Ночь опускалась на Илос. Солнце закатывалось за горизонт. Небо окрашивалось в багровые тона. Ветер изгонял тепло из нагретой за день каменной кладки.

Все мы стояли на местах. На шестом ярусе, у выходов из башни на стену — по два бойца с топорами или мечами. За ними — семеро копейщиков. Трое на колене в первом ряду, четверо за ними, копья — поверх голов сидящих. Тот же царский строй, видоизменённый под наши нужды.

Внизу, на самом первом ярусе — такой же отряд. На случай, если выбьют окованную железом дверь снаружи, из Глиняного круга.

На верхней площадке, под открытым небом, оставшиеся бойцы. Я в том числе. Нам предстояло прикрывать шептуна и расчёт баллисты.

Глядя на эту открытую площадку, я мысленно выругался. Ни крыши, ни навеса — ничего, что защитило бы от ахалгов. Тот, кто проектировал башню, не думал о врагах, пикирующих с высоты.

Люди Вихана уже зарядили баллисту. Рядом стояли корзины с глиняными шариками, над которыми колдовал Мирим. Бойцы тревожно поглядывали в темнеющее небо.

Я посмотрел на запад. В сгущающейся темноте песков наметилось шевеление.

— Залп! — скомандовал Вихан.

Баллиста хлопнула, выплёвывая сияющие бледно-зелёным шарики. Их хватило, чтобы осветить пустыню на пару сотен скачков вокруг.

Честно говоря, даже мне стало не по себе. Орда была везде. Вот только вела она себя иначе. Не так, как в предыдущие ночи.

Впереди, обгоняя основную массу, мчались пауки. Они неслись быстрее ветра, их крючковатые лапы вздымали тучи песка. В воздухе, закрывая небо, кружили ахалги — сотни и сотни ахалгов.

А в толпе песчаных людей я заметил тех, кого раньше под Илосом не видел. Зато насмотрелся в Кечуне. Дуары. Они шли строем. Десять демонов в ряд, шесть рядов в глубину. Чётко, ровно, как обученные солдаты.

Человеческие фигуры в жгутах псевдоплоти. Она обвивала их мёртвые тела, как верёвками. На левой руке у каждого — щит, тёмный, поблёскивающий в свете огней. В правой — мечи или короткие копья. На груди — нагрудники из той же материи, на головах — шлемы. Глаза горели алым, ровным, немигающим светом.

На вид доспехи и оружие будто сделаны из обсидиана. Но я знал, что это тоже псевдоплоть. Другая её форма — более плотная, более твёрдая.

— Боги… — выдохнул кто-то рядом.

— Это дуары, — сказал я громко, чтобы слышали все на площадке. — Настоящая пехота орды. Идут строем, неплохо сражаются оружием. У них хорошая реакция, и они не знают страха.

— Как их бить? — напряжённо спросил Ихон, вставая рядом.

— В живот. Там у них средоточие, — ответил я. — Надо подобраться так, чтобы нагрудник не мешал. Пробить его очень сложно. Для этого надо очень сильно ударить. Лучше пытаться проткнуть снизу, сверху или через подмышку.

— А если щитом прикроются? — подал голос Гвел.

— Тогда бей по ногам, — посоветовал я. — Лишай подвижности. Упавшего дуара добить легче.

Внизу, под стеной, вцепились в каменную кладку первые пауки. Они побежали по стене легко, как по земле, стремительно растекаясь в разные стороны. Часть из них спешила прямо к нашей башне.

— К бою! — хрипло заорал Ихон, доставая меч.

И шагнул к краю площадки, глядя вниз. Туда, где в зелёном свете шептаного огня подходили к стене первые ряды дуаров.

Их алые глаза горели ровно, как у механизмов. Они не кричали, не выли. Молча шли убивать, под прикрытием низших демонов.

Ахалги обрушились сверху, как камнепад. Я даже не успел среагировать. Просто услышал свист крыльев и чей-то крик. Тень, задев меня крылом, вцепилась в одного из ополченцев.

Я рубанул топором наотмашь. Лезвие, войдя в кожистое крыло, перерубило тощее тело. Ахалг раскрошился чёрной пылью. Ополченец рухнул на колени, зажимая прорванную щёку.

— Не спать! — проорал Вихан, стоя у баллисты. — Крути! Заряжай! Бей по дуарам! По дуарам лупи, покарай вас Отец Песков!

Его люди, прикрытые от ахалгов щитами бойцов, крутили ворот и заряжали машину. Баллиста хлопала снова и снова, отправляя тяжёлые болты в темноту. Я мельком глянул вниз — один из болтов, попав в строй дуаров, пробил сразу троих, и они рассыпались чёрным песком. Однако строй мгновенно сомкнулся, не прекращая движение.

Мирим сидел в центре площадки, под нашей защитой. Глаза шептуна были закрыты, руки подрагивали, губы шевелились, что-то бормоча. Внезапно воздух вокруг загустел и пошёл волнообразной рябью.

А внизу, под стеной, взметнулся песчаный вихрь. Он взвился до небес, закрутился воронкой и втянул в себя сотни, если не тысячи тварей. Я видел, как песчаные люди и пауки исчезали в этой мясорубке, как их перемалывало в чёрную пыль.

С другого направления, ближе к северу, земля вздыбилась каменными шипами. Огромные, в рост человека, они пронзали ряды демонов, насаживая их, словно бабочек на булавки.

А где-то там, в темноте, где была основная масса орды, гул сменился странным звоном. Я узнал это заклятие — звуковое, то самое, что в прошлый раз выкосило на стене половину песчаных людей. Воздух завибрировал так, что заныли вылеченные зубы, а ряды дуаров упали, как подрубленные.

Жаль, не каждый демон был уязвим для этого заклятия. Пауки по-прежнему лезли по стенам со всех сторон. Их крючковатые лапы цокали по камню, издавая мерзкий скрежещущий звук. Лучники били по тварям почти в упор, целясь в головы, но пауков было слишком много. Один, самый юркий, прорвался через строй и вцепился в ногу ополченцу. Парень заорал, падая, и его сразу же накрыло двумя ахалгами, слетевшими сверху.

— Держать строй! — заорал Ихон, пробиваясь к нам. — Не рассыпаться!

Двое копейщиков отбили товарища у демонов, но пришлось тащить его в башню. Слишком много было мелких кровоточащих ран.

Я взглянул вниз: орда перехлёстывала через стену, как вода через плотину. Песчаные люди лезли сплошной волной, пауки чёрными ручейками растекались по улицам. А дуары уже строились с внутренней стороны, готовясь к маршу вглубь Глиняного круга.

А часть тварей не пошла в город. Она рвалась, ползя выше по стене, к нашей башне.

— Ихон! — крикнул я, показывая вниз. — К нам ломятся!

— Вижу! — рявкнул сотник. — Вихан, последний залп и уходим внутрь! Мирима уводите первым!

Возражать ни расчёт баллисты, ни, тем более, шептун не стали. Орудие громко хлопнуло в последний раз, отправив болт в самую гущу дуаров под стеной.

— Отходим! — заорал Ихон. — Все вниз! Живо!

Расчёт баллисты, бросив машину, начал отступать к люку. Вихан матерился, прикрываясь щитом. Мирима тащили под руки — он снова что-то шептал. Видимо, пытался выпустить во врага прощальное заклятие.

— Шептуна первым, потом расчёт! — командовал Ихон. — Ополченцы, за ними! Потом наёмники! Ишер, прикрой!

Я встал у проёма, рубя топором всё, что пыталось прорваться. Рядом тут же оказались Аримир и Денос. Мы втроём держали атаки, пока остальные ныряли в люк.

Очередной ахалг спикировал на меня. Едва увернувшись, я рубанул по брюху, и тварь исчезла где-то за краем площадки. Паук, пользуясь моментом, вскочил мне на спину. Аримир сбил его копьём, после чего с ненавистью добил ногой.

— Всё! — донёсся голос Ихона из люка. — Прыгайте!

Первым вниз прыгнул Аримир, за ним Денос. Я отбил ещё одного летающего демона. Быстро развернулся и, не оглядываясь, сиганул в башню.

Приземлился неудачно. Больно ударился ногами, упал, приложился плечом об пол. Четверо бойцов с натугой потянули толстый канат, торчавший из стены. Тяжёлые металлические листы, проскрипев в пазах сверху, закрыли проход. На это железное препятствие тут же обрушился град ударов. Демоны били по металлу, скребли когтями, выли — но люк держался.

— Все живы? — спросил я, поднимаясь.

— Вниз, — скомандовал Ихон. — Там бой.

Мы побежали вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. С шестого яруса доносился лязг, крики и звон копий. Когда мы подоспели, картина открылась мрачная.

У обеих дверей, ведущих с двух сторон на стену, кипела битва. Копейщики кололи между прутьев, туда, где массой давили песчаные люди и пауки. Первые ряды монстров рассыпались песком, проткнутые копьями. На их место сразу же лезли новые демоны. Они жадно тянули сквозь решётку руки, которые рубили бойцы ближнего боя.

Не став мешкать, мы присоединились. Сменяли друг друга у проёмов каждые четыре чаши. Под конец мышцы уставали, дыхание сбивалось, глаза слезились от вездесущего песка. Жаждущих нашей смерти демонов собралось очень много. Так много, что песчаные кучи забивали подходы к решёткам, мешая пролезть новым врагам.

В какой-то момент чёрный песок заполнил пространство за прутьями по пояс. Теперь твари карабкались по нему, как по бархану, и копьям было легче доставать их в средоточие на груди.

Ближе к середине ночи вновь прилетели ахалги. Они пытались пролезть в бойницы, чтобы поживиться внутри башни. Мы бегали по лестницам, как бешеные. Врагов было столько, что я со счёта сбился. Бойцы сбивались в группы, загоняли пронырливых тварей в угол, убивали, снова кого-то убивали… И сразу бежали дальше, потому что снизу уже кричали о новых.

Где-то между вторым и третьим заходом я оказался у бойницы на седьмом ярусе. Зарубив очередного ахалга, мельком выглянул наружу, чтобы оценить ситуацию.

И на пару ударов сердца замер, глядя на Кирпичный круг. Его стены светились от шёптаных огней и факелов. Вниз, в Глиняный круг, летели заклятия шептунов, стрелы, камни и снаряды баллист. Всюду, насколько хватало взгляда, шёл бой. И это я видел лишь половину окружности стен. А ведь битва могла идти по всему кругу.

В этот момент на первом ярусе башни раздался грохот. Я выкинул Кирпичный круг из головы. Бегом спустился на наш склад, и там, внизу, стало ясно: кто-то выбивает дверь. Надо отдать демонам должное, они старались. Видно, много их набилось в нашей части Глиняного круга. К счастью, массивная дверь стойко встречала град ударов.

Один из ополченцев сбегал глянуть с высоты, кто пожаловал в гости. Оказалось, дуары. Целый отряд. Судя по тому, что удалось разглядеть, они где-то нашли целое бревно. И сообразили использовать его как таран.

— Открывать будем? — спросил подошедший Оти. — Будет обидно, если дверь сломают.

— Нет, — отрезал Ихон. — Если откроем, они ворвутся строем. Нас могут просто перебить. Да и ополченцев против этих я бы не выпускал. Лучше ждать.

— Чего ждать? — не понял Оти.

— Рассвета, — ответил я за сотника. — Или пока им не надоест.

Так, бегая между ярусами, мы держали башню почти гонг. И вот ахалги, наконец, закончились. Пауки тоже куда-то исчезли. Видимо, ушли за основной массой орды вглубь города.

— Осмия Тавра! — рявкнул Ихон. — Наверх, проверьте площадку! Копейщики, за ними! Шептун и расчёт орудия, готовьтесь к выходу!

Тавр махнул своим, и они пошли наверх, к люку, где ополченцы уже сдвигали металлическую заслонку. Мы ждали, прислушиваясь к звукам. Сверху доносился топот, лязг, потом крики — короткие, но быстро стихшие.

— Чисто! — раздался вскоре голос Тавра.

Баллиста стояла на месте, целая и невредимая. Демонам не было до неё дела, вот они и не стали её трогать.

— Жива, родимая! — Вихан ласково погладил орудие по станине. — Заряжай! Быстро!

Расчёт забегал, крутя вороты и укладывая снаряды. Мирим, бледный от усталости, сел в привычном ему углу, прикрыв глаза.

Под стеной, в пустыне, враги ещё не закончились. Отряды дуаров, бесконечные толпы песчаных людей с вкраплениями кровавых перстов и одинокими качургами.

— По дуарам! — скомандовал Вихан. — Бей по строю!

Болт, уйдя вниз, пробил двоих, но строй опять мгновенно сомкнулся. Ещё залп — трое рассыпались песком. И снова — в этот раз двое.

И всё-таки врагов было очень много. Ни лучники, ни баллиста не могли проредить их бесконечный поток. Во всяком случае, нам так казалось.

Я видел, как Элия шагнула к краю, прицелилась, выстрелила. Стрела звякнула о нагрудник дуара, отскочила. Девушка выругалась, выстрелила снова — мимо. Выругавшись, она переключила внимание на песчаных людей.

Иногда лучникам везло. Я видел, как один из дуаров вдруг схватился за шею. Из неё торчало древко, ушедшее в тело по самое оперение. Дуар медленно осел на землю, теряя стекающую с него, будто слизь, псевдоплоть.

— Бейте по тем, кто с бревном у нижней двери в башню! — приказал я. — Им некогда прикрываться!

Лучники послушно перебрались на другой край площадки. Большинство стрел ударяли либо в шлем, либо в нагрудник на плечах. Однако парочка всё же впилась в узкий зазор между шлемом и воротом.

Двое дуаров выбыли, однако их место сразу заняли другие. И вправду про́клятые воины: без усталости, без страха, без сомнений.

Рассвет пришёл неожиданно, как всегда. Небо на востоке посветлело. Враг обрушился на нас в последнем натиске. Удар пришёлся не только на башни. Стены Кирпичного круга ещё оставались за защитниками, но пришлось им явно тяжко.

А потом всё, как обычно, подошло к концу. Затихли даже удары бревна в нижнюю дверь башни. Я подошёл к зубцам на верхней площадке и выглянул.

Дуары уходили. Не бежали, нет. Эти твари отступали строем, сохраняя порядок. Пусть и торопливо, насколько это было возможно. Солнце уже всходило над далёкими барханами на востоке.

— Ушли, наконец, — удовлетворённо стёр пот с лица Ихон, тоже смотревший вниз.

— Следующей ночью вернутся, — честно сообщил я. — Снова будут нашу дверь ковырять.

— Тогда пусть ищут новое бревно! — скривился в ухмылке сотник. — Это мы себе заберём.

Вокруг повисла тишина. Тяжёлая, звенящая, полная усталости и неверия в то, что всё кончилось. А потом кто-то всхлипнул, кто-то засмеялся истерически, и тишина лопнула, разлетевшись на десятки голосов, стонов, ругательств.

— Тяжелораненых к шептуну! — скомандовал Ихон, спускаясь внутрь укрепления. — У кого ранения лёгкие, на перевязку! Пересчитать людей! Доложить о потерях!

Я облокотился на зубец и прикрыл глаза. Тело гудело, руки мелко дрожали от перенапряжения. В голове было пусто и звонко, как в пересохшем колодце. Ни одной мысли, только тихая радость, что наконец-то есть время отдохнуть до вечера.

Жертв за ночь практически не было. В нашей башне умерла только старушка из Глиняного круга. То ли не услышала, как бороться с ахалгами, то ли банально запаниковала. Она оторвала демона от шеи вместо того, чтобы сломать хрупкое тельце. В результате, истекла кровью меньше, чем за чашу.

Особое внимание мы уделили осмотру двери внизу. Открылась она с трудом: её подпирали кучи чёрного песка, скопившиеся в Глиняном круге. Сама дверь тоже пострадала. Враги постарались. Вмятин было много, металл кое-где поцарапан и погнут. Но в целом испытание дверь выдержала.

И всё-таки стоило её укрепить. Мы, конечно, забрали бревно к себе на склад. Но раз дуары нашли одно, то и второе откуда-нибудь притащат.

Над Кирпичным кругом поднялись в небо столбы дыма. Много столбов. Очень много. Там не обошлось без жертв. Порошок Солнца делал своё дело. Сжигал мёртвых, превращая их в стерильный пепел. Чтобы не поднялись следующей ночью.

За завтраком ко мне подсел Гвел. Он какое-то время ел молча, а потом решился заговорить.

— Это была страшная ночь, — сказал он тихо. — Я думал, мы не выдержим, Ишер…

Я с сочувствием посмотрел на него. Мне стало жалко паренька. Он ведь в самом деле думал, что сегодня произошло что-то страшное.

— Теперь каждая ночь будет такой, Гвел, — ответил я спокойно. — Надо привыкать.

Он посмотрел на меня непонимающе, с тенью обиды. Словно ждал других слов — утешения, надежды, обещания, что всё теперь будет хорошо. Однако я не видел смысла врать. Ни себе, ни другим.

— Привыкать? — переспросил он. — Разве к такому можно привыкнуть?

— Можно, — сказал Аримир, сидевший вместе с Элией напротив. — Ко всему можно привыкнуть. И к этому ты привыкнешь.

Гвел опустил глаза и некоторое время сосредоточенно жевал. А затем вновь поднял взгляд, кивнул в сторону Кирпичного круга и спросил:

— Как думаете, сколько их там погибло?

— Много, — ответил я. — Сегодня у них погибло много людей. Возможно, нам повезло быть в этих башнях, а не там.