С темнотой, как всегда, пришёл ветер. Сначала он был тёплым, почти ласковым. Этот ветер нёс запах сухой травы и пустынную пыль. Однако с каждой чашей он менялся. Тепло уходило, и в него струями вплетался холод. Сначала ветер приносил спасение от дневного зноя, а потом стал острым и колючим. Ночной стылый воздух укутывал стену холодным одеялом.

Я поёжился и поправил щит. Рядом стоял неподвижно Аримир, только сжимал и разжимал пальцы на древке копья. Элия, пристроившись у зубца стены, зябко куталась в плащ.

Однако при этом гордо делала вид, что не мёрзнет.

— Зуб на зуб не попадает. Невыносимо… — пробормотал кто-то из ополченцев за спиной.

— Закрой рот! — беззлобно оборвал его Одори. — Распустил нюни… Холод и холод. Каждую ночь так…

Из башен начали вытаскивать жаровни. Бойцы, которым повезло сидеть внутри, волокли их по стене, устанавливая через каждые двадцать-тридцать шагов. Внутрь нагружали кизяк и древесную щепу. Кто-то уже разжигал огонь, и языки пламени плясали на ветру, отбрасывая тени.

— Тавр! — крикнул я, повернувшись к первому ряду. — Как разгорятся жаровни, отправляй людей греться. Не всех сразу, чтобы строй не ломался.

— Понял! — прогудел здоровяк, не оборачиваясь.

Он смотрел в темноту, туда, где за стенами начиналась пустыня. Я посмотрел туда же. Ничего. Тьма, холодный ветер и шорох песка, который становился всё громче.

Первая баллиста ударила слева, с дальней башни. Я услышал характерный скрип, затем хлопок, и в небо взмыл рой светящихся точек. Шарики из прессованной глины взлетели высоко и, описав дугу, посыпались вниз.

Зелёное пламя вспыхнуло ярче, едва снаряды с шёптаным огнём коснулись песка. И пустыня ожила.

Их были тысячи. Десятки тысяч. Песчаные люди — безликие фигуры с двумя парами рук, увенчанных чёрными когтями. Они стояли плотной массой, шагах в трёхстах от стены, и ждали. Жёлтые глаза горели в пустых глазницах, и от этого зрелища по коже пробежал холодок, не связанный с ветром.

— Отец Песков! — выдохнул кто-то из ополченцев.

Но я уже не слушал. Я всматривался в зелёный полумрак, пытаясь разглядеть, что ещё есть там, за первыми рядами песчаных тварей. Нащупав на груди амулет ночного зрения, сжал его и закрыл глаза. Темнота ночи отступила…

Тёмные пауки. Они сновали между песчаных людей. Быстрые, юркие, с раздутыми брюшками. Их было много. Больше, чем в прошлую ночь. Орда училась, адаптировалась, наращивала численность.

Дальше, в глубине, я заметил массивные фигуры кровавых перстов. Они двигались медленно, уверенно, как живые тараны, готовые проломить любую оборону. Рядом с ними, чуть поодаль, копошились качурги, способные мощными клешнями разорвать человека пополам.

А потом я заметил тени, которые мелькали в воздухе: низко, у самой земли, между светящимися шариками. Быстрые, неуловимые, то появляющиеся, то исчезающие в темноте. Я прищурился, пытаясь разглядеть. И через несколько ударов сердца наконец-то всё понял.

— Ахалги, — выдохнул я.

— Что? — переспросил Аримир, поворачиваясь ко мне.

— Летающие демоны, — коротко ответил я, уже отходя от строя. — Смотрите в небо, не только на стену.

Я зашагал вдоль стены туда, где стоял Ихон. Сотник, припадая на деревянную ногу, осматривал позиции и отдавал распоряжения. Лицо у него было спокойным, будто он не на войне, а на обычных учениях.

— Ихон! — окликнул я, приблизившись.

Командир обернулся, не выпуская из рук жезл с номером сотни.

— Чего тебе, Ишер? — спросил он без раздражения, но и без лишнего дружелюбия. — Должен быть в строю.

— Я видел летающих, — ответил, кивнув в сторону пустыни. — Мечутся в темноте. Иногда вылетают на свет.

— Я тоже видел, — подтвердил сотник. — Тени какие-то. Думал, показалось.

— Это ахалги, — объяснил я. — Червеобразное тело, два крыла. Выбирают момент, когда человек отвлёкся. Нападают неожиданно, впиваются в шею.

Ихон слушал внимательно, не перебивая.

— Отрывать от шеи нельзя, — продолжал я. — Кровь хлынет, не остановишь. Надо просто переломить туловище. Они ломаются легко, как сухая ветка. Рассыпаются песком. Зубы у них острые, но тонкие. Раны небольшие. Если не дёргать вбок, затянутся быстро. Справится любой, даже ополченец. Надо предупредить всех.

Сотник качнул головой, обдумывая услышанное. Затем поднял жезл над головой и закрутил им, подзывая вестового.

— Возвращайся на место, Ишер, — сказал он. — Я сообщу.

Я кивнул и развернулся, чтобы идти обратно. Краем глаза увидел, как к Ихону бежит мальчишка-вестовой. Один из тех подростков, кого Гильдия приставила к командирам. Видимо, им тоже приходится здесь, на стене, ночевать.

Сотник наклонился к нему, зашептал что-то на ухо. Парнишка не стал тратить время на вопросы. Едва дослушав, исполнительно рванул вдоль стены. И вскоре уже исчез в темноте между жаровнями.

Я вернулся к своим. Строй стоял. Тавр и его бойцы замерли в первом ряду. Копейщики Борка выставили острия. Ополченцы Одори нервно жались друг к другу. Элия с упрямым лицом сжимала лук, глядя перед собой.

— Ахалги, — сказал я громко, чтобы слышали все. — Летающие твари. Если подлетят и вцепятся в шею, не паникуйте. Отрывать руками нельзя: кровью истечёте. С силой ломайте им туловище. Оно хрупкое. Вы с этим справитесь. Поняли?

— Поняли, триосм! — ответил нестройный хор голосов.

Я посмотрел вниз. Там, в зелёном свете шёптаного огня, стояла орда. Тысячи глаз горели в темноте, и тысячи тварей жаждали нашей смерти, но не шли на приступ.

Ветер завывал всё сильнее. Холод пробирал до костей. Орда всё не двигалась. Стояла, переминаясь с ноги на ногу, и ждала. Чего? Может, чьего-то сигнала. А может, просто наслаждалась, впитывая наш растущий страх. Тьма за стенами кипела живой массой, свет шёптаного огня выхватывал из неё отдельные фигуры. Однако разглядеть врага целиком было невозможно.

— Чего они ждут? — прошептал кто-то из ополченцев.

— Что мы все обосрёмся и побежим!.. — буркнул Тавр, не оборачиваясь. — Радуйся, что пока стоят…

— Пошли… — выдохнул Борк.

И орда в самом деле пошла. Сначала медленно, будто нехотя. Песчаные люди переставляли ноги, увязая в песке, из которого были сделаны. Пауки сновали между ними, обгоняя медлительных собратьев. Кровавые персты и качурги остались позади. Эти ждали своего часа, когда можно будет влезть на стены по спинам собратьев.

Никто не стрелял. Я только порадовался этому. Не зря, получается, с квадратами рекомендации диктовал писцам. Значит, наместник нас услышал, а то каждый раз по чём зря били. Снаряды закончатся рано или поздно. А вот песок в пустыне не кончается никогда.

И всё равно ждать было тяжело. Смотреть, как эта серая масса неумолимо приближается. Слышать шорох тысяч и тысяч ног. Ощущать, как из темноты на тебя смотрят тысячи глаз.

Первые песчаные люди достигли подножия стены. И лишь тогда баллисты ударили. Гулко хлопнули слева и справа, сразу с обеих башен. Тяжёлые камни, врезавшись в толпу у основания стены, смели самых прытких. На миг внизу, под стеной, образовалась пустота. Однако её тут же заполнили новые враги.

Сплошной ковёр из пауков выкатился из-под ног песчаных людей. И с жуткой, противоестественной скоростью начал карабкаться вверх по стене.

— По паукам! — пронёсся приказ от башни к башне.

Элия, не дожидаясь команды, уже стреляла. Как, впрочем, и трое стрелков из первой осмии.

— Камни! — рявкнул я, обернувшись к четвёртой линии. Там, у внутренней кромки стены, стояли корзины с булыжниками. — Давайте, не стойте!

Ополченцы подтащили корзины к зубцам и принялись метать снаряды. Тяжёлые камни полетели вниз, сбивая пауков, которые очень спешили вверх, цепляясь за трещины в кладке.

Я подошёл к краю и перегнулся через парапет. Внизу кипело, как варево в котле. Пауки лезли, падали, снова карабкались вверх. Многие рассыпались чёрной пылью, на их место из темноты вырывались другие. А рядом строили живые лестницы песчаные люди, чтобы дать дорогу идущим следом.

Гвел стоял на своём участке, тоже у края, и смотрел вниз. Лицо было белым даже в свете жаровен, но он не отворачивался, не отступал. Парень явно повторял за мной, старательно учился. Однако пока не до конца понимал, зачем это всё нужно.

Первые несколько чаш врага удавалось держать под стеной. Баллисты били методично, выкашивая ряды песчаных людей. Лучники выцеливали пауков, не давая взбираться слишком высоко. Камни летели градом, сбивая тех, кто практически добрался до верха.

Пауков выбили почти всех. Они были слабыми: не выдержав удара от падения, рассыпались чёрным песком. И почему-то орда не могла сделать их в большом количестве. А вот песчаные люди… Эти валили вперёд сплошным потоком.

Они вставали друг другу на плечи, цеплялись руками и ногами, образовывали живые сходни. И только удары баллист позволяли остановить эту молчаливую стройку. Вот только две баллисты — это слишком мало, чтобы всю прущую орду сдержать. Стрелы заканчивались, камни — тоже. И живые лестницы вновь росли, опасно приближаясь к зубцам.

Я ещё думал, что мы продержимся. Если баллисты продолжат бить, если лучники не подведут, если копейщики встретят первых тварей, как надо… Может, сегодня мы и не пустим врага на стену.

И в этот момент краем глаза я заметил тень.

Она мелькнула в свете жаровни. Быстрая, почти неуловимая. Не там, где я ждал — не со стороны пустыни, а сбоку, от левой башни. И ещё одна сверху. И ещё. Они падали с неба, как чёрный дождь.

Я успел заметить демона, рванувшего ко мне. Рефлекс сработал быстрее мысли. Топор взметнулся вверх на фоне тёмного неба. Острое лезвие встретило что-то мягкое, но упругое. Ахалг развалился надвое, брызнув облачками чёрного песка. Но два других уже вцепились в ополченцев, дежуривших у корзин с камнями.

— Не выдирать! — заорал я, бросаясь к ним. — Ломайте туловище, не выдирайте!

Один из парней отрывал от себя гада, впившегося зубами ему в шею. Но в последний момент всё-таки услышал приказ. Вены на лбу вздулись, но он смог переломить тонкое туловище. Его товарищ, хрипя от злости и страха, методично бил «своего» ахалга кулаком. И даже сумел убить, вот только кровь у него из шеи текла очень уж активно.

Добравшись до них, я подтолкнул его в сторону башни. Зажимая шею пальцами, он непонимающе глянул на меня.

— Перевяжись! — рявкнул я. — Пусть помогут!

Парень закивал, в глазах возникло осознание. Он наконец-то рванул к башне, на бегу то и дело уклоняясь от новых атак.

Визг стоял неимоверный. Ахалги пикировали со всех сторон, целя в лучников, в бойцов у корзин, в тех, кто стоял у края стены. Люди кричали, отмахивались, ломали врага пополам. Ахалги гибли десятками, но цель была достигнута. Внимание защитников переключилось на летающих тварей.

Закричала Элия. Я обернулся и увидел, как её накрыла сзади крылатая тень. Девушка успела пригнуться, но ахалг не расстроился, упустив шею: вцепился в плечо. Мелкие острые зубы впились в плотную куртку, кожистые крылья захлопали по лицу. Элия билась изо всех сил, пытаясь сбросить тварь, но та держалась крепко.

К девушке подскочил Аримир. Он не стал хватать ахалга руками. Рубанул своим широким копьём. Хруст — и монстр осыпался песком. Аримир развернул девушку к себе лицом и закричал:

— Цела? Цела?

— Да, да… — выдохнула Элия.

Я уже не смотрел на них. Ахалги пикировали со всех сторон. Строй начал рассыпаться. Ополченцы кричали и разбегались, ища укрытие. Наёмники держались, но страх мелькал и в их глазах.

В этом хаосе я увидел, как живая лестница песчаных людей почти доросла до зубцов. Ещё немного, и они выберутся на стену. А вслед за ними придут и другие. Кровавые персты, например.

— В строй! — заорал я, разрубая топором сразу двух тварей, которые на меня пикировали. — Все, кто у корзин, быстро в строй! Забудьте камни, хватайте копья!

Мой голос потонул в общем гвалте, но кто-то услышал. Тавр строил свою осмию, отбиваясь от ахалгов щитами. Борк собирал копейщиков, сбивая тварей древками. Одори, как бешеный, метался между ополченцами, пиная их, заставляя вернуться на места.

На башне слева заорали. Я посмотрел туда и увидел, как расчёт баллисты отбивается от целой стаи ахалгов. Один из стражников упал, схватившись за шею. Второй бил тварей факелом, но их было слишком много. Баллиста молчала — некогда было перезаряжать, некогда было стрелять.

Однако и ахалги не были бесконечны. Они легко умирали, а новые из темноты больше не появлялись.

— Все триосмии, к стене! — заорал Ихон так, что я услышал даже сквозь визг. — Готовиться к штурму!

Перегнувшись через парапет, он глянул вниз. Я увидел, как меняется его лицо. Отшатнувшись от края, он выпрямился и снова заревел:

— К стене!.. Живо!..

Я тоже глянул вниз. Песчаные люди уже практически добрались. Ахалги выполнили свою задачу, отвлекли защитников. А орда доползла до верха стены, готовясь его перехлестнуть.

— В строй! — заорал я что было сил. — Первый ряд, щиты поднять! Копья к бою!

Баллисты на башнях ожили. Одна, затем вторая ударили под стену, выкашивая целые ряды, но было поздно.

Слишком близко. Слишком много. Слишком быстро.

В десяти шагах от меня выскочил на стену первый песчаный человек. Самый быстрый, самый удачливый.

Безликий, с одним жёлтым глазом, и четырьмя руками. Его чёрные когти уже тянулись к ближайшему ополченцу, готовясь окропить камень первой кровью. Но рядом вырос наёмник с топором и резко рубанул сверху-вниз. Ополченец, завизжав от страха, тоже ткнул копьём во врага. Песчаный человек бессильно осыпался чёрной пылью.

— Элия, держи! — я сунул девушке в руки своё копьё. — Стрелы кончатся — работай им. И в первый ряд не лезь, поняла? Это приказ!

Девушка кивнула, принимая оружие. Лицо у неё было бледным, но глаза горели, как огонь в жаровне. Я проскочил к первому ряду, доставая из петлицы топор. Тавр посторонился, освобождая мне место. Его осмия стояла свободно, чтобы не мешать ополченцам бить из-за спин копьями.

Песчаные люди лезли. Правда, не так, как в прошлые ночи. Не лавиной, не все сразу. Баллисты делали своё дело. Я глянул на башни: та, что слева, дальняя от нас, била точнее, чаще. В итоге, с той стороны враг не успевал подняться массой. А вот правая башня, ближняя к нам, стреляла реже. Зубцы на дальнем от неё участке стены были усеяны лезущими демонами.

Пальцы сами нащупали узор на обухе топора.

Древние знаки, выкованные отцом. Отполированные моими пальцами. Я провёл подушечками, и металл откликнулся — сначала лёгким теплом, потом жаром, который разливался по лезвию. Слова силы. Те, что отец вложил в сталь, когда ковал этот топор. Те, что я запомнил с детства. И повторял шёпотом, когда никто не слышал.

Топор запел. Тихо, едва слышно. Но я ощущал эту песню каждой клеткой тела. Шёпот, запертый в металле, просыпался. Он требовал выхода, требовал крови врагов.

Тавр покосился на меня, на топор, но промолчал. И вот ещё один песчаный человек появился между зубцами. Недалеко, в трёх шагах от меня. Он вцепился когтями в камень, подтянулся, перекинул через край две пары рук… И единственный жёлтый глаз уставился прямо на нас.

Тавр первым шагнул вперёд, закрываясь щитом. Его секира описала дугу. Голова монстра слетела с плеч, тело рассыпалось чёрным песком. Однако на его место уже лезли двое.

Я ударил топором. Лезвие вошло в грудь врага, туда, где теплилась пульсирующая суть. Демон рассыпался мгновенно, и ветер подхватил чёрный песок, унося его прочь.

Дальше всё пошло как в странном, страшном танце. Копейщики второго и третьего рядов работали слаженно. Может, и не как единый организм. Да и не слишком точно. И всё же они очень старались.

Как только песчаник возникал между зубцами, в него вонзалось два-три копья, не давая лезть дальше. А наёмники из первого ряда довершали дело, быстро убивая тварь.

Если кто-то прорывался дальше, в дело вступал четвёртый ряд копий. Это давало бойцам ближнего боя лишние мгновения. И пока что мы справлялись. Что, конечно, не отменяло копившуюся усталость.

— Слева! — крикнул я, заметив, как один из песчаников спрыгнул из-за зубца, чтобы обойти Тавра с фланга.

Копейщик из второй линии тут же сбил монстра с ног, ткнув копьём. А мой свистнувший топор окончательно его упокоил.

— Справа! — заорал Борк, и копейщики развернулись, встречая врага, который почти пролез между зубцами.

Я глянул мельком и обратил внимание: участок Гвела тоже держится. Денос командовал первой осмией, и работали они не хуже наших. А сам молодой триосм стоял в первом ряду, с мечом, и сражался наравне со всеми. Молодец Гвел, быстро хорошему учится.

Баллисты били, не переставая. Камни попадали в лестницы из песчаных людей, выбивая каждый сразу десяток врагов. Живые конструкции опускались, проседая ниже, и врагу требовалось время, чтобы восстановить высоту.

— Молодцы! — крикнул Ихон где-то справа. — Держите демонов там, держите!

Я убивал и убивал. Крутился между выставленных копий, рубил ноги, жизненные узлы, прикрывал товарищей. И всё равно нет-нет, а один из массы врагов доставал кого-то из защитников. Пока что обходилось лёгкими ранениями. Пострадавшие бежали на перевязку в башню, а затем возвращались в строй.

Гонг. Ещё один. И ещё.

Мы сражались и стояли против орды. И это было удивительно. Даже для меня. Криворукие ополченцы и две с половиной тысячи наёмников держали стену обречённого Илоса.