Я стоял посреди зала культивации. Дыхание мое было ровным и глубоким. Упражнения перетекали одно в другое, плавно и более того — почти правильно. Мышцы по-прежнему не были способны идеально повторить движения учителя, но я делал упражнения настолько верно, насколько мог, выгибаясь и растягиваясь до боли, до хруста.

Фреска передо мной струилась энергией, а второй поток энергии шел из живота. Ци напоминала чистый родниковый поток, проникающий в каждую клеточку моего тела, пропитывающую мышцы, сухожилия и кости. Микротравмы залечивались еще в процессе тренировки.

Когда я достиг одиннадцатого упражнения, которое постоянно отдавало болью в спине, легко проскочил через барьер. Тело полностью подчинялось мне, Ци струилась по венам, а разум был кристально чист. Мысли текли спокойно и размеренно. С каждым упражнением энергия тратилась, и вновь наполняла меня, словно вода — высохшее русло.

На пятнадцатом упражнении я впервые ощутил слабое сопротивление, но продолжил занятие. Сегодня я точно пройду весь цикл.

Восемнадцатое упражнение преодолел с трудом — мышцы будто занемели. Но я справился и это того стоило — как только я завершил цикл, то почувствовал себя обновленным. Энергия волной прошлась по телу, впитываясь в мышцы, связки, делая тело крепче, выносливее и сильнее. Я будто поднялся на вершину горы, хотя раньше все, на что был способен — топтаться у подножия.

— Молодец, — кивнул учитель. — Я верил в тебя.

Ага, я помню, как он отзывался о моих успехах в первый день.

Я постоял минуту, переводя дух, но поток энергии не иссякал. И тогда я начал цикл заново.

И снова смог выполнить его, пусть и из последних сил и на морально-волевых — жжение в мышцах стало нестерпимым, и под конец я стоял с трудом, колени дрожали.

— Отдохни, — посоветовал учитель, и исчез. Сразу же прекратился поток энергии от гравюры. Я осел на пол, переводя дух. Минут десять сидел, приходя в себя.

А потом решил проверить, насколько же я стал сильнее за время тренировок. Простые позы каждый раз выматывали меня так, будто я тяжеленые ящики тягал, но я еще ни разу с этого момента не занимался на турнике и не отжимался — просто не было сил и желания.

Сейчас сил тоже не было, но мне стало интересно, насколько я стал сильнее.

Я принял упор лежа, и принялся отжиматься, мысленно считая. Раз, два…

Сорок два, сорок три… а я даже не устал. Точнее, устал еще до отжиманий, но упражнения не чувствовались непомерной нагрузкой, а тело не просило пощады. Отжаться было не сложнее, чем щелкнуть пальцами.

Семьдесят шесть… Наверное, я и бегать стал гораздо лучше из-за этих тренировок. И в бою стал быстрее и выносливее из-за них.

На двухсотом отжимании я прекратил — попросту надоело. Лучше уж займусь островами — километрах в трех от меня в воздухе висит такая громада, что если захватить ее, камней будет тысяч пять. Хватит, чтобы до конца жизни о ремонте острова не думать.

Сегодняшний день можно назвать удачным. Кроме того, что мне написали и предложили добротные кожаные сапоги, я приобрел еще и рецепт пояса с петлями для ножей, опять же — из кожи. Купил, сразу же изготовил его и примерил. Ресурсов хватало, в том числе редких, как кожа, бумага, мешковина — склад был забит, и о недостатке ресурсов думать не стоило.

С каждым днем у меня все неохотнее брали мясо, а на некоторых лотах, которые люди выставляли в обмен на еду, появилось ограничение «кроме змеиного мяса». Людям не нравился вкус и запах. Единственный чел, который продолжал брать его — мой старый знакомый Карамелькин.

Я каждый день вызывал по две-три стаи змей. Первая шла на рынок, остальные — на пилюли для культивации. Каждая такая пилюля давала «незначительное усиление», но в культивации была незаменима, у меня будто вырастали крылья. К тому же рано или поздно «незначительное усиление» просто за счет количества перерастет в значительное.

Я наклонил рычаг и полетел в сторону крупного острова. Полет занял минут двадцать, и сожрал восемь единиц энергии. Осталось двенадцать — я недавно за пять единиц улучшил маневренность, и это удвоило запас хода.

Близко подлетать не стал — остановился, когда увидел над гигантской скалой парящий остров, на котором явно находился человек. Еще три острова причалили к узенькой пристани на острове-гиганте. Заметил я их поздно — они находились с противоположной стороны острова, и пока я не подлетел,

Как только я увидел, что здесь есть другие люди, достал со склада кусок ткани, обернул его вокруг нижней части лица на манер арафатки — вроде бы так эти штуки называются.

Затем я навел на остров человека подзорную трубу. Так… Тренировочный зал есть, причем мелкий по размерам — первого уровня. Лаборатории нет, зато есть прямоугольное длинное здание с прозрачными стенами. Теплица?

— Ближе не нужно! — крикнул я, когда между нашими островами оставалось метров пятьдесят.

Я уже и так в шатком положении — не смогу сбежать, если у этой четверки прокачанная до двадцати единиц энергии маневренность, и они сегодня никуда не летали.

— Хорошо! — крикнул мужчина. — Ты здесь для зачистки пещеры?

— Какой пещеры?

— Этот остров — одна большая пещера, за зачистку которой дают награды! — заорал он. — Как в играх, понимаешь? Нас четверо, но нужен пятый человек!

— Не нападете?

Вряд ли человек, замышляющий нападение, так просто в этом сознается. Но я наблюдаю в трубу за его реакцией, и лжи в ответе не чую.

— Сами друг другу не доверяем! Но приз в таком месте должен быть шикарным, так что убивать друг друга нет смысла.

Пока не добудем приз, ага.

— Какие гарантии, что не нападете, как причалю?

— Гарантий никаких, молодой человек. Но если причалишь, мы не сможем ни ограбить, ни захватить твой остров: посмотри, возле каждого из тех, что у пристани, защитный купол! Он будет действовать все время, пока остров будет пристыкован, и сутки после — как раз хватит, чтобы отлететь подальше с наградой. Ну так что?

Я направляю трубу на причаленные острова и действительно вижу, что каждый будто заключен в прозрачную сферу.

— Насколько поход будет безопасным?

— Нас будет пятеро! И каждый умеет владеть оружием. Как думаешь, насколько это безопасно?

— Мне нужно полчаса на сборы! — говорю ему. Мужчина кивает и направляется вниз, к причалу.

Полчаса уходят, чтобы решить, нужно ли мне заниматься командной зачисткой, и посмотреть на команду из четырех человек.

Люди в самом деле держались разобщенно. Два постоянно сидели на острове, еще два — ходили вместе, осматривая скалы и кустарник.

Ладно, пожалуй, отправлюсь с ними.

Когда я причалил, на дисплее действительно вылезло оповещение об установке дополнительной защиты. Теперь на остров не попадет никто и ничто, кроме меня.

Я собрался: взял ножи, копье, воду. На всякий случай закинул в купленный мешочек пару орсов и пару семян для них — поможет, если получу рану, или перебью кучу врагов. Экипировка далека от удобства — ножи были самыми дрянными и не создавались в качестве метательных, хотя метать я их навострился. При ходьбе они звенели, цеплялись за ткань штанов, но лучше так, чем тащить их в руках.

Компания приняла меня настороженно, но они и к друг другу относились без особого доверия, судя по увиденному.

Мужчины представились вымышленными именами, которые я даже не потрудился запомнить. Выделил для себя мечника, мужчину с кинжалом и копейщика, который меня встретил еще в воздухе. Все трое были худощавыми дядьками за сорок. Четвертым был мужик со здоровенным молотом и пышной гривой волос. Он единственный из пятерки щеголял в штанах.

Я задержал взгляд на оружии мужчины. Молот монструозный — стальная болванка с рукоятью из белого дерева, отшлифованного до блеска. Такое ощущение, будто молоту лет десять, и каждый день им сражались, или же тренировались сражаться.

— А чего ты в арафатке? — спросил Молот.

Правильный вопрос — почему они без нее.

— Вам шашечки, или ехать? — вежливо спросил я, и вопросы сразу же иссякли.

От пристани к горе шла тропинка. Шагая следом за четверкой, я пришел к темному зеву, ведущему в пещеры.

Перед входом стояла каменная стела с дисплеем, на котором было написано:

Гнездо зверолюдов

Для получения награды необходимо убить всех обитателей гнезда.

Внимание, опасная зона! Здесь у вас не получится уснуть!

Я озадаченно хмыкнул. Не в похожих ли местах сидят те, кто не может проснуться?

— Это что, мы не сможем вернуться в реальный мир? — растерянно спросил кто-то.

— Верно. Нужно будет выходить из пещеры, чтобы поспать, — тряхнул гривой Молот. — Тут не сказано, что нельзя эту пещеру покинуть, так что будем чистить в два захода, если не справимся в один.

Пока я узнавал из справок, что такое гнездо (место, где живет стая до 30 особей), пока кликал по справкам и узнавал о пещерах, остальные вообще на дисплей не смотрели.

— Наконец-то нашли подземелье. Счастливчики, которые находят такие острова, пишут, что в них скрыты реальные сокровища.

— Не забывай о тех, кто написал, мол, нашел подземелье, а потом исчез с форума, — качнул головой Молот.

— Всё же будет хорошо? — неуверенным тоном спросил Копейщик. — У нас же не будет никаких проблем?

— Не должно. У нас есть навыки — каждый занимался в тренировочных комнатах. Просто внутри подземелья нам нужно действовать так же и не паниковать.

Но копейщик, который не так давно уверял меня в полной безопасности похода впятером, явно был обеспокоен.

— Не волнуйтесь, если что-то пойдет не так, я прикрою, — говорит дядька с молотом. — С таким оружием я любого врага превращу в лепешку.

Здоровяк, хвастающийся своей обновкой, тоже нервничал. А потом и вовсе замолчал — наверное понял, что расхваливать свое оружие — неосмотрительно. Если будет прикрывать отход, кто-нибудь может ткнуть его своим некрасивым клинком или копьем, чтобы потом забрать красивый молот.

Возможно, если бы люди на форуме были дружелюбнее, были составлены гайды, не было недостатка в еде и воде и было какое-то наказание от системы для убийц, мы бы вели себя как команда и хотя бы по минимуму доверяли друг другу. Но все было иначе. Нас выкинули без всякой информации, а в брошюрах, которые мы нашли, сразу обозначили, что летающие острова наших соотечественников — это не просто парящие скалы с человеком, но и куча ценных ресурсов.

Если бы связь между людьми была более крепкой, можно было вести учет мародеров или грабителей. Увы, вряд ли люди найдут время подробно запомнить внешность грабителя, а отзывы быстро потонут на форуме, где даже сообщение не закрепишь. Вдобавок наверняка появятся попытки пошутить или кого-нибудь подставить.

Возможно, выходом станет реальный мир. Если за дело возьмется человек гораздо умнее и социальнее меня, создаст свой сайт и соберет описания внешности возможных преступников, что-то из этого может получиться.

— Всем: ещё раз проверьте, все ли взяли, — сказал Молот, который невесть с чего принял на себя командование. — Мы готовы подождать, если вы решите взять еще какое-то оружие, воду, еду. В конце концов, нам сказали, что уснуть здесь не выйдет: может, это намек на то, что зачистка займет больше нескольких часов.

Я шел во втором ряду. Вперед не спешил — пока не узнаю, что нас здесь ждет, предпочту иметь буфер.

Мы прошли по грубому коридору, на стенах которого были заметны следы от кирки, либо от чьих-то когтей. Когда свет за спинами потускнел, а туннель закончился, мы вышли в громадную пещеру. Потолок местами был разрушен, потому здесь хватало света. Всюду росли деревьев и кусты, усыпанные красными и желтыми плодами. Здесь даже текла вода: маленький ручеек змеился по руслу в камне — выходил из одной стены и пропадал в другой. Росли цветы, похожие на гвоздики.

Едва команда разглядела окружающее пространство, раздались удивлённые возгласы. Мои спутники были потрясены резким изменением пейзажа.

— Тут есть вода! Тут есть вода!

— Фрукты! Кто-нибудь знает, они съедобны?

— Кто-нибудь взял с собой котомку или что-нибудь такое?

— Впечатляюще! Мы словно оказались в совсем другом мире!

Боец с молотом первым сорвал с ветки плод, похожий на мелкое манго, и, не заморачиваясь проверкой на съедобность и не помыв фрукт, сожрал его в два укуса. Вытер сок с подбородка и щек.

— Кисло, но жрать можно!

Мы обыскали пещеру, обнаружили затянутый лианами проход, а потом люди перешли к делу. К сожалению, не к тому, ради которого мы все здесь оказались. Народ будто утратил разум: каждый напился из ручья, а потом люди поочередно принялись таскать еду и воду на свои острова. Сразу всплыла проблема отсутствия емкостей.

— У меня есть лишняя кадка, и я продам ее не меньше, чем за килограмм мяса.

— Чего? Ты готов наживаться на товарищах, которые потом будут прикрывать тебе спину⁈

— Ты умеешь убеждать. Восемьсот грамм.

Я просто присел на мягкую траву в углу и наблюдал за этими хомяками. Будь я супербойцом, оставил бы их здесь, но мы даже угрозы никакой не встретили, и я не знал, что нас будет поджидать дальше.

Если честно, входя в пещеру, я полагал, что это может быть их вторым или третьим заходом, после того, как предыдущего пятого они убивали в этих самых пещерах. Но только сейчас я понял — это их первый заход. Иначе здесь трава была бы истоптана, а фрукты — сорваны.

— Слышишь, молодой, поможешь? — Подошел ко мне дядька. — Раз уж сам не таскаешь, может, унесем вместе мою сумку? Я уже нагрузил.

Я пристально уставился на этого любителя дармовой силы. Не дождавшись ответа, дядька отвел взгляд и сделал вид, что ничего не спрашивал.

Разграбление красивого сада продолжалось еще около получаса. Вытоптали траву и цветы, сорвали все фрукты, до которых смогли дотянуться, и сломали с десяток ветвей, чтобы собрать часть висящих выше.

Как я понял, они решили потратить силы на сбор еды сейчас, чем соревноваться друг с другом потом, будучи вымотанными после сражения с кошмарами.

Наконец мои скудоумные напарники набили закрома и мы двинулись в следующую пещеру. Когда мы вошли в туннель, четверка доблестных вояк напряглась. Стихли разговоры, шаги стали малость осторожнее.

Я же был невозмутим. Я не пытался казаться крутым, не сплевывал через губу, вел себя тихо, но почему-то так оказалось, что меня не пытались ни задеть, ни принизить в силу возраста. Кроме дядьки с молотом все косились на меня с настороженностью и отводили глаза, стоило мне посмотреть на них. Впрочем, меня отношение этих четырех интересовало мало. Мне бы получить свой приз.

Спустя сотню метров пещеры стала чуть уже.

— Молот у меня — ух! — подрагивающим голосом вдруг заговорил идущий впереди дядька. — Боек тяжелый, любого всмятку…

Я не беспокоился, когда дядька с молотом снова начал подрагивающим голосом хвалить оружие. Главное — чтобы не начал им размахивать, показывая, как он этих кошмаров избивать станет. Меня союзники интересовали только в качестве наживки, чтобы посмотреть, какие нас ждут опасности. Ну, и чтобы прикрыть тощими грудьми мой побег, если опасность окажется непомерно большой. Бегаю я точно лучше сорокалетних мужиков.

Наконец впереди снова замаячил свет. Но прежде, чем мы дошли до следующей пещеры, ко мне обернулся мужчина с молотом.

— Слышишь, пацан. Ты как, с монстрами сражался уже?

Киваю. Мужик останавливается, а за ним останавливается и вся группа.

Если бы они попытались окружить меня, ударил бы сразу, не раздумывая. Но Мечник хмурился, ожидая, чем закончится разговор, другие вертели головой по сторонам или пытались увидеть, что таится в следующей пещере. В общем, ничего не предвещало беды.

— И как, многих бил? Вижу, у тебя пояс. Из кожи какой-то змеи, да?

— Кого встретил, тех и бил. А пояс действительно из кожи змеи, да.

— Тогда ты знаком с поведением монстров, верно? Можешь стать нашим разведчиком?

Похоже, меня хотят использовать, как приманку?

— Не интересует.