«— Ну что, пр-ривет тебе, подр-руга!..» — так, наверное, это та самая, с чешуей и хвостом…

«— Это ты, моя ночная знакомая с большими клыками?» — Джин решила проявить характер. Не стоит сдаваться вот так сразу, даже если это всего лишь призрачный некто в собственной голове. К тому же легкое порыкивание сразу напомнило о странном происшествии на том складе, когда она вдруг заговорила не своим голосом.

«— Узнала?.. Хор-рошо. Не буду тебя пугать, только скажу: если хочешь, чтобы Алекс остался жив, то дер-ржи эту самую Эвелин как можно ближе к себе.»

«— Ты смеешься? А если она… захочет с ним…?»

«— Вот и отлично, значит, будет на его стор-роне. Ведь пр-ри всех талантах, у Алекса нет глаз на затылке.»

«— Но ведь тогда… Она рано или поздно станет его любовницей?!.. И чтобы я… сама помогала этому?!..»

«— Выбир-рать тебе. Да, ты и сама вполне можешь подр-ружиться с ней… Как угодно близко.»

«— Но я раньше никогда…» — Тут демон громко хмыкнула, но промолчала, и Джинджер не стала продолжать свою мысль, кое-что вспомнив.

Через некоторое время снова послышался голос:

«— Если сделаешь, как сказано, то все вы будете живы и счастливы. И… он тебя очень любит, ты сама знаешь. Так что не р-ругай его слишком уж сильно. Р-разве что для пор-рядка…» — Демон расхохоталась и затихла.

Возле дома пес и кот весело гоняли по газону какого-то местного таракана-переростка. Пожелав им удачи, Алекс пошел на кухню, где Джин что-то готовила — несмотря на работающую вытяжку, вкусные запахи начинали ощущаться еще в коридоре.

— Привет, вот и я!

Она внимательно посмотрела на него и сказала:

— Ну-ка, подойди поближе!

Стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, Алекс подошел к ней вплотную.

— Как «пообщался» со своей молодой подружкой? — Голос Джинджер сейчас мог заморозить воду в кипящем чайнике.

— Все нормально. Отдал ей ключи от машины, потом мы с ней съездили в ювелирный и оружейный магазины, купили там для нее кое-что. Она даже собралась в тир ходить, учиться стрелять. Пообедали, и она к себе вернулась.

— А с губой у тебя что? Это она сделала, «в порыве страсти»?..

— Могу тебе сказать — ничего не было. Помог в комнату сумку занести, когда уходил, она меня поцеловала, и укусила заодно, стервочка. — Алекс криво усмехнулся. — Нас в выходные приглашают на ее первое выступление.

— Точно ничего не было?

— Мышцы ей на спине размял, а то их бы «заклинило», разве что. Но чисто в медицинских целях.

Джинджер прикоснулась пальцами к его довольно сильно распухшей губе.

— Ты и правда ничего… Да, точно…

Она вдруг улыбнулась, будто солнце выглянуло из разрыва в облаках, и рассмеялась:

— Эвелин теперь от тебя не отстанет, понимаешь? Ты бросил ей вызов…

— Я сказал ей, пусть пару недель подумает. Возможно, она будет вместе с нами в тир напрашиваться, так что не удивляйся.

— Это не проблема. Надеешься, что через две недели она себе кого-нибудь найдет?

— Почему бы нет? «Стартовый капитал» я ей обеспечил, если не дурочка — сумеет нормально прожить сама.

— Ох, дорогой, она явно не дурочка… Особенно после такого «урока». Так что готовься, будет тебя соблазнять, — Джинджер засмеялась.

— И сколько мне нужно будет продержаться в глухой обороне? — ответил Алекс.

— Сколько сможешь…

— То есть ты не сомневаешься, что она в конце концов победит?

— Нужно, чтобы она победила.

Он от неожиданности плюхнулся на табурет.

— В смысле?

— Иногда полезно, чтобы рядом был человек, который всем тебе обязан. Я не конкретно тебя имею в виду. Почему ты так на меня смотришь?

— А… не ожидал…

— Милый, подумай, как женщина может в этом мире прожить одна несколько лет, не став чьей-то любовницей, сохранив материальную независимость и прочее? Только, если она — прагматичная, холодно-расчетливая и циничная стерва. Кстати, рот можешь закрыть.

Алекс сидел молча, не зная, что сказать. Не ждал такое услышать, да?..

Джинджер подошла и положила руки ему на плечи.

— Если у мужа будет любовница — по крайней мере, пусть будет такая, чтобы мне не было стыдно за его плохой вкус. А сейчас я ее видела, даже ходила с ней по магазинам, смогла рассмотреть во всех подробностях. Так что можешь сдаться на милость победительницы, только не сразу, чтобы не выглядеть легкой добычей.

Алекс молча притянул ее к себе и прижался так, что она чуть слышно пискнула от неожиданности. Уткнувшись лицом ей в грудь, начал тихонько гладить ее по спине. Вдруг она прижалась к нему еще сильнее, и он услышал, что Джин негромко всхлипывает.

Подняв голову, Алекс увидел, как по ее щекам текут слезы.

— Прости, я сейчас тебе что попало наговорила… Не могу так вот сразу перестать изображать стерву… Привычка…

Он встал и поцеловал ее так нежно, как только мог, она ответила с неожиданной страстью. И тут в семейную сцену ворвался характерный звук выбившегося из-под крышки кастрюли и закипевшего на раскаленной плите супа. Джин бросилась спасать ужин, улыбаясь и одновременно вытирая слезы, а Алекс пошел переодеваться и мыть руки.

Весь вечер после ужина они просидели в гостиной, смотрели очередную старую комедию. Джинджер держала Алекса за руку, и он ощущал, как ее постепенно отпускает напряжение.

— Джинни, когда мы с тобой пойдем и оформим наши отношения, чтобы ты, наконец, перестала волноваться?

— Давай на следующей неделе, хорошо? Мне нужно подготовиться…

— Как скажешь, милая.

Уже в спальне, засыпая, она еле слышно прошептала:

— Ты будь рядом со мной, пожалуйста…

— Обязательно, только жди меня, Огонек…

Глава третья

Утром Алекс поехал на аэродром, а Джинджер чуть позже отправилась в офис. День прошел, как и большинство предыдущих, спокойно. Разве что начальник снова очень вежливо попросил кое-что поправить в нескольких заявках… И опять «к завтрашнему утру». Разумеется, сверхурочная работа будет хорошо оплачена, в этом он никогда не обманывал. Иначе кто же согласится работать «за спасибо»? (Может, работать и будут, только о-о-чень медленно…) Так что пришлось сразу по возвращении домой включать ноутбук в кабинете и начинать вбивать в таблицы правильные данные.

Вернувшись домой, Алекс увидел уже ставшую привычной картину — животные гоняли всяких местных насекомых по двору, а Джинджер сидела за столом в своем кабинете и что-то быстро печатала, поглядывая то в бумаги, то на экран.

— Привет, Огонек, как дела?

— Отлично, работы примерно на полчаса осталось, ужином займись, пожалуйста! — Она поманила Алекса к себе и поцеловала в благодарность за согласие. При этом ощутила явный запах пива, но возмущаться не стала, только понимающе улыбнулась и снова застучала по клавиатуре.

Через полчаса Джинджер вошла на кухню с довольным выражением лица.

— Как вкусно пахнет!.. Чем сегодня порадуешь?

— Сейчас за стол сядем, узнаешь…

Когда ужин был закончен, и посуду начали убирать со стола, Алекс сказал:

— Джин, дней через десять мне нужно будет слетать кое-куда. Ненадолго.

— Далеко? — она заметно насторожилась.

— Да. До территории протектората Русской армии и обратно. Предложили контракт на срочную доставку ценного груза, дорогу оплатят в обе стороны, даже если обратно пустым полечу.

— Что или кого туда повезешь?

— Прибудет груз и сопровождающий его человек, с ним мне и лететь.

— А если я тебя попрошу заодно кое-что отвезти туда, сделаешь?

— Если твой груз не слишком тяжелый и громоздкий, я пока не знаю, что конкретно повезу.

Джинджер улыбнулась:

— Нет, груз очень маленький и легкий. Я его тебе отдам перед самым вылетом, и скажу, куда доставить.

— Надо же, весьма интригующе.

— Еще как! Ну что, договорились?

— Договорились. Лишь бы получатель никуда не подевался, чтобы его не искать.

— Не беспокойся, он тебя сам найдет.

— Надо же…

— Главное, что тебе не над морем лететь, и не одному. Назад в одиночку тоже не лети, хорошо?

— Тогда есть вероятность, что пассажира придется подождать…

— Лучше несколько дней посиди там, тебя же не прогонят, да?

Джин смотрела Алексу в глаза, и они никак не могли отвернуться друг от друга. Сейчас в ее взгляде можно прочитать все — любовь, обеспокоенность, заботу… Алекс прижал ее к себе и зарылся лицом в рыжую копну волос. Джин чуть слышно прошептала:

— Все равно, сиди там хоть неделю, но обратно в одиночку не лети, обещай мне…

— Хорошо…

— И вот еще… Когда-то давно я прочитала в одном умном журнале, что стремление демонстрировать свою наготу другим — это чуть ли не признак психического заболевания. Ты случайно не считаешь, что я…

— Нет. Ты прекрасна, и не стесняешься показывать это. Смотрел бы и смотрел…

— Нахал!.. — Джинджер засмеялась и легонько ткнула Алекса в плечо. — Нет, правда?

— Будешь задавать такие вопросы — начну смотреть на тебя с утра до вечера!

— «Но музыка, звуча со всех ветвей, обычной став, утратит обаянье…» — продекламировала Джин. — Не боишься, что надоест?

— «И я умолк, подобно соловью — свое пропел, и больше не пою…» — парировал Алекс. — Тогда я буду смотреть с разных сторон… Ведь тебе пока еще ничего не запрещали?

— Доктор сказал, что все хорошо, и если… то… Да, ты все правильно понял…

Утром, за столом Алекс предложил:

— Милая, ты сегодня пострелять в тире не хочешь?

— Хорошо, только недолго, час-два. После обеда уже жарко. Тем более, что мы вечером приглашены на выступление твоей протеже, помнишь?

— Ага, тут забудешь… — Алекс машинально потрогал губу, Джинджер заметила это и усмехнулась:

— Сегодня не дам ей тебя искусать, обещаю!

Посмеявшись, они стали собираться в тир, пока там еще не образовалась «воскресная» толпа желающих сжечь немного патронов. Ехать по обоюдному согласию решили на «Буцефале», чтобы не привлекать излишнего внимания. Хотя, с такой спутницей, как Джинджер, быть незаметным обычно не получалось.

В тир сразу попасть не удалось — на стоянке кучковалось много машин, видимо, народ тоже решил отстреляться с утра пораньше. На входе Алекса и Джин попросили сначала пройти в контору к хозяину. Тот сразу расплылся в улыбке, как будто увидел своих лучших друзей:

— Заходите, заходите! Клиентам ваш плакат очень нравится, даже спрашивали, кто фотомодель…

— Надеюсь, вы им не сказали? — Джинджер поинтересовалась совершенно серьезно.

— Нет, что вы! Так что, как и договаривались, теперь вход для вас бесплатный, и вот еще — каким калибром пользуетесь?

— Сегодня — 9х19 мм, Люгер…

— Тогда держите от меня в благодарность — он подал каждому по две картонные коробки патронов. — Спасибо, всегда буду рад вас видеть.

Попрощавшись с ним, стрелки не торопясь пошли к дальнему краю тира, где как раз освободились несколько мест для стрельбы.

А там — все как обычно: Джин показывает, Алекс пытается повторить, но не очень удачно. Хотя, по сравнению с прошлогодним уровнем, прогресс налицо… Внимание на них, конечно, обращали, но не больше обычного. Разве что, когда они, отстреляв сегодняшнюю норму, пошли к выходу, с ней почти все здоровались. Она приветливо кивала каждому в ответ, и наконец они вышли на стоянку.

— Ну как, отдохнула?

Усмехнувшись, она ответила:

— Да, сегодня неплохо потренировались. Жаль, что через некоторое время в регулярных тренировках придется сделать перерыв, по известным причинам, — и как бы случайно провела рукой по своему животу.

(Ей и в самом деле придется изменить график своих занятий…)

— А ты на какие-нибудь курсы для будущих мам записалась уже?

— Скоро начну туда ходить, но пока еще рано. И врача посещать буду регулярно, — предупредила она следующий вопрос.

— Такое впечатление, что ты все мои вопросы знаешь заранее…

— Часто — так и есть. А теперь угадай, что я тебе хочу предложить?

— Поедем куда-нибудь, пообедаем, а то аппетит что-то разгулялся…

— Угадал! — расхохоталась она. — Не дословно, конечно.

— Направление мыслей хоть правильное?

— Конечно. Вези меня, куда хочешь…

— Тогда садитесь в лимузин, прекрасная леди Гордон, нас ждет очередной торжественный обед!

Естественно, ни в какой роскошный ресторан не поехали, хватило и скромного заведения не очень далеко от дома. Но кормили там отлично, впрочем, это относилось практически ко всем подобным заведениям на Новой Земле. Чистые продукты и никакой «химии».

До вечернего представления осталось еще довольно много времени, и они успели еще поплавать в бассейне, обсохнуть и подобрать одежду подходящего стиля, все-таки не в пивной бар собираются…

Вот и подошло время визита в клуб. На этот раз выехали на «Гелендвагене», его недавно помыли и он весело сиял красными боками, пуская солнечные зайчики лобовым стеклом. Правда, сейчас это уже практически не заметно — солнце почти касалось горизонта, и скоро должны были опуститься густые местные сумерки.

Джинджер решила надеть темное платье длиной ниже колен, близкое по стилю к «вечернему», но без вырезов, разве что с короткими рукавами. На узком ремешке висела та самая хитрая сумочка, кроме всего прочего, выполнявшая роль кобуры для маленького «Вальтера ППК». Туфли с невысокими каблуками решила надеть, чтобы не оступаться при плохом освещении. С прической она мудрила весьма долго, и сейчас волосы были уложены каким-то непонятным мужчине образом, но выглядело это очень красиво. Взглянув на нее, Алекс почему-то вспомнил актрису Орнеллу Мути из фильма «Укрощение строптивого». Косметика, наложенная в «вечернем» стиле, завершала образ.

На гостевой стоянке возле клуба свободных мест не нашлось, но Джинджер уверенно завела «Гелендваген» на стоянку для персонала за углом, и прошла к служебному входу. Улыбчивый охранник проводил их через знакомый извилистый коридор к незаметному выходу в зал, где почти не осталось свободных столиков. Компании сидели как чисто мужские, так и смешанные, слышался гул разговоров, скорее всего, вечер только начался.