Полковник и компания

— Рон, — коротко представился голубоглазый мужчина с луком за спиной, — слабый маг воды.

— Борх, — кивнул коренастый кареглазый лучник, — ученик мага, стихия Земля.

— Ким, — слегка поклонился стройный, высокий стрелок, с изящными чертами лица и грациозными движениями, — воздушное сопровождение, специализация: лук.

— Ольха, — сверкнула глазами рыжая стройная девица, чей нос и щеки были усыпаны веснушками, — потомственная огненная лучница.

— А ничего, что она девчонка? — простодушно поинтересовался Олег у полковника, на что Ольха высокомерно вздернула носик.

— Она потомственная, — пояснил Оливер, — значит дар у нее с рождения, и она как минимум владеет родовыми техниками, которые передаются из поколения в поколение.

Собеседования длились вот уже четвертый день подряд, и Андрей Николаевич с Константином устали диву даваться, сколько талантов находится в армии Крепости. А ночами отцы-командиры, заперевшись в штабе, читали донесения Кенджи, разбирали сводки и статистические данные, подготовленные Родериком, изучали сплетни, собранные Киану.

Олег же, недолюбливающий аналитическую работу, помогал товарищам, чем мог, не забывая проводить свободное время в тренировках под бдительным присмотром Оливера. Даже сейчас, во время общения, Оливер заставлял Олега держать одновременно два щита — воздушный и универсальный. Маг недовольно посмотрел на своего заскучавшего ученика и, сделав у себя в голове пометку усилить тренировки, повернулся к огненной лучнице.

— В каком поколении? — обратился он к девчонке.

— В четвертом, — наигранно скромно ответила Ольха и стрельнула глазками в сторону полковника.

— Это очень хорошо, — шепнул Оливер Николаичу, — значит сил, энергии и заклинаний больше, чем у стандартного лучника, — и снова обратился к девушке.

— Почему в школу магов не пошла?

— Семейное дело, — пожала лучница крепкими плечами.

— Берите, не пожалеете, — снова шепнул Оливер полковнику.

— Там опасно будет, — посмотрев на молодую девушку, уточнил Андрей Николаевич.

— Вы, похоже, не понимаете, кто такие стихийные лучники, каждый наш день — это опасность, — устало протянул Ким, вмешиваясь в разговор.

— Давай дальше, — полковник согласно махнул рукой.

Отбор претендентов проходил в общей казарме пехотинцев. Сохранить секретность не удалось, да земляне не очень-то и пытались. Буквально за пару дней вся армия знала, что набирается жутко элитный отряд для жутко элитной вылазки то ли в Лес, то ли в Цитадель, то ли в Бастион. С каждым днем ажиотаж все возрастал и возрастал.

Кто-то говорил о штурме цитадельской Академии, кто-то о марш-броске к Древу. В одном только домыслы сходились — затевается что-то необычное.

Плюнувший на секретность полковник посадил подручного Родика записывать претендентов, толпившихся у стен бывшего склада, которые земляне выбрали своим штабом. И первым к ним заявился вчерашний хорек — Стилус Железный — и потребовал, чтобы в наборе участвовал его человек.

Служба безопасности не могла просто взять и отдать залетному форточнику такую власть. В дело пошли сотрудники СБ, организовавшие предварительный отбор. В итоге со всей армии набралось около сотни добровольцев, прошедших сложнейшие испытания. Ссориться с СБ было не с руки, и полковник согласился играть по правилам Стилуса. Работа закипела.

Предпочтение отдавалось настоящим асам своего дела: воинам с хорошо развитой интуицией или с зачатками магических способностей. Кто-то мог, поднатужившись, зажечь деревянную чурку, кто-то — с горем пополам спрятать себя в тенях, у кого-то в присутствии магов начинали ныть зубы. В итоге пять групп примерно по двадцать «счастливчиков» тренировались день и ночь под руководством помощника Хорька. Высокий мужчина с холодным взглядом, чье имя полковник так и не узнал, уже одним своим видом вызывал невольное уважение. Скрытая опасность сквозила в каждом его движении, словно он в любой миг был готов взорваться серией смертельных ударов.

Из остальных претендентов были сформированы дозоры и патрули, чему непрошедшие финальный отбор бойцы не очень-то и обрадовались. С одной из таких групп полковник и вел сейчас беседу.

Кроме десятка лучников сюда также входили следующие одаренные:

Пятерка бойцов, действующая словно единый механизм. Лид и его бойцы были спокойны, недружелюбны и необщительны, но в бою превращались в самую настоящую мясорубку.

Шарп. Спокойный и уверенный в себе обладатель парных клинков.

Сахарок. Здоровый лысый детина с добродушным лицом и просто гигантским двуручным мечом.

Тень и Мрак. Два неприметных мужичка, способных дать фору любому хамелеону при попытках слиться с местностью.

Отец Моррис. Обладатель тяжелого доспеха, башенного щита, длинной шипастой булавы и прямого, открытого взгляда понимающих глаз — закованный в сталь воин неожиданно оказался местным священником.

Мэтр Раби. Улыбающийся толстячок в одной кожаной безрукавке, непонятно как затесавшийся в столь грозную компанию.

И напоследок мастер Фуко. Предсказатель погоды, знавший, по его словам, пустыню как свои пять пальцев.

Закончив знакомство с последним лучником, точнее, лучницей, полковник перешел к делу:

— Сегодня вечером идем в патруль. Это будет не совсем обычный дозор. Рассчитывайте, что в пути мы будем по меньшей мере неделю.

Воины, подошедшие к полковнику поближе, уселись на стоящие в два ряда лавки. Отобранные одаренные не только внимательно слушали вводную, но и бросали друг на друга изучающие взгляды, оценивая шансы на успешную миссию.

— На данный момент у вас с собой есть вся затребованная вами экипировка и необходимые припасы. До вечера никто не выходит из этого помещения.

— Мне братишку проведать надо, если надолго пойдем, — подал голос один из лучников.

Остальные хоть и поморщились — недельный рейд не сулил ничего хорошего — но промолчали. Полковник, мазнув по лучнику взглядом, незаметно взглянул на Константина, что-то старательно писавшего в своей папке. Тот согласно прикрыл глаза, давая понять, что взял бойца на карандаш.

— Значит так, мы пойдем в восточные развалины, и нам действительно нужно успеть подготовиться, у тебя есть час, чтобы вернуться в расположение, все ясно? — Андрей Николаевич посмотрел на лучника.

Тот молча кивнул в ответ и поспешно выскользнул из помещения. Дождавшись, пока дверь за бойцом закроется, полковник продолжил.

— Сейчас каждому из вас выдадут легенду, которую нужно будет к вечеру выучить. Дело намечается серьезное. Шутить с нами никто не будет — это раз. Еще вас научат ездить на верблюдах — это два.

На этот раз в переоборудованном под полигон складе послышались удивленные переговоры и недоуменные восклицания. Дождавшись тишины, полковник продолжил:

— Вопросы есть?

— Есть один вопросик, значится, — пробасил широкоплечий владелец двуручника.

— Вот этот вот тоже с нами идет? — гигант показал на обладателя кожаной жилетки, который в это самое время с легким интересом разглядывал крепкий палец, упиравшийся ему чуть ли не в нос.

— Сахарок, во-первых, сядь на место, — гигант, добродушно ухмыльнувшись, плюхнулся на лавку, — а во-вторых, мэтр Раби — самый ценный участник этого отряда. Почему — узнаете сегодня в полночь.

— Куда складывать снаряжение? — встал с лавки Лид, старший пятерки латников.

— Для каждого из вас приготовлен вещевой мешок, — полковник кинул направо, где на трех дубовых столах лежали серые рюкзаки. — После того, как вы его упакуете, мэтр Раби выдаст вам специальные ярлыки. Ваша задача зафиксировать ярлык так, чтоб он не оторвался. Стрелы для лучников, — предупреждая вопрос одного из стрелков, проговорил полковник, — будут находиться в специальных футлярах по сорок штук. Если вы планируете использовать индивидуальные зачарованные стрелы и не хотите их нести на себе, вам также будет выдан футляр и второй ярлык. Еще вопросы?

— С чем столкнемся, на что стрелы зачаровывать? — махнула рыжим хвостом Ольха.

— Подземные скорпионы. Может, встретим охранных големов. Маловероятно, но пустынные кочевники и изменившиеся тоже не являются исключением. В общем, всё и все, что может встретиться в пустыне. Если вопросов больше нет, то вольно!

Посмотрев, как бойцы расходятся кто спать, кто на тренировку, полковник подошел к сидящим чуть в стороне Константину и Олегу. Оба парня под присмотром Оливера прошли инициацию, прикоснувшись одной рукой к светлячку, а другой к какому-то теплому камню, по заверению огневика, вытащенного из основания Стелы. И если Олег сразу же сказал, что выбрал класс Воздушного мага, то Константин до сих пор загадочно отмалчивался.

— Как дела у Олежи? — поинтересовался Андрей Николаевич у Оливера.

— Нормально, осваивает базу Воздуха. Сильным магом ему не стать, но щиты ставит практически мгновенно. Молнии вряд ли в ближайшее время освоит, слишком резерв маленький, а вот вакуумные сферы у него получаются на удивление замечательно. Что интересно: низкая затрата маны и небольшая область действия, а какой эффект!

Оливер одобрительно взглянул на сидящего рядом парня и продолжил.

— Удивительно быстро осваивает полеты. Не боится бегать по ступенькам, хорошо чувствует воздух и свое тело. Поэтому вот уже третий день мои товарищи, Вик и Олисья, натаскивают его под меня. Нам, конечно, еще работать и работать, но в теории, при работе в связке, мы должны перекрывать 90 % всех опасных ситуаций.

Олег молча кивнул, все силы парня уходили на то, чтобы удержаться в положении сидя еще несколько минут. Он, в отличие от остальных, сидел не на широкой удобной лавке, а на небольшой воздушной ступеньке.

— Хорошо, — кивнул полковник и обратился к Константину, — ты как?

— Нормально я, — усмехнулся Константин. — Николаич, договорились ведь, что не будешь меня пытать, какой у меня сейчас класс. Придет время, сам все расскажу. Пока же разбираюсь с информацией. Кстати, у того лучника, который только что ушел, нет ни братьев, ни сестер, даже любовницы и той нет.

— Передай информацию Кенджи, пусть берет в разработку, — согласно кивнул полковник и восхищенно протянул: — Удивительно все-таки, сколько в этой армии шпионов…

— И не говори! — расплылся в улыбке Константин. — Сюда бы наших… Эх! Ну ладно, пойдем к следующей группе? А то подозрительно будет, что мы столько внимания уделили обычному отряду дозора.

— Пошли, — согласился полковник, — и я надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Оливер, единственный из местных, посвященный в план Константина и полковника, молчаливой тенью проследовал за землянами.