— Проваливай отсюда! — за их спинами я не сразу заметил мужчину, стоявшего в тени у стены.

А вот он меня видел и готов был ударить копьём. Моим же копьём, между прочим.

— Иди давай, сражайся! — снова потребовал мужчина. — Не задерживайся, лезь назад!

— Оружие не твоё, — спокойно напомнил я. — Отдай.

— Ещё чего! — мужчина усмехнулся. — Мне оно самому пригодится: и топорик, и копьё… А ты иди воюй.

Приближаясь ко мне, он нырнул в глубокий выпад. Видимо, рассчитывал напугать. Но только помог мне. Подавшись навстречу, я обхватил пальцами древко копья. Недалеко, прямо за наконечником. И тут же, не мешкая, резко дёрнул на себя.

— Ах ты!.. — мужчина потерял равновесие и рефлекторно сделал ещё пару шагов, чтобы не упасть.

Я тоже сделал шаг, но вполне осознанно. И врезал этому наглецу в челюсть.

— А-а-а-а! — отчаянно взвыла женщина, кинувшись ко мне с занесённой кочергой.

Я отступил от неё, переворачивая копьё нужным концом. А затем несильно огрел древком по ногам. Женщина рухнула на землю двора, как подкошенная. Сжавшись в комок, она горестно всхлипнула.

— Отпусти её! Отпусти! — хором заорали подростки, дружно поспешив ко мне.

И плевать им было, что я никого не удерживаю. Явно была своя картина в голове. Вот старики повели себя понятным образом. Побросали оружие и с криками кинулись к открытой двери, ведущей из внутреннего дворика в дом.

А вот два подростка с дикими, как у загнанных зверей, глазами неслись на меня. Один размахивал жалкой палкой, к концу которой был примотан старый кухонный нож, от множества заточек превратившийся в узкую полоску. А второй сжимал в руках короткую дубинку, бывшую раньше ножкой то ли стула, то ли стола.

И оба орали, правда, больше от страха, чем от ярости. А я прикидывал, что с ними делать. Ударить древком по рукам? Так я им кости переломаю: мальчонки-то худенькие. Удар в корпус? Рёбра можно повредить. Нужно было их обезоружить, не калеча. Подсечка? Я сжал копьё посередине, готовясь и дубинку выбить, и удар ножа парировать…

Но в этот момент из щели в завале, где я протиснулся, раздалось скребущее шипение. И все, включая подростков и хнычущую женщину, замерли, уставившись в тёмный пролом.

Оттуда, обдирая бока о камень, вывалилось во дворик грузное тело, одетое в рваную кожаную куртку ополченца. И покрытое свежими жгутами псевдоплоти.

Не больше мгновения оно лежало неподвижно. А потом пальцы начали дёргаться, а суставы хрустеть — с противным влажным звуком.

Пошатываясь, как пьяное, тело рывками поднялось на ноги. Голова, почти откинутая назад, медленно повернулась к нам. Пустые глазницы, заполненные чёрной струящейся слизью, остановились на живых людях. Из перекошенного рта вырвалось протяжное хриплое подвывание. И в этом звуке не было ничего человеческого.

«Ну здравствуй. Только тебя тут и не хватало…» — подумал я.

«А может, именно его и не хватало?» — ответил сам себе вопросом.

Истеричный крик подростков, отдающий баском, но срывающийся на визг, разорвал тишину. Палка с ножом и дубинка с глухим стуком упали на землю. Пацаны больше не думали обо мне. Они, толкая друг друга, рванули к тёмному проёму двери. Обратно в дом, куда до этого сбежали более предусмотрительные старики.

Демон, уловив движение, метнулся за ними, но я был ближе. Шагнул навстречу и сделал выпад. Наконечник копья с чавкающим звуком вошёл под подбородок. Вышел он, глухо хрустнув, через затылок. Подвывание оборвалось. Я резко дёрнул древко на себя, и тело, потеряв опору, рухнуло плашмя.

Стоя над ним, я ещё пару мгновений наблюдал, как жгуты липкой псевдоплоти, вселившие в тело подобие жизни, тают. И стекают на землю чёрной, быстро испаряющейся слизью.

Но времени было мало. Я быстро обыскал оглушённого мужчину. Из-за его пояса вытащил свой топор: гадёныш даже не успел куда-то припрятать добычу. Повесив оружие в привычную петлю, я метнулся обратно к арке, чтобы подхватить свой щит. Теперь я вновь был полностью экипирован.

Встал лицом к щели. Узкая неудобная лазейка, которая спасла мне жизнь, теперь сдерживала демонов, прущих снаружи. Из тёмного проёма снова доносилось шуршание и тихое шипение.

Я поднял щит и, готовясь ударить, отвёл правую руку с копьём. Позиция была почти идеальной для обороны: враг появлялся по одному, в неудобной позе. Пока не вылез целиком, он не мог развернуться или ударить со всей силы.

Первый враг, протискиваясь, высунул из щели голову с большим жёлтым глазом. Копьё выстрелило вперёд. Сухое «пш-ш-х» — и груда чёрного песка осыпалась на мешки.

Новый песчаный человек, и снова удар. Они лезли, как хищные насекомые в разворошенное гнездо. Иногда щель несколько мгновений пустовала, и тогда моё внимание полностью переключалось на то, что творилось за спиной.

Я не доверял никому в этом дворе. Дверь в дом была прикрыта, но мне удалось заметить мелькание огней и теней. Люди внутри были встревожены. А вырубленный мной мужчина и плачущая женщина так и валялись на земле, за моей спиной. И пусть они были мне противны, но… Не отдавать же их на растерзание демонам. Однако и удара в спину я не желал.

И поэтому старательно делил внимание. Встречал каждого нового демона, рвущегося из щели. И регулярно поглядывал себе за спину, чутко прислушиваясь.

Завал пока ещё держался, но я понимал, что это временно. Там, за преградой из камня и песка, напирала целая толпа. Я слышал сухой шелест десятков ног, скрежет когтей по камню, глухой треск рвущейся ткани. И видел, как начинают мало-помалу шевелиться мешки с внутренней части завала.

Я даже мог представить себе, что там, снаружи, происходит. Кривые чёрные когти песчаных людей впиваются в ткань, и песок высыпается из прорех тонкой струйкой, смешиваясь с чёрной пылью уже упокоенных демонов.

И каждый высыпавшийся мешок ослабляет конструкцию, делая её более уязвимой.

В этот момент у меня за спиной со скрипом распахнулась дверь. На пороге дома стояли трое мужчин — не старики, а люди в расцвете сил, с лицами, полными решимости. В руках у одного было старое почерневшее копьё, ещё у двоих — тяжёлые дубины, окованные полосами железа.

Они поспешили ко мне через двор. Тот, что с копьём, встал чуть сзади и слева. И без лишних слов ткнул древком в грудь песчаному человеку, которого я не успел убить с первого раза. Удар был сильным и точным, так что демон сразу же рассыпался.

А двое других мужчин уперлись плечами в баррикаду, пытаясь удержать конструкцию.

Следом из дома высыпали остальные взрослые. Трое стариков, двое подростков, на сей раз смущённые и виноватые. А в довесок — три испуганных женщины. Одна из них бросилась к оглушённому мужчине, другая — к рыдающей на земле соседке.

— Тащите Арта и Саену внутрь! Быстро! — прокричал, не отрываясь от баррикады, один из упиравшихся в неё мужчин. — В чулан под лестницу! Детей туда же! Закройтесь там!

Подростки и старики, подхватив беспомощные тела, кинулись выполнять. Работа закипела.

Копейщик рядом со мной, сделав очередной выпад, на мгновение повернул ко мне голову. На его загорелом, мокром от пота лице читалось смущение.

— Брат, ты прости за этих двоих… — сказал он. — Арт, он… Всегда таким был. Руки загребущие. Нам пацаны с дедами всё рассказали. Не держи зла. И… Спасибо! И что этих двоих не прикончил, и что стенку держишь.

— Без обид, — я коротко кивнул. — Но этот завал мы долго не удержим. Демоны его сейчас разберут.

— Знаем… — отозвался второй мужчина, подпирающий мешки и камни, его голос был напряжён до предела. — Мы подготовились… Всё ценное стащили в чулан. Там окон нет. Туда сейчас все слабые уйдут. А перед лестницей и чуланом… Там место узкое! Сможем обороняться!

Бой продолжался. Песчаные люди рассыпались, не оставляя следов. А вот тела поднятых Диким Шёпотом ополченцев никуда не девались. Иногда их трупы, расчищая путь, утаскивали обратно на улицу цепкие лапы демонов. Иногда их, наоборот, проталкивали вперёд. Прямо нам под ноги и на головы.

В этом случае приходилось оттаскивать мертвецов в сторону. Перед баррикадой, в смеси жёлтого и чёрного песка, уже валялось с десяток таких повторно упокоенных.

К этому моменту верхний слой мешков был почти уничтожен, а камни под ним расшатаны. Просвет между дрожащей кладкой и каменной аркой вырос на пару ладоней. И демоны теперь лезли не по одному, а сразу по двое, действуя ещё активнее и злее.

Перед тем, как спрыгнуть, они всякий раз пытались дотянуться до нас. И до меня, и до других мужчин, удерживающих завал.

— Пора! — рявкнул я, отбивая очередную когтистую лапу, метившую в лицо одного из товарищей. — Отходим! Бегите в дом, к узкому месту! Я сам прикрою!

Мужчины у баррикады переглянулись. Первым назад рванул очень понятливый копейщик.

— Васар, Гран! За мной! — крикнул он.

Двое остальных тоже бросились бежать к двери. Напор снаружи немедленно усилился. Баррикада зашаталась, но выдержала. Зато сверху пробрались сразу три песчаных человека.

Я встретил их, буквально превратившись в дырокол. Три коротких выпада, три удара. И три рассыпающихся демона. Но дальше ждать всё равно нельзя было. Бросив последний взгляд на осыпающуюся баррикаду, я развернулся и стремглав понёсся через двор.

«Только бы не закрыли. Только бы не попасть в ловушку, между демонами и дверью», — думал я, подбегая к дому.

Ноги, налитые свинцом, затормозили по вытоптанной земле. Я дёрнул дверь, и она со скрипом распахнулась, открывая тёмный проём. Благодарно выдохнув, я влетел в него, прямо в полумрак коридора. А за спиной с грохотом обрушился завал в арке.

Топот песчаных людей уже звучал позади. Я пробежал шагов двадцать по узкому коридору, а, свернув за угол, сразу понял: вот он, новый рубеж.

За поворотом коридор сужался, упираясь в узкий проход. За ним виднелись ступени лестницы, ведущей на второй этаж. А за этим проходом, внизу, был ещё один внутренний дворик. Совсем крошечный. Места хватало лишь для лестницы и прохода слева от неё.

В этом дворике, на ступенях, стояли те трое, с кем мы отбивались во дворе. Свет, колеблющийся и скудный, лился от двух масляных ламп, висящих на крюках у стены.

Тот, что с копьём, кивнул мне:

— Здесь стоим. Отбиваемся. Стена здесь крепкая, дверь узкая…

Отвечать я ничего не стал. Молча встал вперёд, почти полностью закрывая собой проход. Окинул взглядом тупик: в глубине, слева от лестницы, виднелась прочная дверь. Видимо, за ней была та кладовка, где прятались сейчас родственники мужчин.

— А наверху? — спросил я, уставившись на коридор, откуда должны были появиться первые гости.

— Наверху сами себя обороняют, — хрипло ответил то ли Гран, то ли Васар, в общем, один из тех, что помогал держать баррикаду. — Нам они помогать не стали. А наши все в кладовке под лестницей.

Он мотнул головой в сторону тёмной щели и закрытой двери. Я кивнул, показывая, что всё понял. Соседей не выбирают, особенно в крупных городах. Видимо, те, что сверху, решили, что легче отдать на растерзание демонам соседей снизу. Сами они при этом наверняка считали, что оказались в более выгодном положении. Видели бы они, как демоны по отвесным стенам ползают…

Враг пришёл к нам не сразу. Сначала это были отдалённые звуки, приглушённые стеной. Скрежет когтей, шелест множества ног, сухой прерывистый треск. Пустынные демоны проникли в дом и принялись обыскивать комнату за комнатой, проверяя каждый закоулок. Затем послышались удары: где-то дальше по коридору враг начал ломать двери.

И вот, наконец, в темноте прохода, ведущего в коридор, кто-то мелькнул. Первый из монстров вылез на свет масляных ламп. И тут же два копья ударили его почти одновременно. Существо рассыпалось, не успев сделать и пары шагов. Чёрный песок, взметнувшись, вуалью осел на пол.

— Бьём по очереди! — предупредил я товарищей по оружию.

Следующий враг появился почти сразу. Тяжёлая нога опустилась на чёрный прах предшественника. И работа закипела.

Узость прохода была нашим главным союзником. Песчаные люди не могли атаковать толпой. И обойти сбоку тоже не могли. Им оставалось только лезть на наши копья. А нам — твёрдо стоять на ногах. И бить, бить, бить, превращаясь в нерушимую стену для людей в кладовке.

Удар, удар, удар, удар…

Я бил скупо и чётко. Мужчина с копьём тратил больше сил. Однако тоже, видимо, не в первый раз держал в руках оружие. Его товарищи с дубинами страховали фланги. И готовились в любой момент вступить в дело, если враг всё-таки прорвётся.

Сверху доносились звуки другого боя. Более отчаянные. Крики ужаса и боли. Грохот падающей мебели. Звон бьющейся глиняной посуды. У соседей наверху, судя по всему, дело шло менее успешно. Может, оборона дрогнула. А может, песчаные демоны нашли лёгкий путь.

А потом я уловил запах дыма.

Где-то там, на втором этаже, занялся пожар. Возможно, опрокинули лампу. Возможно, подожгли намеренно, чтобы выкурить демонов или создать завесу из пламени. Местные мужчины, почуяв запах, на мгновение переглянулись. Однако отступать было некуда. Пожар наверху был ещё одной угрозой, но пока что абстрактной, далёкой. А ближайшая угроза шипела и лезла на копья в двух шагах от нас.

Я тоже отогнал мысль об огне. Сейчас это был просто запах. Неприятный фон. Наша задача была проста и ясна: стоять здесь и убивать каждого, кто покажется в проходе. Всё остальное — дым, крики сверху, судьба тех, кто там — за гранью нашего контроля.

Я спасал свою жизнь. Мужчины — жизни близких людей. Мы бились в ожидании рассвета. И он пришёл — тот самый, предрассветный час, когда орда, чувствуя приближение солнца, впадает в последнее отчаянное бешенство.

Подул холодный пронизывающий ветер. А вместе с ним, казалось, все демоны в Глиняном круге сорвались с цепи. Давление из коридора удесятерилось. Они лезли уже не по одному — протискивались по двое, молотя когтями воздух в нашем направлении. Они пихались и давили друг друга, лишь бы быстрее добраться до живых.

Наверху, судя по звукам, и вовсе творился настоящий ад. Душераздирающие крики, не имеющие ничего общего с человеческой речью. Пронзительные вопли женщин. Грохот и треск. Шипение демонов. Всё это липкой волной чужого горя давило на уши. И заставляло отбиваться ещё отчаяннее.

Вскоре оборона второго этажа рухнула. И почти сразу по узкой лестнице рванул к нам, вниз, песчаный человек. На него тут же обрушились дубинки. И всё равно он успел полоснуть когтями по плечу одного из мужчин.

— Держи там! — выступив вперёд, рявкнул я своему помощнику с копьём. — Тут я сам удержу!

На миг заколебавшись, товарищ кивнул. И, отступив назад, развернулся к новым врагам.

Перед самым рассветом я остался один.

Просто осознал это в горячке боя не сразу. Лишь когда по моей броне скользнули когти одного из песчаных людей. Развернувшись, я ударил навязчивого врага щитом. А затем метнулся к щели слева от лестницы. И мельком заметил тела недавних товарищей по оружию.

Пришлось отступить вглубь прохода, чтобы на меня не кинулись сверху. Пространства для манёвра не оставалось. Даже выставить щит я не мог. Поэтому снова и снова колол любого, кто совался в щель. Бил в жёлтые глаза, в бесформенные тела, когтистые лапы. Мои руки занемели от одинаковых движений. Едкий пот заливал глаза. Дыхание стало хриплым и частым.

Сознание сузилось до монотонной цепочки действий. Тень в проёме — удар — следующая тень. Весь мир состоял из этого нехитрого ритма. А ещё из боли в спине и звона в ушах.

И вдруг враги перестали лезть. Я замер с занесённым для удара копьём, ожидая нового противника. Но из коридора не доносилось ничего. Ни шипения, ни шороха. Лишь тишина, густая и неестественная. А сверху пробивались лучи восходящего солнца, робко проникая в крохотный дворик.

Всё закончилось.

Я опустил копьё. Пришлось упереть его древком в пол, чтобы не упасть. В закутке стояла тишина, прерываемая моим тяжёлым дыханием. И это было странно… Ведь в чулане за моей спиной должны были оставаться живые люди.

Я дёрнул дверь на себя, потом толкнул. Она была не заперта, лишь прикрыта. Я открыл её нараспашку… И прищурился от солнечного света, бившего в пролом в стене.

Замер на пороге. Обвёл взглядом помещение. А потом так же молча закрыл дверь.

Маленькое помещение было завалено телами. Все те, кого согнали сюда для безопасности, здесь же и остались. Стена была проломлена извне кем-то сильным и крупным. Через эту брешь демон проник внутрь кладовки.

И перебил всех до единого, пока мы снаружи сражались, закрывая собой проход.

Если несчастные и успели позвать нас на помощь, то из-за криков со второго этажа их не услышали.

Я протиснулся через проход, выходя обратно. И, сев на холодную ступеньку рядом с телом одного из недавних товарищей, тяжело вздохнул.

Внутри не было горечи, чувства вины или чего-то такого. Внутри была пустота.

Пустота, в которой тонули живые чувства.

— Это не ваша вина… — тихо сообщил я мёртвым мужчинам. — И не моя. Это была просто ещё одна ночь в Илосе… Хорошо, что вы погибли и не знаете…

Какое-то время я сидел, давая мышцам прийти в себя. А затем встал со ступеньки, закинул за спину своё копьё и щит, поправил в петле на поясе топор. И, не оборачиваясь, пошёл прочь по коридору.

В комнатах я слышал шум. Где-то там прятались враги. Но я не собирался выбивать их оттуда. Моя работа на сегодня закончилась. Начиналась чужая.

Выйдя во внутренний дворик, я прошёл через вывороченную баррикаду на улицу. Над Илосом занимался новый рассвет. Солнечные лучи затапливали улицы, политые кровью и посыпанные проклятым песком. Возвращаться на стену я не стал — нечего там делать. Общаться с новым триосмом не очень хотелось. Я сразу двинулся к гильдию. Пусть оттуда сообщат в стражу, что я всё-таки выжил этой ночью.