Души, изображенные Босхом в «Земном раю», очевидно, уже прошли очищение и заметно отличаются от подобных изображений. Это — фигуры посвященных, большинство из которых (если не все) вскоре войдут в Царство света. Для них очищение не столь необходимо, как для обычных душ, которым удалось достичь Новой Земли. Другие, менее совершенные души, показаны в левых частях его триптихов на тему «Страшный суд». Они ведут себя весьма неподобающим образом для традиционного христианского рая. Впрочем, их поведение неприемлемо и для посвященных катаров.
Босх, по-видимому, представляет образы обычных слушателей, получивших духовное крещение на смертном одре, или души, в последнюю минуту спасенные ангелами. Они никак не могут отказаться от мирских наслаждений. Некоторым все же удается оторваться от земли, которая полностью захвачена демонами. Другие не в состоянии разорвать путы плотских желаний и остаются среди бесов. В гравюре голландца Аларта дю Хамеля, выполненной по мотивам триптиха Босха «Страшный суд», изображено спасение удачливых беглецов (рис. 37). Мы видим, как незначительное число спасенных душ ангелы сопровождают к вершине холма в левой части композиции. Оттуда они попадут в Новую Землю, где научатся преодолевать свою привязанность к материальному миру.
Босх показывает, что эти души весьма малочисленны, обнажены и внешне похожи на фигуры центральной части «Сада земных наслаждений». Некоторые ведут себя очень активно: они забираются в лодки, плавают, катаются на рыбах, участвуют в рыцарском поединке, разглядывают растение с ракушками, обозначающее живую плоть. Этот рай отличается от босховского земного рая, поскольку здесь встречаются и ангелы, и демоны, а воды фонтана приносят очищение, а не духовное забвение. В саду третьих небес души — одни быстрее, другие медленнее — готовятся войти в Царство света.
Особенно хорошо сохранилось изображение промежуточного рая третьих небес в левой створке триптиха Босха «Страшный суд» (Музей изящных искусств, Брюгге; цв. ил. 31). Подлинность этой работы часто подвергается сомнению, однако стилистика картины характерна для Босха, а период ее создания (1480 — 1486) соответствует времени жизни художника. После ее реставрации в 1959 году Тольнэ и ряд других ученых пришли к выводу, что работа выполнена рукой мастера.
В левой створке триптиха корабль с душами и ангелами на борту подходит к берегам Новой Земли. В манихейской традиции судно иногда используется в качестве символа физического тела, которое «носит» душа во время ее земного воплощения. Оно также может служить транспортным средством для перевозки душ, только что освободившихся от телесной оболочки. В этой композиции лодка с взволнованными пассажирами приближается к Новой Земле. Праведники ведут серьезную беседу под присмотром ангела. Души, уже сошедшие на берег, заняты разными делами: одни поспешно поднимаются вверх, другие, более просвещенные, спокойно слушают ангелов или райскую музыку. Просветленные осознанно проходят очищение, легкомысленным потребуется время для адаптации и обучения.
Характер фонтана в левой створке «Страшного суда», при его ближайшем рассмотрении, также говорит о том, что Босх показал промежуточный рай третьих небес, над которым заметны более высокие духовные уровни (цв. ил. 69). Расположенный в центре пейзажа фонтан представляет собой высокое архитектурное сооружение с колоннами и изысканным декором. У основания фонтана можно заметить три фигурки, одна из которых сидит на краю купели, другая находится в воде, а третья — в дверном проеме, ведущем внутрь башни. Вход в башню, напоминающий отверстия фонтанов «Сада земных наслаждений», — метафора физической сферы, что подтверждается скульптурными фигурами демонов выше на балюстраде. Струи воды, извергаемые демонами, стекают в купель, демонстрируя, что вода в ней не освящена. Однако вода не оскверняется, а души в ней ведут себя пристойно.
В то же время изображения демонов в конструкции фонтана указывают, что перед нами именно промежуточный рай, стоящий между грехом и безгрешностью. Он дает душам возможность очиститься, пройдя по колонне славы, ассоциированной с Иисусом как Древом жизни или фонтаном жизни. На более высоких ступенях фонтана (выше балюстрады с демонами) греховность полностью исчезает. Здесь уже не остается признаков греха, и просветленная душа, вдруг осознав, что может подняться в высокие духовные сферы, устремляется вверх к небесным ангелам. Она достигает истинных небес, то есть света в конце тоннеля, изображенного Босхом в картине «Восхождение в эмпирей».
Несколько иначе процесс восхождения спасенных душ описан Босхом в левой части другого триптиха на тему Страшного суда. Эта створка была повреждена и сохранилась только ее нижняя часть (рис. 38). В течение нескольких лет она экспонировалась в галерее Вильденштейн, затем была продана в частную коллекцию. Композиция раскрывает преображение душ в раю третьих небес. На переднем плане доминирует нарядная палатка — традиционный в Средневековье символ любви и плотских утех. Ангел, по-видимому, пытается разъяснить, что физическая любовь принадлежит земле. Но ему внемлют далеко не все души: любовники у входа в палатку, например, или с внешней стороны палатки коленопреклоненная фигура с покрытой головой, очевидно дрогнувшая по пути в духовные сферы. Сидящая на голой земле темная птица (деталь, недопустимая в обычном христианском представлении о рае) является знаком того, что души еще не освободились от искушений плоти.
Утраченная часть картины, видимо, показывала завершение пути спасенных душ. В восстановленной композиции (рис. 39) райский пейзаж завершается огромным солнцем. Солнце — символ сияния нимба Иисуса, освещающего духовные сферы выше третьих небес.
Это сияние влечет к себе души, раскрывая красоту Царства света, в которое они смогут войти после полного очищения и освобождения от привязанности к чувственным наслаждениям.