Солнце клонилось к зубцам западной стены. Его багровые лучи подсвечивали пыль, стоявшую в воздухе. Мы вышли из арсенала впятером: я, Борк, Одори, Аримир и Элия. Мне, с учётом сделанных покупок, в арсенале делать было нечего. Но идти к стене в одиночестве не хотелось. Ещё неизвестно, какой приём ожидает. Жаль, вопрос с триосмией из одних наёмников быстро было не решить.

Глиняный круг готовился к ночи. Естественно, не так, как вчера: ни растерянной паники, ни бестолковой беготни. Сегодня это был угрюмый методичный процесс. Почти у каждого местного появилось оружие: топорик, дубина или хотя бы заточенный костыль. Даже женщины носили у пояса длинные кухонные ножи, затравленно озираясь по сторонам. В глазах людей читалось отчаяние и безнадёга.

Камни, обломки кирпичей, мешки, туго набитые песком и глиной… Всё это кучами вырастало перед дверями, лесенками и арками во дворы. Люди орали и ругались, но работали вместе, планомерно превращая улочки в лабиринт тупиков. Вчерашние враги, спорившие, кому принадлежит тот или иной клочок земли, оказались в одной упряжке.

Их взгляды, скользившие по нам, нашим щитам и доспехам, говорили красноречивее слов. В одних читалась тупая надежда: «Пришли сильные. Они знают, что делать». В других — подозрение: «Наёмники. Им лишь бы платили, а на горожан наплевать». Третьи смотрели с раздражением, почти ненавистью: «Мы тут баррикады из дерьма лепим, а они, твари, в железе ходят».

Мы были чужими в этом горе. Мы были пришлыми. И мы же были потенциальными спасителями. Защитниками стен, благодаря которым демоны не пролезут в город.

Пролезут. Будем мы стоять на стенах или нет, демоны всё равно ворвутся. Просто люди этого не понимают.

На каждом перекрёстке, более или менее просторном, чернели пятна гари. Воздух горько пах горелыми волосами и мясом. На брусчатке у стен углём были нацарапаны корявые имена, обведённые в круг. Поминальные знаки для тех, чьи тела уже обратились в пепел. Город спешно избавлялся от свидетельств прошлой ночи.

Стражи стало больше. Они ходили не по двое, как раньше, а осмиями, по восемь человек, держа строй. Их лица были напряжёнными, взгляды — колючими и злыми. Они осматривали закоулки, людей вокруг, ну и особенно внимательно — нас. Возникало ощущение, что они не за порядком следят, а готовятся давить будущий мятеж. Возможно, именно так оно и было.

Когда мы уже подходили к внешней стене, из щели между двумя глинобитными домами послышались крики. Двое стражников волокли мальчишку лет десяти. Один держал его за скрученную за спину руку, другой — за длинные, грязные волосы, закинув голову почти до спины. Мальчик не плакал, он визжал от боли и ярости, брыкаясь. Остальные бойцы осмии зыркали по сторонам, пресекая возможные нападки со стороны местных.

Им наперерез кинулась женщина, отчаянно заверещав:

— Отдайте! Отдайте его, твари! Он же ещё ребёнок!

— Отойди, женщина! — рявкнул осм, шедший впереди. — Это ворюга! Мы его с поличным поймали!

— Да что же вы делаете⁈ — возмутился какой-то старик.

— А что, руку ему сразу отсечь? — грозно спросил стражник. — Посадим лучше в яму. Пусть начальство решает, как наказывать.

Женщина завыла, пытаясь броситься к стражникам. Но один из них тут же отпихнул её древком копья. А осм напоказ вытащил меч из ножен, продолжая кричать:

— А ну, дорогу! Дорогу, говорю!..

Я остановился, наблюдая. Помочь не вышло бы. Сейчас только хуже сделаю. Было неприятно. И не мне одному. Борк что-то проворчал. Одори потёр переносицу.

— Раньше детей за воровство просто пороли, — тихо сказал Аримир. — А теперь, вон, может и руку…

— Ему ещё повезло, — буркнул я, и мои спутники молча кивнули. — Руку, может, и не тронут. Но скоро за злой взгляд начнут головы рубить. Когда нечего жрать, законы становятся проще.

Мы двинулись дальше, оставив за спинами и визг мальчишки, и причитания женщины. Эти звуки вливались в общий гул Глиняного круга, готовящегося к ночи. Гул, полный страха, злобы и дикого отчаяния.

Новый триосм оказался именно таким, каким я его представлял. Звали его — Манас. Полноватый, с маслянистой кожей и маленькими хитрыми глазками, которые бегали, не останавливаясь. Его доспех — добротный, из хорошей кожи с бронзовыми пластинами — сидел, как на неродном: где-то жал, а где-то морщился. Явно подгоняли впопыхах под нестандартную фигуру.

Если сегодня умрёт, завтра пришлют обычных стражников. Даже без опыта командования. В конце концов, триосмы у стражи не бесконечны. А люди они обычно зажиточные. Таких слишком часто под нож пускать невместно.

Манас привёл к нашей башне новую партию ополченцев. Таких же испуганных и негодных, как в прошлый раз. А увидев нас, уже собравшихся у входа, сразу нацепил маску начальственного недовольства.

— А, наёмники! — его голос был высоким и неприятно гнусавым. — И где же вы были вместо арсенала, а? Где подчинённые встречают нового командира, а?

Борк нахмурился, Одори бесстрастно смотрел в сторону. Я сделал шаг вперёд.

— Мы действовали по последнему приказу прошлого триосма, — сказал ровно, без вызова. — Приходить сразу на место службы, чтобы он за нами не бегал.

— Он вообще ещё предыдущей ночью отбегался! — поморщился Манас.

— Но приказ-то никто не отменял, — ответил я.

Манас недовольно фыркнул. Его пухлые губы сложились в гримасу. Однако возражений триосм не нашёл. Ругать за выполнение старых приказов было бы глупо.

— Ладно… — протянул он елейным голосом. — Ну тогда размещайтесь в башне. Осваивайтесь. Ни в чём себе не отказывайте, раз уж вы такие… Самостоятельные.

Видимо, считал, что оскорбляет нас, позволяя «ни в чём себе не отказывать» в этой каменной ловушке. Просчитался. Сложно оскорбить того, кто не считает тебя выше ни на ноготь.

— Спасибо, триосм, — кивнул я с той же бесстрастной вежливостью. — Как скажете. Отказывать ни в чём себе не будем.

Его глаз дёрнулся. Он что-то пробормотал про «умников». А затем как будто забыл о нас и переключился на ополченцев.

Не успели мы устроиться, как повторилась процедура деления на осмии. Нашей осмией ближнего боя теперь командовал осм Имирин — здоровенный мужчина с грубоватым, будто вырубленным лицом. Для начала он хмуро оглядел нас. Его тяжёлый взгляд будто взвешивал каждого.

— Ночью просто слушайте приказы! — наконец, прохрипел он. — Стоять — значит, стоять. Бежать — значит, бежать. А кто со стены попытается бежать, прибью лично. Понятно?

Дальше началось распределение по гонгам. Мне выпал третий — глубокой ночью, перед самым рассветом и «последним натиском». И это было даже удачно… Утренняя побудка и последующая беготня давали о себе знать. И свинцовой тяжестью в ногах, и резью в уставших глазах.

Я нашёл угол на третьем ярусе, отведённый нашей осмии. На этот раз прихватил с собой одеяло, которое и расстелил, сложив вдвое. Свернул в тюк мешок с вещами: пойдёт под голову вместо подушки. А главное — положил стальной топор рядом, под правую руку. Чтобы проснуться уже с ним. И ко всему готовым.

Закрыл глаза, и шум вокруг отодвинулся прочь: и голоса, и скрип дверей. Больше мне ничего не мешало. И я тут же провалился в полусон-полудрёму.

Проснулся сам, без чьей-либо помощи. Ночная прохлада проникла в башню вместе с вечерними порывами ветра. И быстро заполнила каменную постройку, где никто и не думал замазывать щели. В доспехе, на полу, я начал замерзать. Спать больше не хотелось.

Я встал, собрал одеяло и бросил мешок в угол нашего «участка». После чего, взяв топор, копьё и щит, двинулся к лестнице. До моего гонга ещё оставалось время. Но не сидеть же в башне без дела.

Поднимаясь по узкой винтовой лестнице к ярусу, откуда шли выходы на стену, я услышал голоса. Они доносились из-за угла. Один, гнусавый и масляный, я узнал сразу: Манас. Второй, подобострастно-согласный, должно быть, его заместитель.

— … Броня хорошая, — говорил Манас. — Стальной топор, видел? И щит непростой.

— А я бы копьё взял!.. — осторожно заметил второй голос.

— Копьё так себе! Точно говорю тебе! — ответил Манас. — Самое дорогое, что есть: щит и топор. Заберём себе, когда сдохнет ночью!

— А если выживет?

Я только в этот момент понял, что делят-то, похоже, мою шкуру. Отчего даже застыл на месте с занесённой над ступенькой ногой.

— А если выживет — значит, недоглядели! — фыркнул Манас. — Или демоны нынче слабые. Но вещички всё равно сменят хозяина. Завтра утром или послезавтра, неважно.

Я медленно, беззвучно, покачал головой. Ничего нового в этом мире. Да и во всех мирах. Наивно было бы ждать чего-то другого. Жадность и глупость — самые живучие пороки во Вселенной. Орда пройдёт, а дураки продолжат искать хабар среди трупов. Будто он поможет им добыть в песках воду.

Я специально спустился на несколько ступеней вниз. А затем начал подниматься снова. На этот раз нарочито громко, позволяя сапогам постукивать по камню. Когда я вышел на ярус, Манас и его прихвостень, тощий стражник с жадными глазами, прекратили разговор. Оба молча посмотрели на меня.

На лице триосма играла натянутая улыбка.

— Наёмник Ишер? — произнёс он насмешливо. — До третьего гонга ещё время есть. Не торопись наслаждаться ночным воздухом.

— Ещё одна пара глаз не помешает, триосм, — ответил я, глядя сквозь него. — Мало ли что.

И, не дожидаясь ответа, вылез мимо них на стену. Пришлось, правда, пригнуться в низком проходе. Холодный воздух обжёг лицо, проскочив наждаком по горлу. Я закашлялся, уловив смешки сзади, и огляделся.

Под стеной, за пределами тусклого света огней на башнях, лежала непроглядная тьма. Где-то там скрывалась орда. А за спиной, в каменном брюхе башни, копошилась другая опасность. Пошлая, мерзкая, но оттого не менее смертоносная. Хотелось развернуться, достать топор и зарубить и триосма, и его собеседника… Но нельзя.

Почему-то нельзя просто так рубить топором плохих людей.

С юга доносились звуки битвы. Там, в багровом зареве пожаров и вспышках зелёного шёптаного огня, была настоящая мясорубка. А у нас — наоборот, царила непривычная, тревожная тишина. Нарушал её лишь вой ветра и редкие одинокие крики где-то внизу.

На границе света и тени сновали, словно голодные псы, несколько стай гухулов. В темноте под стенами они выглядели, скорее, как бесформенные тени. Гухулы пока даже не пытались лезть в город, будто наблюдали. Впрочем, возможно, именно этим они и занимались.

Я подошёл к Аримиру, который стоял у бойницы, тупо уставившись на юг, где светился и полыхал город. Стоило бы, наверное, напомнить, куда следует смотреть дозорным. Но я пока не его командир. Более того, мы на данный момент в разных осмиях.

— Нас сегодня не балуют вниманием, — сказал Аримир, не поворачивая головы.

— Орда набирается сил, — ответил я, прислонившись спиной к холодному камню. — Вчера била здесь. Сегодня на юге. Завтра ещё где-нибудь. Скоро смогут штурмовать всю окружность стен. Одновременно. Так что… Радуйся, если сегодня пронесёт.

В Глиняном круге под нами тоже шёл бой. Не такой яростный, как на стенах, но оттого не менее кровавый. Демоны, прорвавшиеся в город с юга, теперь рыскали по улицам. И очень активно пробовали баррикады на прочность. Каждый крик или звон железа почти наверняка значил чью-то смерть.

Наконец, на стену, пыхтя, выкатился Манас. В этот раз не с тощим помощником, а втолковывая что-то идущему рядом Имирину. Разговор был тихий, однако явно напряжённый. Манас что-то, горячо жестикулируя, доказывал. Имирин слушал, склонив голову. Его массивная спина была напряжена, иногда он неодобрительно качал головой.

Аримир искоса посмотрел на них и тихо процедил:

— Не к добру. У триосма морда слишком довольная.

Спор длился ещё с десяток ударов сердца. А потом Манас вдруг взвизгнул, нарочито громко, чтобы слышали и, видимо, устрашились окружающие:

— Это приказ, осм! Ясно⁈

Он развернулся и, фыркая, укатился обратно в башню. Имирин проводил его взглядом, в котором клокотала бессловесная ярость. А потом резко обернулся и ткнул пальцем в одного из дежурных нашей осмии:

— Ты, за мной!

Его взгляд наткнулся на меня. Он поморщился, как от зубной боли:

— И ты, наёмник! Идём!

Я молча оттолкнулся от стены и пошёл следом. Имирин, не мешкая, вернулся обратно в башню и спустился на наш ярус. А там уже поднял с каменного пола всю нашу осмию.

— Вниз! Все! Быстро! — рявкнул он, и мы потянулись за ним по лестнице к выходу в город.

У тяжёлой двери, которая теперь казалась вратами в ад, Имирин выстроил нас. Его лицо в свете чадящего факела было мрачным.

— Слушайте сюда! На юге прорыв, демоны прорвались через стены. Будем пробиваться туда. Все идут за мной. Попытаетесь сбежать — убью. Приказы выполняем быстро и без разговоров… — он специально остановил взгляд на мне. — А кто вздумает кочевряжиться или отставать, тому я лично башку о камень раскрошу. Понятно? Пошли!

Осм, рванув на себя засов, распахнул дверь и первым нырнул в ночной холод. Выскочив наружу, он побежал направо, вдоль подножья стены. Я рванул следом, почти вплотную за его спиной. Позади застучали сапоги и ботинки ополченцев. Неровно, сбивчиво.

И чего он решил, что я обязательно будут кочевряжиться? В любом случае, бежать рядом было тактически правильно. Как бы он меня ни ненавидел, оружие этот человек держать умеет.

Оглядываясь на бегу, я видел лица тех, кто спешил за нами следом. На них было всё: испуг, сомнения и недовольство. Не было только желания драться.

Это не воины и не солдаты. Обычные горожане, которые неделю назад торговали на рынке, занимались ремеслом, или таскали грузы, или… А затем им вручили мечи и топоры, показали, за какой конец браться — и бросили в беспощадную ночь, чтобы заткнуть дыру в обороне.

По пути к нам стали присоединяться другие группы. Их выводили из соседних башен и казарм у внутренней стены. И всех вместе гнали в одну точку — на юг. Отдельные осмии копейщиков, редкие лучники, но больше всего — таких же, как мы, бойцов ближнего боя. В общем, целое сборище людей с топорами, молотами и мечами.

Да, у нас тоже были копья. Но копьями надо уметь пользоваться. И, желательно, в строю. А пока это была беспорядочная толпа в двести, а то и больше человек, бежавшая по тёмным улицами навстречу смерти.

Организации — ноль. Команды — только крики осмов, пытающихся не потерять своих людей в этой каше. В какой-то момент меня даже оттеснили от Имирина. Но я старался держаться хотя бы своего отряда.

Зачем эта вылазка? Почему её устроили? Да потому что командиры живут последней войной. В прошлый раз Илос воевал с соседями на востоке. А люди редко приводят под стены города бесконечные армии. Я бы даже сказал, что крайне редко. Чтобы штурмовать стены — нужно серьёзное численное преимущество.

Сейчас командиры города хотели прикрыть слабые места в обороне, перекидывая резервы. Но пройдёт совсем немного времени, и они поймут, что у них больше не хватает людей, чтобы удержать внешние стены. По всему периметру держать? Так люди скоро с концами закончатся…

Мы выбежали к сданному защитниками участку стены. Башни тут ещё держались, но и пролёт между ними не был пуст: демоны переваливали через стену и устремлялись в город.

Однако ни до башен, ни до стен, мы не добрались. Отряд моментально попал под удар, будто наступил на скрытую в песке ловушку. Атаковали нас сразу с трёх сторон. Сверху, со стены, где уже вовсю хозяйничали демоны. А ещё справа и слева — по улицам, откуда валили песчаные люди в сопровождении гулко топающих кровавых перстов.

И первый же контакт с врагом размазал наше подобие строя, как гнилой фрукт. Крики осмов — «Сомкнуть ряды! Щиты поднять!» — потонули в грохоте разгорающегося беспорядочного боя.

Я видел, как ополченец впереди, оказавшийся в первых рядах, наивно выставил перед собой плетёный щит, набитый песком. Когтистые лапы песчаных людей вмазали по нему раз, другой… И щит развалился пополам. А следующим же ударом бедному парню снесли голову.

А меня затолкали, между тем, в самую гущу толпы. Отступающие, мечущиеся в панике люди сжимали тесный круг со всех сторон. И это не позволяло выбраться вперёд. Оставалось стоять и ждать, когда вокруг немного поредеет. Пальцами левой руки я водил по лезвию топора и шептал древние слова, наполняя оружие силой.

В какой-то момент строй передо мной всё же рухнул. И, рассыпаясь чёрным песком прямо на ходу, несколько песчаных людей рванули сквозь толпу. Но главной проблемой были не они, а свои же. Меня к тому моменту со всех сторон сдавили так, что я пошевелиться не мог. Ополченцы, не обученные держать строй и видящие смерть в лицо, пятились назад. И создавали, в результате, чудовищную давку в середине. В этой каше даже упасть нельзя было.

Пришлось засунуть топор в петлю на ремне и схватиться за копьё. Я с трудом, упираясь локтями и оружием в соседей, развернул древко. Очень вовремя. Поблизости мелькнули чёрные когти и тусклый жёлтый глаз. А я всадил грубый наконечник копья в бесформенную грудь.

Дёрнул на себя, вытащил, уколол следующего… А потом снова и снова. Мне даже удалось перевести вперёд свой щит, прикрываясь от когтей демонов. Жаль, двигать в паникующей толпе выходило только правой рукой.

А люди, между тем, уже начинали бежать… И через сотню ударов сердца вокруг почти не осталось живых союзников. Только павшие и отступающие. Бросив копьё и вновь достав топор, я начал крутиться вокруг своей оси. Работал коротко, без размаха, зато с самоотдачей.

Каждый удар или отсекал конечность, или вскрывал грудь с мерцающим средоточием. А я при этом не стоял на месте: смещался, пятился, уклонялся от ударов, пригибался под свистом когтей и перепрыгивал через тела союзников.

Моей целью стал узкий проулок между двумя глинобитными зданиями. Я прорывался к нему, отбиваясь и чувствуя, как на плечах и щите оседает сухой чёрный песок.

Наконец, я оказался в тесном коридоре, где с трудом разминулись бы три человека. Удачно вышло. Враг лез теперь исключительно спереди. Сзади, в глубине проулка, виднелся вход во внутренний дворик. Низкая арка, почти целиком заваленная камнями и тюками с песком. Идеальная позиция. Никто не зайдёт с тыла.

Оказавшись у этого завала, я встал к нему спиной, чтобы не дать сбить себя с ног. Наконец-то можно было перевести дух. Руки гудели, пот тёк по вискам, капая в глаза солёной влагой. Передо мной, в узком горлышке проулка, копошились фигуры. Они лезли по одной, по две. Здесь не было места для численного преимущества.

И я начал рубить. Топор пел в руках, прожигая тьму короткими дуговыми вспышками. Песчаные люди рассыпались обычно с первого удара. Некоторые кровавые персты держались дольше. Но и они не могли развернуться в тесноте в полную силу.

Я бил точно, скупо, сохраняя силы на будущее. Постепенно атаки стали более редкими. Вся земля передо мной была в чёрном песке от убитых демонов. В ушах звенело, глаза заливал едкий пот. Шлем казался чугунным или вообще золотым, если судить по весу.

Я стоял, прислонившись к прочному завалу. И восстанавливал дыхание, глядя на пустой тёмный проулок. Передышка. Короткая, кровавая, купленная ценой отделения от всех.

Но передышка.