Сегодня же, спустя пару дней после того разговора, Костян наконец-то решил поучаствовать в турнире.

Хоть он и провел на этом ристалище уже целую неделю, находиться на месте бойцов было непривычно и немного волнительно. Парень нашел глазами машущих ему друзей и неуверенно махнул им в ответ.

Ната и Макс, запыхавшиеся после пробежки от места тренировки до арены, которая находилась практически в центре города, уже сидели в первом ряду. Вот только Ника рядом с ними Костян не наблюдал.

— Надеюсь, ты не поставил на меня все деньги? — по-русски крикнул Костян, обращаясь к Максу.

Тот в ответ лишь виновато развел руками, улыбаясь во все тридцать два зуба.

«Вот Макс дурачок… — подумал самбист, ничуть не удивившись. — Так, ладно! Соберись! Сейчас придется выжать из себя все, что есть!»

Теперь на кону стояло не только его чувство собственного достоинства, но и все их сбережения.

«Соберись, тряпка!» — Костян резко выдохнул и мысленно пробежался по списку своих противников.

Сегодня у него было три потенциальных соперника. Первый был каторжник, выкупленный организаторами арены у службы надзора Цитадели. Тот в прошлом был десятником тяжелых пехотинцев и в порыве гнева убил своего офицера после того, как застал его со своей подругой.

Следующий соперник был молодой эльфийский лучник, активно использующий энта и уже победивший в двух последних схватках.

И наконец последний, самый неудобный для парня — боевой друид, активно сочетающий бой посохом и всевозможные как усиливающие, так и ослабляющие заклинания.

Порыв ветра закружил над площадкой сотни листьев, и раздалась переливистая трель. Пожилой эльф, являющийся распорядителем арены, взмахнул посохом, запуская процесс жеребьевки. Из листочков сложились четыре символа, зависли над ристалищем и разлетелись парами в разные стороны.

Зрители довольно загудели.

Костян из-за волнения так и не понял, чем кончилась жеребьевка, но распорядитель, к его облегчению, проговорил, кто с кем выйдет на бой. По результатам брошенного жребия в своем первом бою Костян должен был сражаться с эльфом-лучником.

На передних сиденьях амфитеатра, помимо Наты и Макса, сидели несколько смутно знакомых Косте эльфов, один из которых крикнул парню:

— А сейчас посмотрим, как ты справишься не только с энтом, но еще и с лучником!

— Похоже, ты снова поставил несколько золотых кругляшей не на того, — мгновенно отозвался Максимилиан, озвучивая мысли Костяна. — Ставлю десяток монет на человека!

Костян, отключившись от завязавшегося спора, вышел на середину арены и, дождавшись мелодичного звука гонга, активировал кольцо на левой руке. После чего рванул к лучнику, стараясь держаться так, чтобы энт хотя бы частично перекрывал эльфу обзор.

Древесная кора, обхватившая кожу парня, уже совсем не мешала и не вызывала чувства дискомфорта, более того, сейчас без нее он чувствовал себя голым.

Данг! — стрела вонзилась в правое плечо.

Данг! — в предплечье, вскинутое для защиты глаза.

Данг! Данг! Данг!

Эльф стремился бить по уязвимым местам, планомерно превращая парня в ежика. Лучник терпеливо дожидался, пока человек потеряет концентрацию, и его древесная защита пропадет.

Но Костян, добежав до энта, проигнорировал хлесткий удар в бок, крепко ухватил голема за гибкую конечность и резко рванул ее на себя и вниз. Послышался громкий треск.

Парень довернулся, поднырнул под полуоторванную руку и крутанулся вокруг себя, все также крепко фиксируя конечность голема. Еще один хруст и Костян с громким хэканьем швыряет оторванную конечность в эльфа.

Не ожидавший подобного эльф не сделал ни малейшей попытки увернуться и получил тем, что еще несколько секунд назад было правой рукой энта, по лбу. Хоть Костян и не был спецом по метанию топоров и других подручных средств, но хороший глазомер и сильные руки позволяли ему попасть хоть чем и хоть во что.

Пользуясь замешательством энта и лучника, самбист, проигнорировав очередной хлесткий удар по голове, нанесенный уже левой конечностью, перехватил оставшуюся руку энта и, упершись ногами в то место, где, по идее, должно было быть бедро, резко распрямился, с корнем выдирая последнюю руку, которая тут же полетела во все еще не пришедшего в себя эльфа.

Подхватив беспомощного энта на манер щита, Костян за несколько ударов сердца достиг стрелка, поймав от запаниковавшего противника лишь одну стрелу, да и то в свой условно-живой щит.

Отбросив подстреленного энта в сторону и легонько ткнув противника в плечо, он выхватил лук из рук охнувшего от удара противника и выжидающе посмотрел на стоящего перед ним эльфа.

Молодой рейнджер пренебрежительно хмыкнул и гордо вскинул подбородок, неуловимым движением выхватывая из-за пояса кинжал.

— Ну как хочешь, — проскрипел парень и коротким апперкотом послал эльфа в нокаут.

— Победу одержал гость Леса, человек Костян! — раздался глубокий голос распорядителя.

Зрители вялыми хлопками поддержали победителя схватки.

Самбист же вытащил из своей древесной брони стрелы и деактивировал кольцо, чувствуя, как пропадает ставшая такой родной кора. Места, куда вонзились стрелы, ныли и наливались синевой. Он хмуро посмотрел на зрителей. Максимилиан сиял, словно начищенный пятак, наверно, подсчитывая в уме предполагаемую прибыль, а Ната радостно махала ему рукой. Но, несмотря на свою победу в схватке, у парня на душе было муторно.

«Да, я могу заломать нескольких энтов, несколько минут выдержать обстрел лучника, но по сути — это все, — горько подумал Костян. — Как бы я ни был крут в поединках один на один, в большом сражении от меня толку практически нет. Даже несмотря на кастеты».

Самбист вздохнул и направился в сторону раздевалок, привычно крутанув на пальце простенькое колечко призыва кастетов, которое в этом бою не понадобилось. Косте тяжело было признаться, но его грыз самый настоящий страх из-за постоянно увеличивающейся между ним и ребятами пропасти.

Максимилиан осваивал технику за техникой, удивляя мастеров своим владением лука — все-таки мастер спорта по спортивной стрельбе сыграл свою роль. Но Максу жутко не хватало маны на различные «убойные» техники, и все свободное время он просиживал в медитациях, пытаясь расширить пропускную способность энергоканалов.

Костян со стороны видел, что друг действует неправильно, стремясь усилием воли воздействовать на свой организм, в то время как нужно просто-напросто открыться Лесу и позволить энергии течь сквозь себя. Периодически, оставаясь один, Костян сам открывался Лесу, чувствуя, как в груди рождается не то рык, не то крик, но стыдился выпускать его наружу.

Ната же, в отличие от Максимилиана, словно губка впитывала друидскую науку. Ей во многом помогала ее открытость и искренность. Заклинания срывались с ее пальцев легко и молниеносно, магический резерв казался практически неисчерпаемым, так как она восполняла его каждым вздохом. В отличие от эльфов, привыкших к Лесу, Ната, коренной житель города, каждый раз чувствовала всю свежесть вдыхаемого воздуха.

Но девушке не хватало практического опыта. При имитации серьезного сражения она частенько терялась и впадала в ступор, как в «тот самый раз», когда ее чуть было не прибил или не сделал уродиной на всю жизнь старый советский люминесцентный светильник.

«Я слишком слаб», — горько подумал парень, покидая арену и ступая в небольшой темный коридорчик, ведущий в раздевалку.

В раздевалке Костян все же вынырнул из своих дум и с благодарностью воспользовался помощью друида, который снял усталость и рассосал намечающиеся синяки. Повеселевший самбист хотел было выйти к друзьям, но передумал, решив не сбивать боевой настрой.

Просидев все десять минут отдыха в раздевалке, он по зычному приглашению распорядителя вышел на арену. Как и следовало ожидать, победителем во второй схватки оказался боевой друид, и именно с ним и предстояло провести третий и последний в сегодняшнем расписании турнира бой.

«Жаль за схваткой не наблюдал», — пронеслась мимолетная мысль и он напрягся, готовясь к сражению

Дождавшись звука гонга, Костян активировал при помощи кольца древесную кору и резко рванул вперед, чтобы в следующую секунду растянуться на земле во весь рост.

Его левую ногу крепко держала гибкая зеленая лоза. Костян безуспешно рванул ногу и, чувствуя, как растение стремительно опутывает все его тело, в отчаянии активировал кольцо на правой руке. Почувствовав приятную тяжесть в руках, парень тут же обрубил появившимися шипастыми кастетами все ростки и, зверея на глазах, помчался к друиду.

Влетев головой в облако противно жужжащих ос, он просто закрыл глаза, положившись на свое проснувшееся звериное чувство направления. Костяну еще несколько раз приходилось обрубать ростки лиан, стремящихся привязать его к земле, пока он не добрался до охраны друида. Сражаться против двух энтов с закрытыми из-за противно жужжащих насекомых глазами было неудобно, но благодаря призванным кастетами было не так уж и сложно.

Деревянные големы оловянными солдатиками разлетались под могучими ударами самбиста, а осы не могли пробиться сквозь толстую кору. Добравшись наконец до друида, Костян, посчитавший, что победа уже у него в кармане, получил чувствительный, даже несмотря на древесную защиту, удар по правому локтю.

— Ах, ты ж сссупа захотел, — прошипев про себя спасительную мантру, он вновь сконцентрировался на бое и принялся ни много ни мало танцевать с друидом.

Он словно чувствовал движения посоха, успевая отдергивать голову в самый последний момент. Друид же не давал парню приблизиться, уверенно держа Костяна на расстоянии и точечно работая по болевым точкам. Но самбист, поймавший рваный ритм боя, маятником уклонялся от ударов и терпеливо ждал, когда противник допустит ошибку.

Наконец-то друид чуть замешкался и не успел вовремя отдернуть посох. Костян тут же перехватил хитро изогнутую деревяшку и рванул ее на себя, одновременно бросая свое тело навстречу друиду. Послышался глухой звук, и в следующий миг действующее на нервы жужжание ос пропало. Костян осторожно приоткрыл глаза. Перед ним, на земле, схватившись за голову, валялся, шипя от боли, мужчина в зеленом плаще.

Удар был настолько силен, что друиду не помогла даже призванная деревянная кожа.

«Переборщил, похоже», — отстраненно подумал Костян, всеми силами старающийся не поставить на поверженного противника ногу и не бросить, подобно Тарзану, леденящий душу крик победы.

Он вяло махнул рукой восторженно кричащим со зрительских мест Нате с Максом и чуть ли не бегом направился на выход с арены.

* * *

«Что это со мной, — сидя в раздевалке, думал Костян. — Еще чуть-чуть, и я б ему в горло вцепился! Странно, говорят вегетарианцы спокойные человеки, а мне чет прям поубивать всех хочется…»

— Вот ты где, — у входа в раздевалку раздался радостный голос Максимилиана. — Собирайся, у нас еще минут двадцать есть, поэтому мы идем праздновать твою победу!

— А шашлык будет? — угрюмо спросил Костян скорее по привычке, нежели действительно желая ощутить вкус мяса.

— Какой шашлык, Бог с тобой, — радостно осклабился друг, бренча кожаным мешочком с выигрышем. — Будет тебе тройной греческий!

Макс довольно расхохотался своей же шутке. Ната же молча стояла рядом с Максимилианом и с нежной улыбкой смотрела на самбиста.

— А пойдем, — выкидывая из головы отравляющие жизнь мысли, улыбнулся в ответ Костян. — Видели, как я их?

— Видели, видели, — подхватил Максимилиан, увлекая друга за собой, — мне только не понятно, как ты выдержал этот осиный рой.

— Да я просто глаза закрыл.

— Серьезно? С закрытыми глазами дрался?

— Ну да, я, знаешь, как будто чувствовал, где он находится.

— Так можь тебе тоже инициацию пройти?

— Да пробовали уже! Лигол говорит, мол, всему свой черед, как будет подходящий светляк, так сразу, как это, синхронизируем, вот! А пока вон — Наткиными артефактами балуюсь…

— Кость, — подала голос Ната, касаясь плеча здоровяка, — ты был бесподобен, я так тобой горжусь!

— Да лан, ты че, — смущенно промычал Костян, подхватывая девушку под руку. — Это я так еще, типа разминался!

Друзья, увлеченно обсуждая схватку Кости и позабыв на время о всех своих проблемах, шли в полюбившийся им ресторанчик, где их должен был встретить Ник. И никакие прошлые неприятности или неясные будущие сложности не могли испортить им праздничного настроения.

И лишь один распорядитель с грустью смотрел вслед удаляющейся троице. Пожилой эльф достал свой медальон и настроился, посылая запрос на связь.

— Приветствую, наставник! — эльф, дождавшись ответной вибрации медальона, принялся кидать короткие рубленые фразы. — Парня посмотрел. Сила зашкаливает в три раза, выносливость — в два. Вспышки гнева старательно контролирует.

Прислушавшись к ответу, распорядитель арены поморщился, будто от зубной боли.

— Нет, друид-целитель говорит, что трансформация необратима. И да, его клыки… к концу боя они… они немного увеличились.

— Что? Нет, настаиваю на немедленной встрече. Они идут вдоль Цветной, можете перехватить их возле обсерватории.

* * *

Уютное кафе «Под дубом» славилось не только своей вкусной едой, но и живой музыкой, льющейся со сцены каждый вечер. Сейчас редкие посетители могли наслаждаться лишь умиротворяющим журчанием небольшого искусственного водопада.

Максимилиан, Костян, Ната и Ник сидели прямо по центру зала, оживленно обсуждая недавнюю схватку. На столе стояла бутылка игристого эльфийского вина, а в руках друзей сверкали хрустальные фужеры — эльфенок-официант, узнав, что странная компания отмечает победу в турнире, расстарался на славу.

— Ну что, друзья! — Макс с удовольствием поднял свой бокал. — Предлагаю осушить наши чарки, ведь именно сегодня наш Костян сделал свой первый шаг к эльфийскому Олимпу! Я более чем уверен, что здоровяк не только возьмет первое место на Городском турнире, который будет проходить в Листве через пару недель, но и станет величайшим воином Леса!

Макс перевел дух, с улыбкой смотря на своего друга.

— Так поднимем же наши бокалы за…

— Простите, — чей-то вежливый голос прервал речь Макса на полуслове, — что прерываю ваш обед, но Круг Друидов вызывает вас на аудиенцию.

Невысокий эльф в буро-зеленых одеждах появился в двух шагах от столика. Лицом посланец Круга Друидов смутно напоминал Ника, а в руках вместо привычного лука находилась светящаяся изумрудом глефа. За спиной эльфа весенней зеленью сиял открытый портал.

— Ребята, — облизнул губы Ник, — я вас тут подожду.

— А с чего вы решили, — недобро прищурился Максимилиан, меряя взглядом посланца, — что мы куда-то с вами пойдем?

— Макс, — Костян грузно поднялся из-за стола, с сожалением посмотрев на нетронутую тарелку салата, — Лигол предупреждал о Круге. Так что пойдем.

Здоровяк вздохнул и решительно шагнул в портал.

— Пфф, — демонстративно хмыкнул Макс, опрокидывая в себя бокал с вином. — После дам!

— Увидимся, Ник, — улыбнулась Ната, безмятежно шагая в портал вслед за Костяном.

— Если что, считай нас комсомольцами! — подмигнул эльфу Максимилиан, ныряя в портал вслед за друзьями.

— Ник, — посланец посмотрел на растерянно застывшего за столом эльфа, — отец велел передать тебе, чтобы до темноты был дома!

— А ребята? — нахмурился эльф-полукровка.

— После Посвящения доставим к Лиголу.

— Понял… брат, — протянул Ник.

— Увидимся, малой! — посланец широко улыбнулся и ступил в телепорт. Спустя секунду в изумрудной вспышке исчез и сам портал.

— Удачи ребята, — прошептал эльф. — Дай Сеть, чтобы у вас все получилось!

* * *

— И что дальше? — терпеливо напомнил о своем существовании Константин.

Он стоял перед десятком друидов, чьи глубокие капюшоны полностью скрывали лица эльфов. Старейшины безмолвно совещались. Но вездесущий ветер доносил до Костяна обрывки их разговоров и мыслей, их озабоченность и тревогу.

Место, где Круг Друидов проводил Испытание, ничем не отличалось от обычной лужайки — одной из тысяч в Лесу, но веяло от этой опушки как-то по-особому — глубокой древностью.

Костян с легкостью поборол несколько энтов и даже справился с бешеным волком, милосердно сломав сошедшему с ума хищнику шею. Потом он ломал деревянные посохи, сгибал стальные пруты и поднимал огромные круглые камни.

Затем в него стреляли из лука, кололи мечом и рубили топором. Сложно остаться невозмутимым, когда тебе в лицо летит сверкающее лезвие секиры, но Костян и глазом не моргнул, полностью доверившись Нате. Древесная кора обнимала парня, защищала и согревала.

После этого испытания, развеяв природную броню, друиды попросили Костяна надеть странные каменные бусы, браслеты и прочие побрякушки, после чего долгих два часа заунывно проводили какой-то ритуал.

У парня то свербело в носу, то щекотало где-то в пояснице, но долгожданная надпись о выборе класса почему-то не появилась.

И вот сейчас Костян стоял перед Кругом друидов, прислушиваясь к обрывкам разговора.

«…слишком опасно…»

«…появится еще одно проклятое место…»

«…что делать с изменениями?»

«…но предания гласят…»

«…у нас нет времени…»

«…Ксуры поднимают своих агентов…»

«…разведчики видели псоглавов на границе с Цитаделью…»

«…что могут сделать три форточника…»

«…следить…»

«…подождать…»

«…наблюдать…»

— Подойдите! — верховный жрец повернул капюшон в сторону терпеливо сидящих на лавочке Наты и Макса.

Низкий голос с легкой хрипотцой властно подхватил ребят с места и бросил к насупившемуся Костяну.

— Вот это мощь, — ошарашенно шепнул опомнившийся Макс.

Ната согласно кивнула в ответ, прильнув к крепкой руке самбиста.

— Вы не готовы, — пророкотал друид, небрежно взмахивая рукой.

Перед ребятами раскрылся изумрудный портал, и мощный порыв ветра ударил им в спину, заставляя сделать шаг вперед. Мгновение и троица друзей растерянно озирается по сторонам у домика Лигола.

— Не понял… — протянул Макс, — это че щас такое было⁈ Мы не прошли, что ли⁈

— Не парься, Макс, — с трудом скрывая горечь обиды, пробурчал Костян, — все будет…

Ребята, не сговариваясь, обошли хижину приютившего их эльфа и опустились на дубовую лавочку.

Солнце не спеша исчезало с небосвода, окрашивая Лес багрово-алым светом. Максимилиан то возмущался, то принимался предлагать одну идею за другой. Костян, не обращая внимания на растущую в душе пустоту, многозначительно поддакивал другу, параллельно наслаждаясь закатом. А Ната, прижавшись к плечу Костяна, беззвучно плакала, раз за разом вчитываясь в расползающиеся от слез строки системного уведомления:

Пройти посвящение в тройке (2 из 3) и добраться до Стелы Бастиона.

Не выполнено. Оставшееся количество попыток: 1.