— Да это, как говорится, и ежу понятно. И вот чего неймется проклятым буржуинам?.. То львы, то эксперименты всякие, то еще невесть что…

— Деньги, деньги, и еще раз деньги, как сказал Наполеон. Кстати, о деньгах, тебе тут передали… — Он выдвинул ящик стола и достал бумажный сверток. — Сказали, премия… За что — сам знаешь.

— Расписываться не надо? — Я усмехнулся и развернул бумагу, быстро пробежав пальцами по стопке местной валюты. — Нормально так… Ладно, пойдет в заначку…

— От жены спрячешь, что ли? — Он понимающе ухмыльнулся.

— Нет, на внезапные расходы… У нее свои деньги есть.

— Тогда на какие, ты же вроде не пьешь почти?

— Ну… Представь сам: нападут бандиты, а на кармане денег нет, чтобы патронов прикупить…

— Тьфу на тебя, шутник! — Игорь демонстративно постучал по столешнице. — Заранее покупай тогда.

— Патронов всегда бывает или очень мало, или просто мало, но больше уже не унесешь, это все знают.

— И на все-то у тебя отговорки есть… Ладно, там кто-то на стоянку зарулил, надо бы посмотреть…

— Пока!

— Пока!.. Новости будут, заходи…

Несмотря на предупреждение, я решил наведаться к тому самому торговцу пряностями. А что, приправы у меня и в самом деле заканчиваются, надо бы свежих прикупить.

— Добрый день! Я опять к вам… То же самое, что в прошлый раз покупал. Вот это… это… и вроде вот эту смесь брал.

— Добрый день! Да, так и было. Еще вот эту приправу забыли, — продавец показал, что именно.

— Правда?.. Наверное… Вроде четыре пакетика было… Точно, тогда давайте и ее!

— Понравилось? На всем рынке такие приправы только у меня. Другие совсем не то, честно!..

— Да, я уже оценил, спасибо. И всем, кто пробовал, очень понравилось. Часто новые привозите?

Торговец заметно поскучнел, кажется, даже расшитая золотом тюбетейка на бритой голове стала блестеть не так ярко.

— Куда там… Тут к таким не привыкли, берут редко… В основном для ресторанов и кафе закупают, совсем другое надо… На том и держусь.

— Откуда возят, если не секрет? Далеко и долго, наверное? Вдруг где поближе брать можно?

— Нет, поближе все самое обычное растет, как у всех. Знакомый из предгорий возит, там не так жарко и вода гораздо лучше, вот у трав и вкус совсем другой. Только вот караваны там очень редко мимо ходят, да и часто возить нечего, оборот не тот.

— Так у меня самолет есть, вдруг проще и быстрее будет? Если что, помогу. Несколько часов, и на месте, день по пыли ковылять не надо.

— Дорого, наверное?

— Не дороже денег, — засмеялся я. — Если что, могу и попутно для него груз какой прихватить, вдруг срочно понадобится. Так что прикинь, если что, могу телефон свой дать, позвонишь.

— Так ты сам летаешь, что ли? — удивился торговец.

— Ну да, а что?

— Не похож совсем, да!..

— А ты что, много здесь пилотов видел? Всякие-разные есть, и постарше меня…

— Это я так, по привычке… Раньше рядом с аэродромом военным жил, там летчики постоянно в лавку заходили… Хорошее время было, да!..

— И что потом случилось?

— Базу закрыли, аэродром… Закончился, короче. Даже бетонные плиты с полосы растащили. С кем торговать?.. Вот я сюда и подался…

— Не жалеешь?

— Сейчас уже нет… Привык…

— Вот, держи. — Я протянул ему визитку — белый картонный прямоугольник, имя-фамилия-телефон, и внизу силуэт «Сессны». — Только сразу предупреждаю — ничего криминального возить не буду!

— Э, слушай, какой-такой криминал-мирминал, да?!.. Мой друг — честный человек, никогда с «дурью» дела не имел. Он ведь не только сюда приправы отправляет, да! Неплохо живет… Да ему там и лучше, он городов не любит.

— Сколько с меня?

Продавец назвал сумму, заметно меньшую, чем в прошлый раз. Постоянным покупателям — скидка, Восток — дело тонкое, ну и так далее…

Расплатившись, я увидел, как собеседник прячет мою визитку в свое портмоне вместе с деньгами. Ну, посмотрим, может, что и получится… В крайнем случае, выясню, вдруг там еще одна скрытая взлетная полоса оборудована. Как говорил Джим, если внимательно не приглядываться — то и не поймешь, что местность дорабатывали. Ладно, поживем — увидим…

*********

Вечером после ужина мы, как обычно, все вместе сидели в гостиной. Уильям в компании Джека и Васьки смотрел свои очередные мультики (в этот раз Койот снова гонялся за неуловимым Бегуном), а мы с Джинджер читали каждый свою книгу. Она — очередной любовный роман, а я — что- то околофантастическое из недавних поступлений в местный книжный магазинчик.

Внезапно раздалась трель звонка у входной двери. Джек повернул голову в нашу сторону и вопросительно гавкнул, типа спросив: «Вы слышали, или нет?..»

— Да слышу, слышу, не надо мне повторять, — ответил я ему.

— Ты кого-нибудь ждешь? — спросила Джин, призакрывая книгу.

— Вроде ни с кем не договаривался, ничего срочного не планировал… Пойду, гляну, кого там принесло на ночь глядя…

— Я с тобой. Вдруг там твоя очередная подружка приперлась, — ехидно заметила жена, приблизившись к моему уху, чтобы не слышал Уильям. — Придется шваброй отбиваться…

Открыв дверь, на пороге я увидел… увидел… Ну, не носорога в смокинге, но первое впечатление было примерно такое же. Там стоял тот самый бывший футболист. В этот раз пивом от него не пахло, да и одет он был слишком прилично для здешней местности и времени года — светлая рубашка с коротким рукавом, узкий галстук (да кто их вообще тут носит летом?!..), тщательно выглаженные брюки, начищенные до блеска туфли… Завершали сей прикид здоровенные очки — темные, несмотря на вечернее время. И что бы это значило? Играет в секретного агента?

— Чем обязан столь позднему визиту? — не очень вежливо спросил я. Ну, а что вы хотели? В тот раз мы расстались вовсе не друзьями, и даже не хорошими знакомыми.

— Ну, чего молчишь? Говори уже, — послышался из-за его спины хорошо знакомый мне голос. Эвелин?!..

Парень содрогнулся все телом, будто получив пинка под зад (хотя, почему как будто?..), и нерешительно шагнул вперед и в сторону, освобождая проход для девушки, которая тут же подошла ко мне и встала рядом. Она была в светлой рубашке и темных брюках, не успела переодеться после рейса, что ли?

— Ну, я… хочу извиниться… — Он снял свои темные очки, и сзади тут же тихо фыркнула Джинджер, явно сдерживая смех — левый глаз гостя если и не совсем заплыл, то во всяком случае блистал шикарным «фонарем», явно довольно свежим. — Простите, в наше первое знакомство я немного перебрал… И не вполне соображал, что говорю… Извините меня, пожалуйста, мне очень жаль, что так получилось!

— А вы, собственно, кто? — наконец смог спросить я.

— Брат это мой, старший… Смити… — тут же ответила Эвелин. — Два года разницы, а гонору, будто старше лет на двадцать!.. Решил, что все про меня знает, и захотел разобраться. Вот и… разобрался.

Сзади тихо фыркала Джин, явно сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Еще бы!.. Даже в кошмарном сне вряд ли кто мог представить, что мелкая сестричка сумеет так от души вмазать дорогому братику… Сильно рассердилась, наверное…

— Я только сегодня вернулась, а он такой гордый, мне все рассказал. Защитил меня от злобного любителя… понятно чего… — тут она слегка покраснела, но продолжила. — Пришлось ему объяснить… Как уж смогла, чтобы дошло побыстрее… — За моей спиной тихо всхлипывала от смеха Джинджер. — Моя… наша жизнь, это только наше дело. И мы сами разберемся, понятно?! — спросила она, повернувшись к брату. Тот молча кивнул в ответ, не поднимая головы.

Эвелин шагнула ко мне, обняла и поцеловала в щеку, легонько укусила за ухо и еле слышно прошептав «Тихо, так надо, все потом!..», уткнулась головой мне в плечо. Джин встала с другой стороны и тоже взяла меня под руку, разве что прижиматься, как Эвелин, не стала.

— Вот такая у нас странная семейная жизнь, да… — Мне оставалось только вздохнуть и сказать что-нибудь в меру умное. — Теперь, когда мы более-менее разобрались, давайте посидим на кухне, что ли… Выпьем… кофе там, сок… Пива нет.

— Да, хорошая идея, — поддержала меня Джинджер. — Идемте в дом, чего тут стоять!..

Закрывая дверь, я случайно посмотрел вверх, на небо, где уже начинались быстрые местные сумерки. Там, где-то над соседской зеленой изгородью, висела, слегка покачиваясь, темная точка.

Посиделки на кухне не затянулись слишком надолго. Так, поболтали немного… Смити признался, что его тогда больше всего выбило мое слишком точное описание его прошлой жизни. Ну, разница была только в мелких деталях, если уж придираться. Хотя, как знают все гадалки, нужно только определить верное направление, а дальше человек сам все за тебя додумает, только подсказывай!

…- С автомастерской вышло… не очень хорошо. Сначала хозяин поменялся, а новый… решил, что на переделке ворованных машин больше и быстрее заработать можно. Мне в тюрьму не хотелось, да и чуйка подсказывала, что долго этот бизнес не продержится. По-доброму отпустить не хотели, пришлось быстро сматываться… Уехал подальше, начал искать работу по специальности, на постоянную брать не хотели, подрабатывал… Неожиданно встретился вербовщик… — Мы с Джинджер переглянулись. «Неожиданно», как же, как же!.. — И через пару дней я уже был здесь. Эва встретила меня и тут же улетела, сказала, очень срочно. — Эвелин кивнула, подтверждая. — А потом ты пришел… Я как раз сидел, думал, куда податься… Протрезвел, решил проверить насчет автомастерской… И правда, взяли сразу, испытательный срок месяц. Надеюсь, что оставят, очень уж место понравилось, парни там нормальные.

— А что делать приходится?

— Как говорится, на все руки, проверяют, что могу и умею делать. Пока вроде не ругались, — Смити усмехнулся. — Говорят, что с такой силой и домкрат не нужен, чтобы колеса менять.

— Сила тут не главное… Чаще придется топливную систему проверять, — с видом знатока выдал я. — Бензин и солярка не всегда хорошие, под стандарты не подходят.

— Да, мне уже сказали, и сам видел.

— Кто о чем, а мужчины — о машинах. Все, если разговор зашел о работе, то нам пора. — Эвелин поднялась из-за стола. — Завтра меня могут опять вызвать. — Она посмотрела на меня и тихо добавила, — похоже, то дело еще не закончилось…

На прощание Эва поцеловала меня в щеку, а со Смити мы пожали друг другу руки. Без всякого ломания костей и дурного меряния силой. Так, просто, вполне по-дружески. Я дал ему свою визитку, сказав, что если будут вопросы, может звонить, но желательно в дневное время. Он рассмеялся, ответив, что понял.

Вернувшись в гостиную, мы увидели, что все трое спят перед бормочущим очередные вечерние новости телевизором. Джинджер взяла пульт и отключила звук, а я поднял Уильяма и отнес на кровать в его спальню. Ничего, сейчас его лучше не будить, а то потом долго не уснет. Джин все сделает…

Я сидел на диване, бездумно уставившись в экран, где мелькали кадры очередного боевика. Звук включил, но негромко, так, чтобы от взрывов и стрельбы в окнах не дрожали стекла. Том Круз в качестве секретного агента был, как всегда, неотразим и неуничтожим.

Джинджер вошла и присела рядом.

— Что скажешь? Твои опасения не подтвердились, и ты у нас опять счастливый любовник? — Мне показалось, или в ее голосе послышалась ревность?..

— Не знаю, насколько «счастливый»… Но, очень похоже, всю эту мыльную оперу и мексиканские страсти опять снимали неизвестные нам операторы. Папарацци, чтоб их черти взяли!..

— Ты точно знаешь? — насторожилась жена.

— Когда закрывал дверь, увидел что-то над соседним участком. Неужели хозяйки опять нет дома?

— А ты разве не помнишь? Она вернется только через неделю…

— Интересно, они знают, что мы знаем, что они нас снимают? — Иногда мысли звучат коряво и запутанно, но иначе и не скажешь.

— Вряд ли, иначе бы придумали что-то незаметное. Держат нас за- как ты там говорил? Простаков?

— Где-то примерно так, да… Хорошо еще, что микрофонов к нам в дом не насовали.

— Уверен? — сразу насторожилась она.

— Проверяю раз в неделю. Есть у меня одна хитрая штучка… Научили пользоваться. Но даже если и найду, снимать их будет нельзя, понимаешь?

— Понимаю… Но тогда буду кричать еще громче, пусть обзавидуются!..

— Ну, зачем ради кого-то притворяться? Веди себя, как обычно…

— А с чего ты решил, что я буду притворяться?..

Досмотрев фильм, мы отправились спать. И каждому приснился свой сон. Хороший…

*********

…Через неделю, поздно вечером, мне позвонил Смити.

— Привет!

— Привет! Что, испытательный срок раньше закончился, и тебя взяли?

— Да, решили, что я им подхожу… Но звоню по другому поводу… Эвелин не вернулась!

— Откуда?

— Да из рейса!.. Три дня назад улетела, сказала, что должны отработать по контракту, и на этом точно все. Дату возвращения сказала… Я звонил на аэродром, диспетчеру, он сказал, что они с Хокинсом вылетели из Нойехаффена еще до обеда. За это время можно было два раза слетать, туда и обратно, я уже это знаю…

— Ясно… Так, сегодня уже поздно, по темноте искать бесполезно… Утром я с рассветом уже буду на аэродроме, вылечу по готовности.

— Я с тобой!..

— Ну и куда я тебя дену?!.. У меня не «Боинг», каждый килограмм на счету, возможно, придется бензин в канистрах с собой брать. Так что будешь сидеть здесь и ждать звонка, понятно?

— Понятно… — буркнул Смити.

— Все, буду вылетать, сообщу. Отбой! — и я нажал красный символ на экране телефона.

Джинджер подошла и вопросительно взглянула на меня.

— Что случилось?

— Эвелин и Хокинс не прилетели вовремя. Завтра с рассветом отправлюсь их искать.

— Тогда я заранее соберу тебе поесть в дорогу. Прямо сейчас и начну… У тебя там вроде был автомобильный холодильник?

— Да, есть, работает… Все, я пошел наверх, собирать сумку и разные железяки…

Собрав все, что нужно, я пошел на кухню. Джинджер там уже не было — из ванной комнаты через закрытую дверь доносился шум воды. Хорошо…