На протяжении четырех дней отряд еще трижды заходил в украшенные деревом трактиры, где им попадались интересные предметы. Так в одной таверне Алексей нашел удобные сапоги с уже хорошо знакомой «кляксой» и отличный кожаный пояс, который он надел под каменную цепь. Каждая вещь требовала одного процента от манапотока, за исключением сумки, которой понадобилось аж целых пять.

— Я ж разорюсь такими темпами! Стану маноинвалидом, — пожаловался Алексей раргу, идя по пыльной дороге и с грустью изучая окно своих характеристик.

— Давай посчитаем, — возразил рарг. — В твоей сумке сейчас находится котомка с полезными травами, большая часть добытых артефактов и еще всякая всячина. А она, дай Сеть, весит свыше пары десятков килограмм. И в отличие от мужиков, которые тащат свои рюкзаки на себе, ты, привязав свою сумку к медальону, можешь забыть про наспинную ношу! Как думаешь, стоит такой привязанный к тебе пространственный карман пяти процентов от манопотока на поддержку и формирование энергоструктуры?

— Ну ладно, а вещи? Если каждая по проценту, да еще и по два, по три, это же аж треть резерва пропадет!

— Ну, во-первых, пропадает не сам резерв, уменьшается манопоток, то есть ты просто медленней восполняешь манну, — покачал головой рарг. — Пара серьезных медитаций — и ты наполнишь свой резерв полностью. Во-вторых, все эти вещи постоянно тренируют твою способность к оперированию энергией. Примерно через год объем резерва увеличится на один или два процента, это ли не кул, как ты говоришь?

Идущий рядом Цит улыбнулся Алексею.

— Ну и, в-третьих, ты забываешь об их уникальных свойствах. Я точно знаю, что отдав еще несколько процентов манапотока, ты забудешь, что такое чистить свою одежду после дня пути или глотать пыль в дороге.

— Ну ладно-ладно, убедил, — покорно капитулировал Алексей, с завистью посмотрев на костюм рарга, к которому не приставала ни одна пылинка, — а как узнать свойства этих вещей?

— А вот тут и нужна Стела Цитадели, ну или маг, занимающийся распознанием и оценкой вещей. Я могу сказать только общие характеристики или найти информацию, если данная вещь будет в реестре, который, как ты видишь, все еще распаковывается, — рарг показал на синий циферблат с цифрами: 336/1 000.

— Понятно, — покивал головой Алексей, — слушай, Цит, мы уже больше недели идем, когда уже Цитадель-то появится?

— В смысле? — идущий рядом рарг замер на месте, вопросительно подняв бровь.

Вышло настолько неожиданно, что Алексей споткнулся на ровном месте.

— Ты чего? — спросил его Седерик, который шел позади. — Заснул на ходу?

— Да нет, засмотрелся, — чертыхнувшись про себя, ответил Алексей. — Цитадель все никак разглядеть не могу.

— Алый, — вмешался в разговор присушивающийся к беседе магов Клим и перекинул свой мешок на другое плечо, — вообще-то мы уже третий день как по ней идем.

Рарг молча кивнул, подтверждая слова бастионца.

— А где же стены? Где стража? Где сам город? — непонимающе огляделся Алексей.

Лес давным-давно пропал из виду, а деревушек и городков с каждым днем становилось все больше и больше. Они словно перетекали друг в друга, а от центральной дороги расходились широкие и узкие ленты развязок.

— Так это и есть Цитадель, — усмехнулся Седерик, — обычно «твои» до самой Башни терпят.

— До какой башни? — разозлился не понимающий что происходит Алексей.

— До Башни Магов, конечно, — ответил Седерик и пустился в повествования о правилах пребывания в Академии, вот уже по второму кругу рассказывая все легенды, связанные с этой Башней.

Слушая его вполуха, Алексей скосил глаза на рарга:

«Цитрамон?»

«Видишь ли, раньше это и был город, окруженный высокими стенами: большой, красивый, но один из тысяч. Но в Смутное время сюда пришло столько беженцев, что вокруг городских стен пришлось разместить еще одну стену, чтоб оградить внешний город. Потом еще одну и еще… За столетия столица разрослась до нынешнего состояния. Мобильность обеспечивается сетью телепортов, раскиданных по всей территории Цитадели, и к тому же, таким образом используется максимальное количество земли…»

Рарг задумался, словно пытаясь вспомнить, сколько времени город-государство существует в подобном виде.

«Причины можно перечислять долго. Еще при мне налоговая служба Цитадели попробовала разбить всю эту территорию на области, города, поселки, деревни и прочие административные единицы… — рарг кивнул на развернувшийся по правой стороне дороги уютный городок с каменными домами и небольшими башенками. — Но без вычислительных мощностей Сети человеческие маги быстро утонули в количестве данных и статистических отчетах. Поэтому это все — один город. Город-страна».

— Рай для Почты России, — пробормотал Алексей.

Рарг хохотнул.

«Зря ты так, почтовая служба здесь налажена очень хорошо. Налоговики, не забыл?»

«А, ну да, ну да», — мысленно отозвался парень, жадно оглядываясь по сторонам.

На горизонте чернели бесчисленные постройки, будоражащие воображение.

«Дело за малым, — подумал Алексей, — попасть в Академию, разжиться патентом мага, заполучить у ректора ключ и избавиться от этого чертового вируса!»

«Все верно, — поддержал его улыбающийся рарг. — Только не забывай главное!»

И они, не обращая внимания на удивленный взгляд Седерика, хором произнесли:

— Заплати налоги и спи спокойно!