Максимилиан

Ирма явно была не в восторге от моего появления, так как, стоило мне выйти на улицу, как она взялась за меня всерьёз. Снежные вихри злобно хлестнули меня ледяными кнутами, и мне даже показалось, что где-то в снежной тьме – белый снег, оказывается, тоже может быть непроницаемо тёмным – радостно взвыли какие-то злобные голоса. Напугать они меня, само собой, не смогли, но неким предупреждением послужили, намекая, что там, в снежной пыли, водится кто-то достаточно недружелюбный.

Внутри меня тоже бушевала разбуженная смертью дежурного портальщика буря, но, в отличие от той, что выла и визжала вокруг, она была огненной. Ярость требовала выхода, и я понимал, что если не найду сейчас объекта, на котором можно выместить бешеную злобу, то меня просто разорвёт на десяток маленьких императоров.

Краем глаза я заметил, что снег неподалёку словно уплотнился, приобретая очертания высокой фигуры, отдалённо напоминающей человеческую. Если бы не уродливо длинные руки и непомерно широкие плечи, я решил бы, что на меня вышел снежный великан, но те – если верить учёным – выглядели совсем по-другому. Правда, эти умники и соврут – недорого возьмут, так что нельзя ничего говорить наверняка.

Я сделал пару шагов в сторону, так как нападать на неизвестного противника – это верх глупости и недальновидности. Подожду – пусть подойдёт поближе, а там уже решу, что делать, то есть как именно действовать.

Фигура приблизилась, я я понял, что никогда раньше о таких существах даже не слышал: раза в три выше обычного человека, покрытое длинной свалявшейся серо-белой шерстью, под которой перекатывались литые мускулы, с мордой не то медведя, не то человека… От неизвестного порождения снегов веяло смертельной опасностью, и я сделал то, о чём раньше даже не подумал бы. Я отступил… Я, император Максимилиан III, отступил, не рискнув ввязываться в бой!

Следующие минуты показали, что этот временный приступ благоразумия, скорее всего, спас мне жизнь: существо добрело до будки дежурного, растоптало её, даже не заметив, и преспокойно растаяло в белой круговерти. Если здесь таких несколько, я, пожалуй, могу понять наличие купола вокруг обители. От такой тварюги молитвами вряд ли защитишься…

Мои размышления были прерваны раздавшимся неожиданно близко хриплым рёвом, к которому почти сразу присоединилось ещё несколько: было ясно, что где-то тут совсем рядом бродит стая хищников, которые, скорее всего, не отказались бы перекусить. Потянувшись к своей второй половине я почувствовал, что мой демон растерян, но в случае чего всё равно готов биться до последнего. Вот только мне совершенно не хотелось погибать в этой идиотской снежной пустыне.

Я вдруг осознал – и это было чрезвычайно неприятно – что я со своей огненной плетью буду выглядеть среди этого ледяной пустыни просто смешно, словно ребёнок с деревянным мечом рядом с рыцарями в полном вооружении. Себе-то малыш кажется сильным и непобедимым, а рыцари едва ли вообще замечают его. Лгать не буду: ощущение собственной уязвимости мне очень не понравилось, я как-то к нему не привык, точнее, я успел от него отвыкнуть за последние три сотни лет.

Интересно, как прошёл через эту пустошь Каспер Даргеро? Как маг он слабее меня, сомневаться в этом не приходится, но вопрос в том, было ли здесь так неуютно несколько месяцев назад? Или это мой так называемый друг детства постарался обезопасить обитель, в которой – я уже почти не сомневался в этом – собрались заговорщики?

Они надеются, что я испугаюсь и не попытаюсь даже пробраться в монастырь? Неужели они так плохо меня знают? Да, я не стану бросаться с плетью на снежных монстров, но это вовсе не означает, что я не доберусь до обители. У меня возникли вопросы, на которые я непременно получу ответы, чего бы это мне ни стоило. Зря я, что ли, сюда перенёсся, в самом-то деле!

Слегка успокоив себя и беснующуюся внутри ярость, я огляделся и, стараясь не высовываться лишний раз, двинулся в сторону переливающегося купола. Он сиял, словно самим своим существованием бросая вызов окружающему Ирманскую обитель ледяному мраку.

Лишь преодолев половину пути, я задумался над тем, как я, собственно, планирую проникнуть внутрь купола? Вряд ли там есть ворота, в которые я смогу постучать, чтобы мне открыли. Впрочем, что-то подсказывает мне, что настоятельница почувствует мою магию даже через защитный полог. И вряд ли она, при всей независимости обители, рискнёт не открыть мне ворота: так ведь можно и на большие неприятности нарваться.

Однако скоро мне стало не до размышлений: как оказалось, заросшие шерстью великаны были далеко не единственными обитателями снежной равнины, в которую превратилась Ирманская пустошь. То тут, то там из-под снега выбирались самые разные существа: белые здоровенные пауки, ледяные змеи с невероятно твёрдой шкурой, какие-то не то мыши, не то белки… Хотя откуда белки в снежном буране? Впрочем, оттуда же, откуда и змеи, видимо.

Моя огненная плеть давно не собирала столь богатого урожая: она рассекала воздух, тела тварей, и её свист сливался с завываниями ветра и стонами спешащих убраться обратно в снег хищников. Эх, хорошо-то как! В голове бешено стучала кровь, мышцы приятно ныли от непрерывной работы по уничтожению снежных и ледяных тварей, ярость, получившая выход, улеглась, и я окончательно успокоился. К счастью, никого всерьёз сильного мне не встретилось, и вот я, слегка всё же запыхавшийся и с ног до головы покрытый брызгами крови обитателей пустоши, уткнулся в еле слышно гудящий радужный купол.

Не успел я ни о чём подумать, как в мерцающем полотне появилась узкая щель, края которой разошлись в стороны ровно на столько, сколько требовалось мне, чтобы проскользнуть внутрь. Я тут же воспользовался предоставленной возможностью, так как заснеженная почва под ногами несколько раз ощутимо дрогнула, и я подумал, что с тем, чьи шаги заставляют сотрясаться землю, мне встречаться почему-то не очень хочется.

Внутри купола было… по-другому, совсем не так, как снаружи. Во-первых, здесь не было даже признаков снега или льда: зеленела трава, пестрели какие-то неброские цветочки, кусты радовали взгляд разноцветными листьями. В Ирманской обители царила самая обычная ранняя осень.

– Что привело в Ирму императора Максимилиана?

Женский голос, прозвучавший за моей спиной, был спокоен: ни удивления, ни опасения, ни любопытства, ни каких-либо других эмоций, что было странно. Я привык к тому, что все – независимо от статуса и происхождения – испытывают при встрече со мной ненависть, страх, желание угодить… А вот такое спокойное, я бы даже сказал, равнодушное отношение для меня было внове.

Я повернулся, стараясь не делать резких движений, но не потому что чего-то опасался, ни в коем случае, а просто потому что не к лицу мне суетиться. Я Император, так что это пусть другие спешат выполнить любое моё – даже не озвученное – желание .

На крыльце стояла немолодая женщина, о внешности которой я не мог бы сказать ничего, настолько обычной на первый взгляд она была. Невысокого роста, когда-то она, наверное, была довольно привлекательна, но сейчас видны были и морщины, и тени усталости под светлыми глазами. Волосы были убраны под обычный серый платок с синей каймой, такой же скучный и невзрачный, как и платье. Но стоило взглянуть в глаза настоятельницы, а я уже догадался, что передо мной была именно она, и ты забывал о её внешности. В них были и сила, и острый ум, и недюжинная проницательность. Этот взгляд настолько сильно контрастировал с абсолютно заурядной внешностью, что даже мне стало слегка не по себе. Впрочем, я быстро взял себя в руки: не хватало ещё показывать растерянность перед обычной монахиней.

– Я ищу своего друга, – при этих моих словах лицо настоятельницы не дрогнуло, но в глазах мелькнула тень насмешки, и я почувствовал, как утихшая было ярость снова заворочалась внутри, – магистра Каспера Даргеро. Я совершенно точно знаю, что он собирался сюда, чтобы забрать свою дочь. Я дал ему поручение и не понимаю, почему он до сих пор не вернулся.

– Ты беспокоишься о нём? – монахиня по-прежнему была невозмутима. – Это похвально.

Можно подумать, мне нужна её похвала! Мне нужно понять, что тут вообще происходит и где, демоны бы его побрали, Каспер. Но откровенничать с настоятельницей я не собирался.

– Конечно, – ответил я, – неужели ты думаешь, что я пришёл в эту глухомань только потому что мне нечем заняться?

Какое-то время женщина молча смотрела на меня, и я снова почувствовал себя неуютно, словно она могла что-то прочитать в моих мыслях. Да даже если так, какое мне дело до того, что она обо мне думает? Я Император, и если я прикажу, то через месяц от обители камня на камне не останется.

– Проходи, не стоит разговаривать на пороге, – настоятельница сделала шаг в сторону, пропуская меня в каменный дом, больше похожий на небольшой замок.

– Следует говорить «ваше величество», – холодно проговорил я, не трогаясь с места, – обращайся ко мне так, как того требуют правила. То, что Ирманская обитель расположена далеко от центра империи ещё не даёт тебе права нарушать законы. Ты не можешь не понимать, что я могу уничтожить это место вместе со всеми его обитателями.

– Неужели?

В голосе настоятельницы, имя которой я так и не смог вспомнить, не было даже тени вины или стыда. Он был по-прежнему ровным и спокойным, словно я не поставил только что его обладательницу на место.

– Ты со мной споришь? – я даже не пытался скрыть своё возмущение, но настоятельница остановила меня одним жестом. Она просто подняла руку, и я поперхнулся заготовленной гневной речью.

– Не торопись говорить то, о чём потом можешь пожалеть, – негромко проговорила она, – здесь особое место, Максимилиан, и ты в обители всего лишь гость, причём гость незваный. Не забывай об этом.

Я почувствовал, как в глазах становится темно от гнева, а из горла рвётся звериный – точнее, демонический – рык. Потянулся к плети… и замер, не в силах поверить в происходящее. Плеть не отозвалась, чего не бывало со мной никогда с того самого момента, когда я ещё ребёнком впервые вызвал её. Она всегда была исключительно послушна, а сейчас… сейчас её словно вообще никогда не существовало! Не веря, я попробовал ещё раз, но с абсолютно тем же результатом: плеть молчала, как и моя вторая половина. Точнее, демона я чувствовал, но как будто очень издалека, и мне показалось, что он удивлён не меньше, чем я.

– Что-то не так?

Настоятельница смотрела спокойно, даже доброжелательно, и это бесило невероятно.

– Почему?

Я ничего не стал уточнять, понимая, что монахиня и без этого прекрасно поймёт, что я имею в виду.

– В обители нет места никакой иной магии кроме магии сестёр, – невозмутимо ответила она, – такова воля Безмолвной. Тем более здесь неуместны силы огня и тьмы. Если ты хочешь воспользоваться своей магией, Максимилиан, я могу открыть тебе путь за пределы обители.

– Где мы можем поговорить? – с невероятным трудом подавив гнев, спросил я, решив про себя, что потом непременно посчитаюсь с этими высокомерными монашками за минуты пережитого унижения и бессилия.

– Предлагаю пройти в мой кабинет, – настоятельница пошла впереди, нисколько не сомневаясь в том, что я последую за ней, но я лишь сцепил зубы, не позволяя ярости затуманить сознание.

В коридорах нам почти никто не встретился, лишь одна монахиня занималась цветами, пышно цветущими в больших вазонах, да вторая, совсем молоденькая, лицо которой показалось мне смутно знакомым, бережно протирала пыль с какой-то старой статуи. В мою сторону обитательницы Ирманской обители даже не посмотрели, чем в очередной раз удивили чрезвычайно. Разве девушкам, живущим в изолированном от общества монастыре, не должен быть интересен мужчина, оказавшийся рядом? На девушках были такое же серые платья с синей оторочкой, как и на самой настоятельнице, видимо, в обители это было чем-то вроде формы.

В кабинете настоятельница – как же её зовут-то?! – жестом пригласила меня устраиваться в большом кресле, а сама заняла место за большим письменным столом.

– Не стоит мне напоминать, что сидеть в присутствии императора не позволяется, – слегка насмешливо сказала она, – здесь ты просто посетитель, ничем не отличающийся от десятков и сотен тех, кто занимал это кресло до тебя. Что ты хочешь узнать, Максимилиан?

– Здесь был Каспер Даргеро?

– Да, он забрал свою дочь, и это было почти год назад, – спокойно ответила настоятельница, – потом он приезжал ещё раз, но я не видела его уже несколько месяцев.

– Зачем он возвращался?

– Ирма никому не раскрывает чужих секретов, – едва заметно улыбнулась настоятельница, – и твои тоже останутся здесь, Максимилиан.

Дорогие читатели! Задержка выкладки главы была связана с техническими проблемами (ограничение мобильного интернета). Надеюсь, больше такого не произойдёт! Спасибо за понимание)