, подслушивал, был в курсе ваших планов и даже опережал вас. Порой вы показывали себя нерасторопными тупицами. Я помогал тебе, девчонка Мираколо. Кто поселил тебя отдельно, чтобы тебе не мешали шумные дети? Кто показал флюгер, кто расчистил кусты у грота?

– Но если вы раньше обо всём догадались, почему первым не забрали клад?

– Алоис мог установить ловушки на пути к тайнику. Зачем подвергать себя опасности, когда у меня есть ты? Я оставил монету, чтобы напомнить о себе, подстегнуть тебя и держать в тонусе. Отлично сработало!

– Вы за всё поплатитесь! – крикнула Элфи, а Ян сжал кулаки.

– Сколько раз я это уже слышал, – утомлённо сказал Химерас. – Ты, Мираколо, пойдёшь со мной. – Он оттолкнул Марину, но плеча её не выпустил, и теперь остриё ножниц упиралось ей в позвоночник. – Хронометр Судьбы у тебя в кармане, я полагаю? Думала присвоить часы себе?

– Я отдам вам часы, только отпустите моих друзей!

– Ещё чего! Твои друзья останутся здесь. Задвину плиту, пусть себе вопят на здоровье – их никто не услышит.

Ян подался вперёд, чтобы кинуться на Химераса и задать ему взбучку. Но Элфи ухватила мальчика за локоть, опасаясь за Марину.

И тут сверху на пол спрыгнул ещё один человек! Его борода посерела от пыли, волосы падали на лицо, он тяжело дышал.

В первый миг Марина обрадовалась неожиданному появлению магистра Крюйса. Но тут же поняла, что радоваться нечему. Крюйс пришёл один и ничем им не поможет – он не силач и не боец, где ему справиться с Химерасом!

– Немедленно отпустите мою ученицу, любезный, – сердито сказал Крюйс. – Кто вы такой, кстати? На вас одежда кастеляна, но вы не Скряжник.

– Это Химерас, – пискнула Элфи. – Он нас всех сейчас убьёт.

Крюйс судорожно сглотнул и впился глазами в Химераса.

– Добрый день, магистр, – вежливо поздоровался тот. – Помните меня? Десять лет назад мы столкнулись в Громовержце. Я исследовал тайны той башни, а вы с вашей командой мне сильно помешали. Пришлось включить мою установку для искажения эфирного поля, чтобы от вас избавиться. Однако я не ожидал, что так рванёт, когда вы начнёте манипулировать разрядами. Жаль башню, красивый был памятник архитектуры.

– Из-за вас мы едва не погибли, – бесцветным голосом сказал Крюйс.

– Что старое вспоминать! Вы же остались живы-здоровы. Хотя и лишились Дара. – Химерас вздохнул с фальшивым сочувствием. – Теперь учите сопливых детишек, вместо того чтобы заниматься наукой. Но вы сами виноваты.

На миг лицо Крюйса исказила ярость. Он стиснул зубы, покраснел, а его борода сама собой разлохматилась и стала дыбом. Марине даже показалось, что в её буйных зарослях мелькнули электрические искорки.

Но тут Крюйс ахнул и изумлённо вытаращил глаза.

– Что это? – громко спросил он и указал вбок. – Смотрите! Это же философский камень Великого Алхимика!

И Химерас попался на детскую уловку!

– Где? – Он повернулся и сделал небольшой шаг вбок от Марины.

Магистр резко выбросил руку, сжал и распрямил пальцы – и Химераса ударил мощный поток ветра! Он вскользь задел и Марину. По плечу как боксёрской перчаткой стукнули, но девочка устояла на ногах.

А вот Химераса отбросило и впечатало в решётку так, что даже прутья погнулись, а из кирпичей посыпалась пыль. Ножницы со звоном отлетели в сторону.

Магистр потрясённо глянул на свою руку, словно не ожидал от неё такого трюка.

– Вот вы как, да? Сумели-таки использовать дар аэромансера? – прокряхтел Химерас, поднимаясь. – Думаете, справились со мной? Как бы не так.

– А ну, не двигаться! – рявкнул Крюйс, зорко следя за Химерасом. – Руки вверх, негодяй!

– Вынужден вам не подчиниться, – осклабился Химерас. Потянулся, изогнулся, вжался в решётку, выдохнул… и как угорь проскользнул между прутьев.

В темноте резво застучали башмаки, и великий преступник скрылся в глубине тоннеля.

– Держи его! – отчаянно крикнул Ян. Все бросились к решётке, но лишь худенькие Элфи и Марина могли протиснуться вслед за Химерасом. Чего Крюйс, разумеется, не позволил.

– В одиночку идти за ним слишком опасно!

– Как вы здесь очутились, магистр Крюйс? – спросила Марина, потирая плечо.

– Ты пропала с концерта, и я понял – дело неладно. Увидел этих двоих и поспешил за ними. – Крюйс кивнул на Элфи с Яном. – Потерял их у пруда, но вспомнил про грот и решил заглянуть внутрь. Мне это место известно ещё со школьных времён, когда я сам хулиган был немалый и исследовал все потаённые уголки школы.

– Очень удачно! И ваш Дар вам вновь повинуется! У вас получилось устроить ураган, вы спасли нас!

– У меня не было выбора, – слабо улыбнулся Крюйс. Он поднял руку, растопырил пальцы, зажмурился… Лица детей овеял тёплый, лёгкий ветерок. Крюйс изумлённо выдохнул. Свёл пальцы, и между ними проскочили голубоватые искорки.

– Да… – сказал он потрясённо. – Я вновь чувствую энергетические потоки! Они меня слушаются! Невероятно!

– А вас что принесло в грот? – смущённо обратилась Марина к Элфи и Яну.

– Я… жалела, что мы поссорились. Вспоминала наши приключения и разговоры, – не менее смущённо призналась Элфи. – И вдруг поняла, что, когда мы обсуждали поиски тайника, рядом всегда оказывался кастелян. Помнишь, в столовой, когда мы говорили о записке? И потом, когда пробрались в кухню, – он первым пришёл с надзирателем. И флюгер нам он показал… Тогда я подумала: а вдруг это и есть Химерас? Позвала Яна, и мы пошли искать тебя. Решили обойти все водоёмы – вдруг ты ищешь клад! Ну и нашли… Я за тебя сильно беспокоилась, – шёпотом закончила она.

– А я вспомнила, что летучие мыши царапали лысину кастеляна, но почти не оставили на ней следа. Потому что его лысина не настоящая, а каучуковая!

– Точно-точно! – закивала Элфи.

Крюйс слушал их с великим изумлением.

– М-да… Ну и история, – молвил он. – Однако вы должны рассказать её директору. А потом… – он поднял ящик, рулон бумаг и быстро пробежался взглядом по первому листу, – мы всё-таки попробуем узнать, в чём заключается тайна Великого Алхимика. Неужели и впрямь в рецепте приготовления тушёной капусты?

До конца дня детей мучили вопросами директор, надзиратель и приглашённый полицейский, инспектор Врумс. Они много спорили и возмущались, а вот на похвалу у них и пары слов не нашлось.

Самое обидное, что Марине и её друзьям не поверили. Даже свидетельство Крюйса не смогло убедить полицейского в том, что на них напал Химерас.

– Что вы мне лапшу на усы вешаете! – вскричал Врумс, сердито дёргая себя за прекрасный чёрный ус. – Химерас – выдумка журналистов. Столичная полиция не допустит, чтобы в городе правил какой-то там гениальный преступник. Вас разыграл обычный чокнутый шутник, одержимый поиском клада алхимика. Осенью у таких господ случается обострение. Он же не причинил вам серьёзного вреда?

– Потому что ему дал отпор магистр Крюйс!

– Ах, тот самый магистр, который когда-то разрушил исторический памятник и чуть не угробил команду исследователей? – Полицейский недобро прищурился. – Как же, помню, громкое было дело.

Крюйс промолчал.

– Главная вина в этом происшествии лежит на господах директоре и надзирателе, – постановил полицейский.

При этих словах директор съёжился и виновато опустил голову, а Вулф печально вздохнул.

– Вы должны запирать ворота на замок. Не пускать на территорию посторонних. И насадить в школе строгую дисциплину! Включая телесные наказания.

– Мы немедленно примем нужные меры, – поклялся директор и стукнул себя кулаком в грудь.

– Делом пропавшего кастеляна мы, конечно, займёмся, – снисходительно сообщил Врумс. – Будем держать вас в курсе.

После чего он ушёл. Директор велел Марине и её друзьям хорошенько отдохнуть, плотно поужинать и не болтать одноклассникам лишнего.

– Ох, не уследил я… Не уследил! Какой позор! – стонал директор. – Что скажут в министерстве образования! Что скажут родители учеников! Магистр Крюйс, проктор Вулф, нам нужно вместе придумать для них убедительное объяснение.

– Приходите ко мне вечером домой, – шепнул Крюйс Марине напоследок. – Поставим точку в деле о тайне Великого Алхимика.

Когда наступили сумерки, дети постучали в дверь коттеджа.

Крюйс усадил их в гостиной и угостил чаем с плюшками. После чего разложил на столе древние страницы, которые нашлись в подземелье.

– Директор велел передать рукопись в библиотечный музей, но я успел бегло изучить её, – начал он торжественно. – И готов заявить, что вы, мои дорогие, и впрямь разгадали тайну Великого Алхимика, и эта тайна принесёт немалую пользу современным учёным.

– Учёным, а не поварам? – недоверчиво уточнила Марина. Крюйс усмехнулся.

– Алоис исследовал особые органические соединения. А именно – вещества, необходимые для того, чтобы тело человека оставалось здоровым. Человек получает их из продуктов питания, и в этих бумагах Алоис описывает первые опыты по выделению этих веществ из капусты, печени трески, риса…

– Витамины! Он открыл витамины! – воскликнула Элфи.

Крюйс глянул на неё удивлённо.

– Да, можно назвать их и так. Ты придумала красивое слово.

– Это Марина придумала. Мой папа платит учёным, чтобы они изобрели для него таблетки с такими вот… волшебными свойствами.

Крюйс кивнул.

– Я знаком с химиком Казимиром, который этим занимается. Алоис, разумеется, использовал примитивные способы выделения органических веществ, но всё же здесь, в этих листочках… – Крюйс постучал по записям, – есть интересные идеи об их экстракции с использованием дара электромансера. Алоис намного опередил своё время. Поэтому не побоюсь сказать: вы, ребята, нашли то, что ценнее любого философского камня. Пусть это не секрет вечной жизни, но рецепт жизни здоровой и долгой. Я позабочусь, чтобы записи попали к твоему папе, Элфи. Он начнёт выпускать витамины в таблетках и сделает на них состояние.

– Папа будет рад, – без тени улыбки пробормотала Элфи. – Наверное, он даже меня похвалит и купит мне пони.

Она потупилась. Марина ободряюще сжала её руку. Она понимала, о чём думает Элфи. Подруге хотелось, чтобы папа любил её просто за то, что она его дочь, а не за то, что та поможет ему приумножить богатство.

– У тебя, Марина, получится отличный реферат, – сказал Крюйс. – Ты опишешь эту «магию в кастрюле» и получишь высший балл.

– Можно Элфи будет моим соавтором? – спросила Марина.

Крюйс кивнул.

– Если бы эти записи попали к Химерасу, он бы их уничтожил, – продолжила Марина. – Ведь для него они не имеют никакой ценности. Он искал совсем другое.

– И почти нашёл… кабы я не помешал, – хитро улыбнулся Ян.

– Что ты ещё натворил? – всполошилась Марина.

– Снова провёл Химераса! Смотри, что было в том ящике под бумагами… Когда я доставал рукопись, нащупал эту штуку и спрятал в рукаве. А Химерасу сказал, что вытащил всё!

Ян запустил руку в карман и положил на стол маленький прозрачный камешек в металлической оправе.

– Хм… – Магистр наклонился, рассматривая диковинку. – Любопытно… На вид обычный хрусталь. Но свет он преломляет как-то странно. Никогда не видел подобной оправы. Мне кажется, это деталь некоего устройства.

– Думаю, я знаю, в каком механизме она должна стоять.

Глубоко дыша от волнения, Марина достала Хронометр Судьбы. Открыла крышку и показала пустое гнездо внутри корпуса.

– Эти часы хотел заполучить Химерас. Но они попали ко мне. Я не раз замечала, что в механизме чего-то не хватает.

– Однако эти часы были изготовлены гораздо позднее эпохи, в которую жил Великий Алхимик, – заметил Крюйс. – Если не ошибаюсь, их собрал мастер Жакемар, знаменитый кукольник, анатом и инженер.

– Не ошибаетесь. Химерас охотится за изобретениями Жакемара.

Марина осторожно взяла кристалл и втиснула его в гнездо между шестерёнками. Щёлкнуло крепление, а кристалл на миг вспыхнул так ярко, что Марине показалось, будто кто-то ткнул ей спицей в глаз.

– Вот что искал Химерас на самом деле! – воскликнула Марина. – Эту деталь!

– Я думал, что секрет раскрыт, но тайны только множатся, – покачал головой Крюйс. – Марина, ты не против на время оставить Хронометр у меня? Я хотел бы его исследовать. Сдаётся мне, это не просто часы.

Марина с готовностью протянула Хронометр Крюйсу, но в этот миг его механизм едва заметно дрогнул, как будто сопротивляясь. Сердито пискнули пружины, щёлкнули шестерёнки, а стрелка дёрнулась влево-вправо, словно часы погрозили Марине пальцем.

Девочка смущённо вернула Хронометр в карман.

– Может, позже? – пробормотала она. – Простите…

– Ладно, позже. – Крюйс недоумённо прищурился. От него не укрылось странное поведение Хронометра. – Часы, кажется, избрали тебя своей хранительницей.

– Со мной много странного происходит, – признала Марина.

– И что будет дальше? – спросила Элфи. – Нас ведь не отчислят?

– Нет, если вы не учините новую опасную проделку, – улыбнулся Крюйс. – В школе, разумеется, многое изменится. Надеюсь, директор сумеет обеспечить вашу безопасность. Но приключений вам предстоит ещё много. В конце года руководство хочет наградить лучших учеников экскурсией в одно интересное место. – Он загадочно прищурился. – Надеюсь, что увижу вас в списке. Потому что в этом месте тайн больше, чем звёзд на небе, а любой учёный душу готов продать, лишь бы получить к ним доступ. И почему-то мне думается, что вы именно те ребята, кому эти тайны окажутся по зубам.

– Конечно! – воскликнула Элфи. – Мы ведь лучшая команда на свете! Правда, Марина? Ян?

– Само собой! – подтвердили они хором.

– Только двойки исправьте, а то даже моё заступничество не поможет, – строго велел Крюйс, не вовремя вспомнив о своей роли наставника.

Марина и Элфи досадливо переглянулись. Вечно этим взрослым нужно всё испортить!

Однако хорошее настроение – особенно после того, как враг повержен, а все обиды между друзьями остались позади, – плохим отметкам не испортить! Ведь их можно исправить – как и почти все ошибки, которые совершают даже самые умные и храбрые искатели приключений.