Наконец-то, в мае 1911 года, в Барнауле, на 76-м году жизни, после десятилетнего романа по переписке, Потанин сходится (сейчас бы это назвали «гражданским браком») с барнаульской поэтессой, машинисткой, секретарем суда, любительской актрисой, 48-летней Марией Георгиевной Васильевой, в которую он, познакомившись в 1901 году в Санкт-Петербурге, влюбился с первого взгляда.

Решение о совместной жизни возлюбленные приняли по инициативе Потанина, который предложение своей избраннице сделал письмом. Но второго церковного брака, который был бы возможен по причине смерти жены, не случилось, даже когда они съехались у Васильевой в Барнауле в семью, которую Потанин обозначает, как «брак». А затем основались у Потанина в Томске.