— Хорошо, ну и что можно использовать из имеющихся продуктов? И за какое время нужно закончить?

— Бери все, что понадобится, и не торопись, делай, как считаешь нужным, — ответила Джин с очаровательной улыбкой.

— А обещали, что матриархата не будет… — пробурчал Алекс себе под нос, однако они услышали, рассмеялись, и по очереди поцеловали его в щеку. — Долой эксплуататоров! — довольно громко проворчал он уже на выходе, чем вызывал еще один взрыв смеха.

Подруги остались на веранде, взяли по три ножа и начали «пристреливаться». Бриджит явно не первый раз держала подобные «металки» в руках, но тренировалась очень давно. Брошенные ножи звякали друг о друга и падали на пол.

— Алекс точно ушел? — оглянулась Джинджер. — О чем ты хотела спросить? Говори, а то он может сейчас вернуться…

— Нет, если он занялся готовкой, то отвлекаться не любит, — усмехнулась Бриджит, но тут же стала серьезной. — Ко мне тут недавно заявился один… «деятель»… — Ее лицо перекосила кривая усмешка. — Настоятельно порекомендовал по дешевке продать мотель «нужному человеку» и свалить в закат быстрее собственного визга, если хочу жить.

— В полицию обращалась?

— Нет, — ответила Бриджит, с силой бросая очередной нож — Никаких доказательств нет, свидетелей разговора не было, и вообще — он наверняка уважаемый человек, дверь в кабинет мэра ногой открывает…

Джинджер сначала не поняла, что это значит, но потом догадалась.

— Ты хочешь сказать, что его «крышуют»?

— Не напрямую, но могут сделать вид, что не замечают его мелких шалостей.

— И что ты планируешь делать? Это может быть опасно…

— Думаю, нанять управляющего, а самой уехать на время. Если отсутствовать достаточно долго, может либо умереть падишах, либо ишак сдохнет… Извини, ты, наверное, не знаешь этой восточной истории…

— Если честно, нет… — Джинджер и Бриджит прервались и пошли к мишеням, собирать ножи. Когда вернулись на место, продолжили разговор.

— Тогда… «Если сидеть на берегу реки достаточно долго, то можно увидеть, как мимо проплывет труп твоего врага».

— Вот это знаю, слышала. Что-то китайское… Думаешь, за время твоего отсутствия этого вымогателя могут грохнуть?

— Грех так говорить, но я была бы не против. Наверняка он многим успел насолить… Может, кому-то и совсем не повезло. Море рядом… И бетонные галоши всегда в моде… — высказалась Бридж между бросками.

Джин даже передернуло.

— Ты говоришь жуткие вещи!..

— Можно подумать, ты не в курсе, что так иногда бывает. И купаться в холодной воде с тазиком цемента на ногах мне не хочется…

— Тогда… Как будешь страховаться?

— Сейчас начнется сезон, а у каждого постояльца в номере обычно лежит автомат. Представляешь, что будет, если по машине бандитов пальнут из десятка-другого стволов разом?..

— Решето будет, — уверенно ответила Джинджер, представив эту милую сердцу картину. — Но они ведь не дураки, могут напасть раньше, пока в мотеле почти нет жильцов.

— А что мне делать?.. Только ждать и надеяться… Вроде договорились, управляющий приедет с первым конвоем…

— Почему не хочешь взять кого-нибудь из местных?

— У него есть хорошие рекомендации от проверенных людей, а местным я не доверяю, была пара случаев в городе… Да и они могут быть связаны с этими… деятелями. — Бриджит метнула нож особенно сильно, и тот глубоко вонзился в размочаленный попаданиями щит.

— Рискуешь, подруга! — Джинджер тоже метнула нож, воткнувшийся точно в центр мишени. — Как он хоть выглядел, этот твой… «неизвестный доброжелатель»? — Следующий нож вошел в доску рядом с первым.

— Как, как… С виду приличный человек… «Восточной внешности», смуглый… Усы, бородка козлиная… Дорогой костюм, туфли из кожи местного крокодила… Небольшой кожаный портфель с каким-то вензелем…

— Очки были?

— Нет, точно… И он не щурился… Но взгляд… Неприятный очень… — ответила Бриджит, продолжая кидать ножи.

— Ладно… Попробую выяснить, кто это здесь такой жадный из тины вылез.

— Ты только особенно не дергай никого… Вдруг у него в местном Ордене покровители есть? «Любопытство погубило кошку», знаешь ведь?

— «…Но сохранило жизнь коту», — усмехнулась Джинджер. — Подожди, кажется, Алекс сюда идет! Кидаем бодрее, улыбаемся!..

Заглянувший на веранду Алекс увидел, что там вовсю шли соревнования по метанию ножей. Он остановился в дверях, не рискуя подойти поближе, и сбоку наблюдал за происходящим. Бумажные мишени порядком растрепались от попаданий, но еще не развалились окончательно. Раскрасневшиеся дамы продолжали сосредоточенно метать острые железки, так что он счел за лучшее промолчать — вдруг дернутся не в ту сторону, или рука дрогнет…

Они почти одновременно обернулись с улыбками на лицах.

— Как там дела на кухне? — спрашивает Джинджер.

— Потихоньку, нашел все, что нужно, минут через двадцать буду заканчивать. А кто побеждает?

— Идем ровно! — ответила Бриджит, и они обе засмеялись. Затем состязание в меткости продолжилось, Алекс еще немного понаблюдал, а затем ушел на кухню.

Он вернулся примерно через четверть часа. Соревнование уже закончилось, подруги стояли возле стены с мишенями и весело обсуждали количество попаданий.

— Дамы, все готово, прошу за стол. Кстати, кто выиграл?

— Победила дружба! — сказала Бриджит, и они опять засмеялись. Вроде бы вполне естественно и непринужденно…

Пока спортсменки мыли руки, Алекс закончил накрывать на стол. Войдя на кухню, Джин принюхалась и спросила:

— А что у нас сегодня?..

— Фантазия на тему итальянской кухни.

— Интересно, интересно…

Усевшись за стол, Джинджер и Бриджит с видом маститых «ресторанных критиков» стали дегустировать то, что получилось в результате долгих трудов. Алекс стоял рядом, перекинув полотенце через руку, старательно изображая метрдотеля, и с заинтересованным выражением лица наблюдал за ними.

— А ты почему стоишь? — спросила Бриджит.

— Жду вашей оценки, даже есть не могу.

Они переглянулись, и Джин сказала:

— Нам нравится! Кстати, у риса интересный вкус, что ты в него добавил?

— Эм-м-м… Ты ведь сама сказала мне «Бери все, что нужно!»

— Да… — насторожилась она.

— Надеюсь, белое вино у тебя в холодильнике было не слишком дорогое?

Джинджер с облегчением засмеялась:

— Нет, оно там уже давно стояло, все никак не заканчивалось. Хорошо, что ты его наконец использовал…

Ужин прошел замечательно, у всех было хорошее настроение. Когда закончили, Алекс отправил дам в гостиную, а сам не торопясь стал убирать тарелки и чашки со стола в посудомойку.

Когда с чувством выполненного долга «шеф-повар» примостился на диване, как раз начинался фильм «Стрелок» с Марком Уолбергом в главной роли. В принципе сюжет был ясен почти с самого начала — главного героя «подставили» свои же. Профессиональные снайперы, может быть, и посмеялись бы в некоторых местах фильма, но не очень сильно. Все было снято очень хорошо, в лучших традициях Голливуда, поэтому фильм почти не комментировали.

Когда во время одной из «рекламных пауз» Бриджит вышла из комнаты, Джин наклонилась к Алексу и тихо сказала:

— Я сегодня немного не в форме… Ну, ты понимаешь…

— Вообще-то, мы сюда не за этим приехали, — его реакция была совершенно искренней.

— Прости… Сама не знаю, что говорю… — Но она совершенно не выглядела расстроенной, а втайне даже обрадовалась.

— Ладно, забудь… — Он взял ее руки в свои и начал внимательно изучать ладони и пальцы. Что там можно увидеть?.. Руки ухоженные, но есть отметины, похожие на мозоли «стрелка». Ну да, если целыми днями метать ножи, могут и мозоли появиться… Ногти аккуратно подстрижены «до короткого, но красивого» минимума, чуть-чуть подкрашены… Пятен от ружейной смазки не видно. Она ведь редко оружие чистит.

Джин озадаченно посмотрела на Алекса:

— Что ты делаешь?

— Так, балуюсь… — Разглядев все, что его интересовало, он выпустил ее пальцы.

— А все-таки?

— Смотрел, что у тебя на руках написано.

— И что ты там прочел?

— Там сказано совершенно ясно: «Джинджер — очень хороший человек!»

— А еще что?

— Есть метки, говорящие о твоих способностях. Не удивлюсь, если в далеких предках были женщины, которых считали ведьмами.

Она вдруг серьезно спросила:

— Почему ты так решил?

Алекс попробовал было отшутиться, пожав плечами:

— Так… На ладонях написано же…

— Давай закроем эту тему, хорошо? — предложила она.

— Как скажешь…

— Бридж правду говорила, ты все время удивляешь… — задумчиво сказала Джин.

Тут вернулась Бриджит, и фильм досмотрели до конца. Главный герой победил целую толпу плохих парней, наказал главных отрицательных персонажей, короче говоря, дело кончилось хеппи-эндом. Джин не прижималась к Алексу, но практически до конца «сеанса» держала его руку в своих ладонях, которые вначале были холодными, но потом заметно потеплели.

Немного погодя гости начали собираться домой. Джинджер выглядела довольной, и время от времени бросала на Алекса долгие, задумчивые взгляды. Погладив на прощание Джека, он пошел заводить машину, и буквально через пару минут к нему присоединилась Бриджит. Джип выехал на дорогу, а хозяйка вместе с псом пошли на кухню. Джека пора было кормить, ну и Джин решила слегка перекусить — за компанию. И весь остаток дня ей казалось, что Алекс сидит рядом и от него исходит ощутимое тепло, как от печки. Надо же, какое странное ощущение… И совсем не хочется, чтобы он когда-нибудь от нее снова «отгораживался», или «закрывался»…

Пару недель спустя Алекс и Бриджит снова приехали в гости. На этот раз дамы все-таки решили объяснить неумехе, как следует метать ножи. Скажем так — теоретически понятно ясно почти все, а практически — не получалось, нож в мишень не втыкался. Наверное, нужно заниматься этим ежедневно по несколько часов — что-нибудь, в конце концов, и получится. Однако настроения это никому не испортило, поэтому обед прошел весело. Сегодня от повара-самоучки не потребовали проявлений чудес кулинарного искусства, основные блюда уже были готовы. (Джин заранее сделала заказ, и все привезли вовремя.) Так, ради поддержания формы, Алекс быстро сотворил небольшой салатик из подручных продуктов, но результат всех порадовал. Что, впрочем, и требовалось.

Потом уже в привычном порядке смотрели фильм в гостиной. Джин снова держала руку Алекса в своих ладонях, которые сейчас были очень даже теплыми, почти горячими. Держала и сама удивлялась тому, что с ней происходит. Просыпается «наследственная память», или всего лишь хочется, чтобы рядом был кто-то, способный ответить взаимностью?.. «Да, мы — рыжие, и с нами точно не соскучишься!..» — мелькнула странная мысль.

Гости остались на ночь. Что происходило дальше — о таком посторонним обычно не рассказывают. Можно только заметить, что в этот раз Джинджер решила проявить гостеприимство, и большая часть внимания досталась Бриджит, у которой после этого сил и желания ревновать совсем не осталось.

Еще через месяц дожди стали идти не каждый день, и однажды утром Джинджер услышала звонок телефона.

— Алло!

— Привет, красавица! Это Джим Хокинс. Сегодня у меня с твоим протеже первый полет. Ты хочешь посмотреть? Мы далеко от аэродрома улетать не будем, в воздухе пока свободно.

— Да, хочу! Во сколько начинаете?

— Часа через два.

— Большое спасибо, я подъеду… Но только не говори Алексу ничего, хорошо?

— Хорошо, буду молчать, как рыба! — Хокинс засмеялся.

— Еще раз спасибо, до свидания!..

Через час Джинджер уже въезжала на стоянку рядом с вышкой. Ее визиту там никто не удивился — за несколько дождливых месяцев все соскучились по работе, и были только рады поболтать.

— Сегодня Хокинс своего курсанта вывозит, — сообщил Джин диспетчер. — К нам сегодня заявок на прилет не было, так что пусть резвятся.

— А их отсюда видно будет?

— Да, только бинокль возьмите. Пилотажная зона вон в той стороне…

Джинджер слушала переговоры диспетчера с пилотом и смотрела, как самолетик сначала выруливает от ангара в сторону полосы, потом катится к старту. Короткое ожидание, разбег, набор высоты — и «Сессна» плавным разворотом ушла в предписанную утвержденным планом полета сторону.

Некоторое время самолет выписывал в небе виражи, которые с каждым разом становились все ровнее. Потом развернулся, и пилот запросил разрешение на посадку. Джинджер смотрела на полет до самого касания полосы, затем вернулась в диспетчерскую.

— Больше сегодня никто летать не будет? — спросила она.

— Нет, остальные все еще своих «птичек» проверяют.

— Ладно, тогда большое спасибо, поеду. Еще дел много…

Джин постаралась уехать с аэродрома до того, как Алекс смог бы ее там заметить. Почему так сделала? Да сама не смогла бы ответить… Наверное…

Джинджер стала приезжать на аэродром каждое утро, перенеся работу в офисе на послеобеденное время. Начальство было не против, а диспетчеры не задавали лишних вопросов — если так хочет, пусть сидит на вышке, лишь бы работать не мешала! Тем более, что самолетов с каждым днем прилетало все больше и больше, и дополнительные «глаза» были кстати, хотя небольшой аэропорт Порто-Франко и нельзя было сравнивать с каким-нибудь «Хитроу» или «Джи-Эф-Кей»^[5K10]. Джин все время старалась уехать до того, как самолет Хокинса вернется в ангар. Если на это кто-нибудь и обратил внимание, то никому не сказал. Мало ли какие заморочки бывают у людей! А для «потрепаться за пивом» есть и другие, гораздо более интересные темы. Например, что такое вчера привез в подарок для барменши Нинон неугомонный весельчак Жако?..

Вечером Джинджер сидела и смотрела местные новости — ждала прогноз погоды на завтра. Хотя здешняя метеослужба и не могла похвастаться точностью прогнозов, многие их все равно смотрели. Кто знает, вдруг от этого будет зависеть чья-то жизнь?..

В выпуске новостей, в самом конце, мелькнуло сообщение «бегущей строкой» о том, что на окраине города возле одного из мотелей была стрельба, пострадавшие доставлены в городскую больницу. Сердце Джинджер сначала замерло, а потом бешено забилось. Неужели это у них?..