После активации шаров в шаге от меня появились пауки. Размера они были не слишком большого: стоя на тонких длинных лапах, едва достигали шестидесяти сантиметров в высоту. Глаза големов слегка мерцали красным.

Сперва маленькие пауки не двигались, но минуту спустя потом каменные лапы медленно зашевелились, глаза разгорелись, и големы-пауки ожили. В первую очередь повернулись друг к другу, коснулись друг друга каменными лапками, а потом — шустро разбежались по острову. Один ловко взобрался на стену биолаборатории: его мощные лапы цеплялись за трещины от камня, запущенного големом. Паук лез вверх с удивительной грацией и скоростью: спустя пару мгновений голем уже занял позицию на крыше, откуда принялся осматривать всю территорию. Остальные пробежали по руинам, проверили зал, ощупали дисплей и рычаг. Я понаблюдал за ними немного, потом сколотил из дерева высокую лавку, уселся на нее и скроллил форум.

Наконец-то всплыла информация о кланах. Причем всплыла как-то сразу и привлекла бурное обсуждение.

— Вы не поверите, что я видел! Куча островов, притянутых друг к другу — штук десять, наверное. А людей там больше раза в два!

— Рабовладение?

— Не похоже. Никто не ходит в цепях, в клетке не сидит, общаются нормально. Хотя может, и рабовладение — зачем клетка, если находишься на летающем острове?

— Что-нибудь еще разглядел?

— Не успел. От этого десятка отпочковался остров с пятью бойцами, и я решил, что нужно валить. Благо, маневрирование у меня давно прокачано до третьего уровня — ушел. Думаю, мой остров хотели захватить — вряд ли они впятером летели поздороваться.

— Не надо! Не надо! Ничего бы они тебе не сделали! Это нормальные люди, в отличие от вас! Я сидел без еды и воды, меня поливали грязью, называли попрошайкой за то, что я не хочу рисковать жизнью. Но эти люди убедили присоединиться к ним! Дали еды, воды, помогли получить очки захвата, чтобы я развил теплицу. Единственное, чего они требуют взамен — чтобы я работал в своей теплице. Мне даже тренироваться в этих ваших спортзалах не нужно!

— Дурачок горбатится, выращивая овощи для дяди, обменял свободу и небо на добровольную каторгу, и рад.

— Ага, его наверняка еще другими островами подперли, и цепями притянули. Тут хочешь-не хочешь, а уже не сбежишь.

— Погодите, не давите на пацана. А кто у вас главный? А чем занимаетесь?

Дальше я утратил интерес к обсуждению.

Краун одиноким постом подметил, что на островах давно не видно змей, хотя раньше они ему встречались два-три раза в неделю. Я задумался, откуда призывает их мой артефакт, и пришел к мысли, что однажды мой свисток может перестать работать.

Не пропустил я тему с неуловимым монстром. Незнакомый мне искатель писал, что наткнулся на остров диаметром метров в сто — абсолютно ничего и никого на нем нет, плоская равнина. Казалось бы, ничего необычного, если бы не два пришвартованных к нему острова искателей. Острова стояли пустые, только человеческие кости на них лежат, и кровь засохшая огромной лужей разлита рядом с костями.

— Видать, какой-то сверхчудовищный монстр там водится. Или стая какой-нибудь разумной пыли, которая людей и убивает, — прокомментировали рассказ.

Продолжались аресты. Неизвестная ранее тюрьма пополнялась людьми, а форум историями. Например, узбек Никс, торговец фруктами, спокойно коротал смену в своем ларьке, откуда его увезли полицейские. В «тюрьме» улыбчивый мужичок в костюме предложил ему сделку: либо он начинает работать на них в мире Парящих островов, либо однажды имеет шанс не проснуться. Даже прозвучал туманный намек на то, что не проснуться может не только он, но и его мать, жена и две дочери.

— Я согласился, мужики. Теперь я должен стучать о том, что здесь пишут на форуме, о том, что происходит на островах, что я вижу и слышу, что нового узнаю. Я летаю по островам, чищу их от собак и прочей кошмарной гнуси, и треть от полученного я скидываю человеку с номером вместо имени. Чувствую себя предателем, но страх потерять всё заставил меня подчиниться. Простите, если сможете.

Эта история снова навела меня на мысль о Косолапом, и настроение испортилось. Если этот клещ узнает, что я из Неспящих, он вопьется в шею, и буду я его до конца жизни за свой счет обеспечивать.

Или просто отвезет в ту же тюрьму, к остальным.

От форума меня отвлек остров на горизонте, шустро движущийся ко мне. Я достал арбалет, зарядил его и надел повязку.

— Брат, привет! — спустя пять минут помахал мне парнишка-искатель с луком в руке.

— Останови остров, — не слишком приветливо потребовал я.

Лучник выглядел жалко, как и его остров. Из зданий только тренировочный зал и теплица со стеклянными стенами. Ничего интересного напоказ не выставлено.

— Сейчас… Слушай, не хочешь добыть себе облик? Ту штуку, которая падает с поверженных монстров и позволяет тебе использовать их силы.

Он меня заинтересовал достаточно, чтобы я не послал его сразу и выслушал.

Парнишку звали Ильей. У него был лук, были энергострелы. Были даже две «бессонницы». Была даже неплохая информация — оказывается, ночью туман опускается чуть ниже, обнажая острова с мощными кошмарами. Не было только напарника, вот он и предложил мне поучаствовать в авантюре. И я был не против. За чужой счет — почему нет? Облик бы и мне не помешал. Я совсем недавно видел гайд по этим артефактам.

'Выбирайте свой первый облик внимательно!

Первый облик немного изменит вас, а вы слегка измените облик.

Если ты понимаешь, о чем я говорю, добро пожаловать в мир больших дядь, большой добычи и огромных звиздюлей, которые ты будешь отвешивать монстрам, а монстры — тебе, брат. Добыть облик — очень сложно и опасно. Добываются облики только ночью, когда кошмары становятся сильнее. И далеко не из всех кошмаров! В первую свою ночь я убил скального пса, лошадь с головой тигра, во вторую разожравшуюся до размеров питона радужную змею, но ничего не произошло. Две «бессонницы» улетели в очко кошмаров. Нужно выбрать самую, самую сильную жуть, и добыть ее облик. Мне повезло на третью ночь. Я нашел остров с громадными обезьянами, перебил всех, кроме одной — ей я разломал лапы и выждал до ночи. Когда обратилась — убил и получил обезьяний ноготь.

Из изменений: в реальном мире бананы полюбил, хотя раньше терпеть их не мог.'

— Реально становишься немного похож на обезьяну? — спросил у автора гайда какой-то шутник и на корню зарубил возможность поговорить со знающим человеком.

— Тупой вопрос, брат. Сделаешь все правильно — сам увидишь. На этом все, общаться с пошутителями я не горю желанием.

Так как было понятно, что бой с кошмарами ночью — дело очень страшное, я решил вымутить у Крауна лавовый шар.

— С чего ты взял, что у меня он вообще есть? — ответил искатель спустя десять минут после сообщения.

— Просто мне пришла мысль, что ты бы не отдал неизвестному мужику последний шар.

— Логично. Но с чего ты взял, что я отдам его тебе?

— У меня есть мясо.

— И у меня теперь тоже есть мясо. Я ресурсы обеими руками гребу и у тебя же выкупаю лоты. А шар — вещь штучная.

— Есть мед.

— Мед я себе могу и в реальности купить.

— Фрукты есть. Можешь высадить себе деревья в теплице, и когда вырастут — жить припеваючи, под кронами деревьев.

— Семена есть и у меня.

— Чего ты хочешь? — сдался я.

— Найди мне повара, оплати его работу. Я хочу отсылать человеку сырое мясо, а получать готовое. Ненавижу готовить.

Я вздохнул. Невероятно, но знакомых поваров у меня не было.

Значит, не судьба.

Наша с лучником цель — большой остров, посреди которого стоит склеп. Я проверил через трубу бессонницу, которую он отправил мне по аукциону (приближаться к моему острову я ему не позволил). Когда настал вечер — выпил ее и спустя полчаса мы с ним полетели к туману, который медленно сползал с жутко выглядящего острова.

На поверхности мы оставили стойки с купленными факелами, плюс один факел я нес с собой. Если все сложится слишком плохо, можно будет просто сбежать. Хотя, как мы узнали, далеко не все кошмары боятся огня.

Мы с лучником подошли к провалу, ведущему под землю. Запах сырой земли, сырости и гнили. Мокрые каменные стены, склизкие ступени. Еще и это давящее ощущение ночи.

— Звуков никаких нет, — тихим-тихим голосом сказал мой новый знакомый. — Страшновато.

Думаю, если бы он что-то услышал, то ему стало бы не менее страшно. Приятель подрагивал от ужаса и еле переставлял ноги. Но ему не оставалось ничего другого, как медленно двигаться за мной и надеяться, что все образуется.

— Если умрем, то лишимся всего… Слушай, друг, мы не слишком поторопились, решив спуститься сюда вдвоем?

Этот вопрос следовало задавать до того, как мы спустились в мрачный коридор.

Из-за угла, подволакивая ноги, вышел скелет. Монстр был одет в металлические доспехи, а в руках держал изъеденный ржавчиной меч. Он уже стал ночным кошмаром — кости почернели и исходили темной дымкой.

Приятель взвизгнул, но не подвел — стрела мелькнула в воздухе синим всполохом и вошла в забрало. Не издав ни звука, скелет ринулся вперед.

Я направил копье в забрало Кошмара и ударил. Ощущение было, будто я попал в бетонную стену: оружие сильно дернуло, но пару мгновений спустя скелет рухнул на пол.

— Ничего себе! — воскликнул лучник. — Это же ночной кошмар, его даже энергострела не взяла! Как же ты справился с таким чудовищем⁈

Хотел бы я знать. Похоже, моя сила изрядно выросла после того, как я создал основание. Совсем недавно я едва мог победить скального пса, и мне чертовски неожиданно было увидеть иное положение вещей.

Лучник, позабыв обо всем, кинулся вперед и лихорадочно осмотрел доспехи.

— Пусто. Нет облика! Выходит, этот кошмар был не так уж и силен.

Я вспомнил по-настоящему сильных кошмаров: зверолюдов. Вот уж не уверен, что с ними я справился бы даже с недавним усилением.

— Не дергайся к телам, — предупреждаю лучника. — Как я пройду вперед — можно. А то у меня в одной руке факел, в другой — копье, и ты тут еще лук из рук выпустил, шаришься в костях. Не надо так.

— Д-да, — болванчиком закивал лучник. — Как скажешь.

Дальше скелеты пошли парами. Мне пришлось поставить факел в держатель на стене и взяться за копье двумя руками. Воздух гудел, стонал, пока я раздавал удар за ударом и — изредка — отбивал в сторону меч подошедшего близко противника.

Лучник пускал светящиеся стрелы, но я не видел, чтобы они наносили скелетам хоть какой-нибудь вред. Бесполезный союзник, всю работу делаю я сам.

Стали попадаться гнилые зомби с палицами и молотами. Несмотря на массивные орудия убийства, главным оружием мертвяков была невыносимая вонь.

— РА-А-А!

Молоты противников летали в опасной близости от меня. Благодаря уворотам и парированию, мне удавалось пока не получить ни единой раны. Хотя со стороны я наверняка выглядел как человек, распрощавшийся с жизнью.

Меня даже разок окружили, и ощущения от нахождения в толпе противников были незабываемыми. Сердцебиение ускорилось, я начал чувствовать каждое движение противников. От ощущения своей силы меня переполняло счастье и азарт. Пока приятель повизгивал в стороне, я крутился, вертелся. Меня не покидало ощущение, будто весь мир принадлежит мне. Будто ночью не только кошмары становятся сильнее.

Каждый следующий монстр был сильнее, чем предыдущий. Скелетов сменили зомби, тех — гули, которые отличались дьявольской ловкостью. Теперь мне приходилось следить за движениями спереди, по бокам или сзади, и вместе с тем агрить противников на себя, чтобы они не сожрали моего бесполезного союзника.

Я избежал размашистого удара когтями и устремился вперед, упиваясь своей силой и скоростью. Мои руки работали как заведенные, отражая и нанося удары. Искусно скользя от противника к противнику, я сносил ударами копья черепа, сворачивал шеи, перебивал позвонки.

После создания фундамента поединок для меня стал чем-то живым, непредсказуемым и невероятным. Хотелось действовать так, как велит душа. И душа велела рвать противников.

Я с головой нырнул в гущу гулей. Сорвал располосанную рубашку, отбросил сломанное копье, и впечатал кулак в морду гуля, инстинктивно подавая к руке Ци. Гуль отлетает, будто его сбил поезд, опрокидывая по пути своих друзей. Сломал тянущуюся ко мне лапу, перехватил оставленный зомби молот и обрушил его на череп очередного противника — только мозги брызнули!

У лучника уже не осталось стрел. Он, оцепеневший от ужаса и полностью обессиленный, привалился к стене.

Слишком слабый.

Слишком бесполезный.

Я двигался как можно быстрее, однако все равно не успевал я расправиться с одним Кошмаром, как на меня уже налетал другой монстр. Мне приходилось спешить: уклоняться от ударов, наносить свои, швыряться ржавыми мечами, молотами. Если бы я хоть на мгновение остановился, монстры навалились бы на меня и погребли под телами.

На моей памяти, это первый бой, когда я выкладываюсь, как могу и даже чуточку больше.

И тут противники неожиданно кончились.

Я стоял посреди коридора, по колено в телах. А лучник пялился на меня с суеверным ужасом.

— Ты всегда так дерешься?

— Да, — спокойно соврал я. Хотя, может теперь всегда буду драться так.

— Но это так опасно! — прорвало бедолагу. — И наверняка трудно! Тебе что, совсем не страшно сражаться в окружении полчищ Кошмаров⁈

— Если бы ты помогал мне, не пришлось бы драться в окружении.

Лучник умолк, и мы занялись делом: ходили, раскидывая кости, переворачивали трупы, но артефактов-обликов не видели. Рожа лучника была настолько кислой, что хотелось скривиться: вместо сказочного лута он подбирал стрелы, утратившие свою энергоначинку. Нам сказали, что появление облика должно сопровождаться спецэффектами, но я ничего подобного не заметил.

— Ну что ж, если у этих монстров ничего нет, придется идти дальше, — с сожалением подытожил я.

— Дальше? — завопил приятель. — Да мы едва не померли!

— Ну так иди наверх, — пожимаю плечами. — Ты все равно бесполезен. А если не согласен — бери факел, и пошли.

Из этого коридора мы попали в огромный зал. Здесь не было толпы противников, как я подсознательно ожидал. Вместо этого на огромном троне сидела маленькая мумия ростом с подростка. Это смотрелось комично, но я смеяться не хотел. Может, виной тому были исходящие тьмой провалы глаз, из которых на меня смотрела вся тьма этого мира?

Кошмар медленно поднялся, и… пропал из виду, чтобы появиться в метре от меня, с занесенной для удара рукой.

От удара у меня хрустнули ребра, но не успел я отлететь, как что-то ударило в спину.

Мумия была быстрее всех предыдущих врагов. Её движения были настолько резкими, что я не успевал не то, что уклониться от её ударов, зачастую я не мог даже увидеть их.

Она атаковала меня со всех сторон: по ногам, рукам, бокам. Её кулаки и ноги били, словно молнии. Ей не требовалось искать бреши в моей защите, моей защиты для нее просто не существовало.

Грудь горела от боли, а дыхание сбилось. Я чувствовал, что силы покидают меня. Мумия продолжала забивать меня кулаками, как пьянчужка — жену.

Но вдруг что-то изменилось. Может, мозг, осознав близкую гибель, начал работать как никогда четко. Я заметил закономерность в движениях противника: Кошмар всегда завершал серию ударов прыжком назад.

Собрав последние силы и сосредоточив всю свою Ци в ногах, я сделал рывок вперёд в тот момент, когда он в очередной раз готовился отпрыгнуть. Почти упустил: мумия извернулась в воздухе, и мои пальцы сомкнулись на её ноге с железной хваткой.

Мумия попыталась вырваться, но я удерживал её, будто в тисках.

Может, она и была быстрой, но я был сильнее.

Я поднял противника и с силой ударил о камень склепа. Потом — снова и снова. Удары были сокрушительными: если сперва мумия пыталась освободиться, то потом затихла.

Я стоял над поверженным врагом, тяжело дыша и чувствуя прилив победного восторга. Правда, боль все равно была сильнее.

— Победа! — прохрипел я, чувствуя себя ужасно. Болело буквально ВСЕ.

Тело мумии начало распадаться на жирный пепел, и десять секунд спустя на полу склепа остался лежать лишь белоснежный бинт.

А потом за спиной пропела тетива и меня швырнуло на землю. Руку пронзила боль, и я тупо уставился на наконечник стрелы, растущий из бицепса.

— Прости-прости-прости, — тараторил мудень, доставая из колчана новую стрелу. — Понимаешь, я… Понимаешь, мне очень нужно выжить! Я, я найду тебя в том мире, я дам тебе деньги, много денег. Но мне правда нужен этот артефакт.

Силы покидали меня вместе с кровью. Я протянул ладонь к бинту. Боже, никогда тебя ни о чем не просил, но пусть это будет что-нибудь лечебное…

И как только я коснулся ладонью бинта, тот обхватил мою руку и начал разрастаться, разматываться по ней.

Мир выцвел, потерял краски. Отсветы факела казались тусклыми.

Я обернулся.

В меня летела еще одна стрела — не быстрее шестилетки на велосипеде. Ловлю ее здоровой рукой и отправляю обратно.

Стрела пробивает горло лучнику.

Возвращаюсь в коридор, подбираю там молот. Не обращая внимания на ужас на лице лучника, и на бульканье крови в его горле, отдалённо похожее на мольбу о пощаде, последовательно разбиваю ему суставы в локтях и коленях. И только после этого он умирает, прочувствовав всю гамму предательства.

Чувства стекленеют. Понимаю, что это из-за облика, и сдираю с себя бинт.

Капает кровь из раны, и хорошо, что в ней еще торчит стрела, иначе бы ручьем бежала. Ничего, Артур. Ты пережил тот день и даже прибыль получил. А рана… Ничего, сожрешь десяток орсов, и зарастет.

По-быстрому осмотрел зал. Нашел за троном широкий медный сундук.

Захватив сундук, лук и стрелы предателя, вернулся на свой остров. Первым делом съел парочку орсов, сломал и вытащил стрелу, и перебинтовал рану. Потом проверил содержимое сундука. Кроме обязательного пищевого брикета и воды там были:

Чертеж хорошего баклера (защита). Ранг — медь.

Книга заклинаний (знания). Ранг — медь. Только для магов!

Маленькая певчая птица из керамики. Предмет искусства.

Книга даже не открывалась. Страницы будто склеены. Печально.

Разрушил остров мумии, предварительно перетащив к себе парочку самых целых на вид доспехов — выставлю на аукцион. Собирать оставленные в коридоре ржавые клинки и молоты не стал — их даже на рынке мало кто купит. Состояние у них преотвратное, лучше получить аккуратные железные слитки, когда остров перемелет в ресурсы. Искать тайники тоже не стал — не до того было.

Остров уничтожен! Добыты ресурсы:

— Камень: 205

— Медь: 12

— Железо: 34

— Кости: 107

— Очки захвата: 1

Вы не заметили сундук, спрятанный за фальшивой панелью в стене! Тайник с неизвестными сокровищами перемолот в ресурсы:

— Дерево: 4

— Серебро: 2

— Кожа: 2

Целых две единицы серебра. Расту! Наверняка упустил какой-нибудь кинжал или браслет. Жалею ли я, что не стал ползать по залу и коридору, обстукивая каждый камень в стене? Нет.

Теперь у меня было пять очков захвата. Хватало на улучшение биолаборатории до второго ранга, что я и сделал. Появился вариант эволюции среднего ранга, кроме того, можно было создать пищевую пилюлю, которая убирала голод на сутки, и для ее создания необходимо было десять килограммов мяса. В общем, расточительная штука для обычных людей.

Проверил остров предателя. Нашел там еще один колчан со стрелами, столик с заплесневелым куском мяса и открытой бутылкой воды. В теплице находились чахлые кустики каких-то трав: аккуратно выкопал и выставил на аукцион.

Решил и в этот раз не захватывать остров искателя. Вместо этого — получил шанс на бесплатное повышение ранга любой постройки и снова улучшил биолабораторию. Теперь ее описание выглядело так:

'Биолаборатория.

Доступно:

— Низкоранговая эволюция (внимание, возможны побочные эффекты!).

— Создание семени орса.

— Пищевая пилюля.

— Эволюция среднего ранга (внимание, возможны побочные эффекты!).

— Эволюция высшего ранга

Для появления новых вариантов улучшайте лабораторию!'

Наконец-то вариант без побочных эффектов! Кажется, я проведу остаток ночи в стеклянном цилиндре, проходя через эволюцию.