— Сначала я переговорю с инструктором, вдруг ему некогда.

— Сейчас же «мокрый сезон», никто никуда не летает. А ему что, деньги лишние, что ли? Вот уж не поверю!

— Тогда завтра приезжайте ко мне вдвоем в пятнадцать местного времени. Так нормально?

— Да, как раз, не рано и не поздно. Будешь его проверять?..

— А как же!

— Ну, как хочешь. Я тебя предупреждала, если что — смотри сама…

— Ничего, я не из трусливых, ты же знаешь.

— Тут не в трусости дело… Не могу объяснить. Ладно, подруга, все сама увидишь, до завтра!..

«Рэнглер» в серо-зеленоватой пятнистой окраске въехал на дорожку возле дома Джинджер почти ровно в оговоренное время. Как говорится, «Точность — вежливость королей!» Хозяйка дома наблюдала за машиной с веранды, Джек пока что лежал в прихожей. Наверное, решил, что на веранде для него слишком сыро — сегодня из темных, низко висящих над крышей облаков, лило по-настоящему сильно.

Джип очень медленно встал под навесом, и через пару секунд из него выбрались Бриджит и ее… Муж, или кто он там. Сейчас рассмотрим его поближе…

— Добрый день, Бридж! — поздоровалась Джин. — А вы и есть тот самый Алекс?

— Добрый день! Не знаю, насколько «тот самый», но это я. — Голос не очень выразительный, скорее глуховатый. Внешность… Лет ему около сорока… Очки в металлической оправе, с чуть затемненными стеклами. Глаза… Глубоко посажены, за стеклами очков цвет сразу и не разберешь… Короткая стрижка, залысины, лицо с грубоватыми чертами, даже не сказать, что очень приятное на первый взгляд. Одежда — джинсовая куртка, явно с подкладкой (мерзнет, что ли?.. Слабак!..), тонкий свитер, джинсы, не новые, едва заметно потрепанные кроссовки. Да, это не шитые на заказ туфли и не «Мартенсы» какие-нибудь… Избытка мышц не наблюдается, скорее даже худощавый. Разве что шея необычно мощная… Самый обычный мужик, такие по улице везде ходят, толпами. И что этакого особенного в нем нашла Бридж?..

В это время послышалось цоканье когтей и на веранду вышел Джек — решил поинтересоваться, кто такой пожаловал к ним в дом.

— Это мой Джек. Джек, это Алекс, он друг.

Пес оценивающе посмотрел на гостя и сел у ног хозяйки.

— Можно с ним познакомиться? — Интересно, Алекс не заметил, что пес без намордника? Или всего лишь делает вид, что ничего не боится?

— Попробуйте, только он не любит, когда его чужие погладить пытаются. — Если что, гостя предупредили…

Алекс сделал шаг вперед и присел напротив Джека. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляда. Потом гость смело протянул руку к собаке, повернув раскрытую ладонь вверх. Пес повернул голову и вопросительно глянул на хозяйку, ей пришлось совсем незаметно кивнуть. Тогда Джек нехотя, как показалось со стороны, подал правую переднюю лапу, и они «поздоровались».

— Вы не боитесь собак, Алекс?

— Я считаю, что бояться нужно не собак, а их хозяев.

— Согласна с вами, а теперь давайте пройдем внутрь…

Интересно, что сначала больше внимания досталось псу, чем его хозяйке. Джинджер сначала даже думала обидеться, но потом вспомнила старую поговорку: «Любишь меня, люби и мою собаку!..» Видимо, Алекс тоже в курсе этой народной мудрости… Его взгляд ощущается даже спиной. Хотя сейчас вместо вечернего платья с глубокими вырезами на Джин всего лишь джинсы (в умеренную обтяжку) и тонкий свитер-«водолазка» темного цвета. Белье… ну что белье, оно такое невесомое, что временами кажется — его вообще нет. Мой дом, что хочу — то и надеваю!.. Мокасины из тонкой черной кожи хорошо разношены, в них можно долго ходить, не то что в туфлях на высоких каблуках. Ну и не хотелось очень уж возвышаться над Бридж — разница в росте и… хм, остальных размерах весьма заметна. Что тут поделаешь, что выросло, то выросло!..

— Бридж, неужели ты наконец решила заняться своими волосами? (Волосы гостьи стали заметно светлее.)

— Да, раз началась другая жизнь — пусть тогда и прическа будет другая.

— Алекс, вы на меня так смотрите, будто пытаетесь вспомнить, где мы с вами раньше встречались. — Заметно, что взгляд мужчины долго задерживался на лице и глазах, почти не опускаясь ниже.

— Вы угадали. У вас телепатов в родне никогда не было?

— Джин у нас психолог, — польстила хозяйке Бриджит.

— Многие пытаются вспомнить, но ни у кого не получается, — усмехнулась Джинджер.

— Что, не стоит и пробовать?

— Ну почему же, попытайтесь… — Она откровенно решила позабавиться. «Сколько мне вас таких встречалось «проницательных», счет на сотни уже идет, наверное…»

— Если бы здесь найти белую шляпу, спиннинг и пояс из ракушек, то я бы вас точно узнал, «Мисс Июнь 1997, штат Нью-Йорк»!

Щеки Джинджер ярко заалели. Вот тебе и раз… Бриджит недоуменно смотрела на нее. Что, неужели это такое редкое зрелище — «смущенная Джин»?

— Алекс, вы правда из России?

— Да.

— Я как-то не думала, что буду известна и там, тем более, спустя почти десяток лет… Вы меня поразили, а сейчас я попробую удивить вас, пойдемте.

Она привела гостей в небольшую комнату с креслом возле рабочего стола и несколькими частично застекленными шкафами:

— Это мой кабинет.

Подойдя к одному из шкафов, она открыла дверцу и достала оттуда почти такую же шляпу. Надо же, сохранилась, уже и почти забыла про нее… (Случайно наткнулась где-то на распродаже, и решила купить похожую — на память.)

Надев ее, она постаралась улыбнуться точно так же, как в том фильме о рыжих красотках:

— Вы меня простите, но пояс из ракушек я сейчас надевать не буду… — Теперь заметно смутился уже Алекс (он явно вспомнил, что в том сюжете вся одежда Джин состояла из этой шляпы и чисто символического пояса с ракушками). — Я тебе потом расскажу, — сказала бывшая фотомодель, обернувшись к Бриджит, которая удивленно смотрела на них обоих. — Все, пора за стол, давайте обедать!

Обед состоял из простых блюд, чтобы случайно не поставить кого-нибудь из гостей в неловкое положение (не будем показывать пальцем, кого именно). Но гость вполне успешно справился с вилкой и ножом, хотя было заметно, что в других случаях он может прекрасно обойтись и всего лишь наспех вытертой о не очень чистые камуфляжные штаны ложкой. Ну что, пора переходить к реализации коварных планов?..

— Бридж, Алекс у тебя, случайно, не хоплофоб? — спросила хозяйка после десерта.

— Не замечала за ним такого, — с улыбкой ответила Бриджит.

— Тогда мы можем ненадолго прерваться, в другой комнате есть кое-что интересное.

Бриджит отправилась в ванную, посмотреть на себя в зеркало, а Джинджер повела гостя в комнату для занятий, где на стеллаже были выставлены семейные реликвии.

Алекс подошел поближе, скрестил руки на груди, явно чтобы невзначай чего-нибудь не уронить на пол, и стал изучать экспозицию. Заметный интерес у него проявился к средневековым мечам и кинжалам, восточное оружие особых эмоций не вызвало.

Джинджер сначала стояла позади гостя, затем тихо подошла и неожиданно взяла его под правый локоть, крепко прижав плечо Алекса к себе. Ну, посмотрим, как он отреагирует на такое «домогательство»… Левой рукой гость тихонько погладил ее кисть и длинные пальцы, при этом как бы случайно (да-да, так она и поверила!..) провел по упругой груди. Хозяйка груди невозмутимо спросила:

— Ну и как впечатления? — Вопрос прозвучал двусмысленно, интересно, сможет ли Алекс выкрутиться?

— Мечи выглядят очень старыми и повоевавшими. Это ведь шотландские «Клейморы»? — А голос-то чуть заметно охрип, подействовало!..

— Именно.

— Я не специалист, но, возможно, мечи принадлежали главе какого-нибудь клана и его жене. Про «детские» мечи я не читал, может, маленький делали как раз в подарок для подрастающего ребенка, он должен быть гораздо легче большого. Кинжалы — тоже не для бедняков сделаны, если судить по камням в рукоятях.

— Все правильно. Эти мечи передавались по наследству в семье моего отца уже много поколений, а сейчас вот достались мне. — Наверное, не нужно ему знать лишние подробности… Хотя бы пока. А еще можно навесить длиннющей китайской лапши на уши. — Женщины у нас в роду тоже умели владеть оружием, не намного отличаясь в этом искусстве от мужчин.

— Надеюсь, внешностью они на мужчин все-таки не были похожи? — А он молодец, хорошо держится!..

Джинджер звонко расхохоталась, отпустила руку Алекса и сняла со стены малый Клеймор. Отойдя в середину комнаты, привычным движением крутанула меч в правой руке, несколько раз махнула им «по секторам», а затем… Постаралась изобразить многократно отрепетированное, виденное в фильме «Горец». Филигранные движения, выпады, взмахи, вращения, заточенная сталь со свистом рассекала воздух. Хорошо, что здесь в доме высокие потолки, иначе штукатурка бы точно пострадала, причем очень сильно. В конце представления острие клинка замерло в нескольких сантиметрах от лица гостя. Тот старался выглядеть невозмутимым, и это ему почти удалось, разве что пальцы рук выдали некоторую напряженность. Главное, что джинсы сухими остались…

Две-три секунды они стояли, глядя друг другу прямо в глаза.

— Спасибо за впечатляющую демонстрацию, несравненная Джинджер…

Довольно улыбаясь, она вернула исторический меч на стену, после чего спросила:

— А в ножах вы тоже разбираетесь?

— Не очень хорошо, я ведь не коллекционер. — Хотя он что-то явно знает, разве что не стремится афишировать.

— Что можете сказать вот об этом? — Джинджер достала из шкафа довольно большой нож — «Боуи» в кожаных ножнах. Алекс вынул экспонат из ножен и стал рассматривать. Надпись на вороненом клинке, длина которого была сантиметров двадцать, гласила:

J.NOWILL & SONS

SHEFFIELD. ENGLAND

ESTABLISHED A.D.1700

— Вас интересует чисто техническая справка?

— Хотя бы для начала, — ответила хозяйка.

— Скорее всего, это английская реплика исторического американского ножа, так называемого «Ножа Боуи». Время изготовления — ориентировочно середина двадцатого века, делали «под старину», для ценителей и коллекционеров. Тогда как раз в кино вышло много вестернов на тему покорения «Дикого Запада». На мой взгляд — рукоять не очень удобная, но если на руке будет перчатка — тогда можно и поработать. Сталь на шеффилдском клинке вполне функциональная, тупится довольно медленно. Судя по рабочей кромке данного экземпляра — им иногда пользовались, а не только любовались и протирали с него пыль. Что-нибудь еще хотите узнать?

— Да… — Ну и что он еще может сказать об этой острой железке? Айван купил ее незадолго до отъезда на Новую Землю, сказал, что бывают случаи, когда лучше иметь, чем не иметь.

— Не боитесь?

— А чего мне бояться?.. — Все равно тут не цирк, и вряд ли можно услышать что-то новое.

— Этот нож принадлежал дорогому вам человеку, скорее всего — мужу. Он говорил, что «когда держит его в руках, то чувствует себя первопроходцем на Диком Западе». Часто брал его с собой в полеты, ухаживал за ножнами, подтачивал лезвие… Наверное, это был любимый предмет в его коллекции. А в свой последний вылет он его почему-то не захватил, наверное, сказал, что слишком большой. Спросил разрешения и взял маленький «Дирк» со стены…

Улыбка пропала с побледневшего лица Джин, она расширившимися глазами смотрела на Алекса.

— Простите меня, Искорка, — сказал он, засунул Боуи в ножны и положил в шкаф.

Джинджер вдруг закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

Вбежавшая Бриджит разъяренной кошкой зашипела что-то Алексу в ухо, затем выпалила:

— Иди с Джеком общайся, если с женщинами не умеешь! — и вытолкала его из комнаты, после чего стала утешать всхлипывающую хозяйку.

Минут пять Джинджер буквально трясло мелкой дрожью, как от холода, но Бриджит обнимала ее и гладила по голове, так что через некоторое время дрожь исчезла.

— Что тут у вас случилось? Он тебя напугал или обидел? Ух, я ему покажу!..

— Подожди… Наверное, я сама виновата…

— Тогда рассказывай, как все было, и подумаем, что делать дальше.

— Я решила повторить сценку с мечом… Ну, ты помнишь, я тебе рассказывала и показывала… Со стороны выглядит страшно, но еще никто не пострадал, — невесело улыбнулась Джинджер сквозь все еще не высохшие слезы. — Он вроде бы не испугался, стоял спокойно, только покраснел, как будто снова… Неважно…

— И что потом?

— Потом… Я решила подсунуть ему любимый нож Айвана. И тут… — Она замолчала. — Понимаешь, никто, слышишь — никто не мог знать, как и о чем мы тогда с Айваном говорили!.. И это было несколько лет назад!.. Задолго до моего знакомства с тобой. И я этот нож тебе ведь никогда не показывала. — Бриджит согласно кивнула. — Ну и откуда он мог это узнать? Откуда?!..

— А я ведь тебя предупреждала, подруга — не переусердствуй со своей «проверкой». Так что теперь ты понимаешь, о чем я говорила?

Теперь кивнула Джинджер.

— Вот видишь!.. Больше не скажешь мне: «он самый обычный, что ты в нем такого нашла?..»

— И тебе не бывает с ним страшно?

— Нет. Я ведь от него ничего не скрываю… почти… А мое настроение он может почувствовать, когда я еще только подхожу к дому. Приходится держать себя в руках… Но так ведь намного интереснее, правда? Ну что, подруга, пришла в себя? Больше не будешь экспериментировать?

— Сейчас, вот только косметику поправлю… И как это я до такого докатилась… Сижу, рыдаю из-за чужого мужа… — Джинджер даже попыталась немного пошутить.

— А его жена тебя утешает. Да, фантастика, причем ненаучная!.. Ты ведь на него не сердишься? Иначе он будет долго и сильно переживать, я это тебе гарантирую!

— Нет, уже все хорошо… Но я буду иметь в виду, если что вдруг понадобится узнать… Тогда спрошу у него, вдруг расскажет.

— Все, идем, посмотрим, чем там наша гадалка занимается… Попутно зайдем на кухню, нальем из твоей заначки по паре стопочек, для восстановления душевного равновесия…

— А вот и мы, — сказала Бриджит, входя в гостиную.

Алекс, сидевший на диване и что-то рассказывавший Джеку, встал и сказал: