В круглой комнате повисла тишина. Её разрывало скупое потрескивание факелов и тяжёлое дыхание. А ещё приглушённые звуки бойни. Где-то там, вдалеке, за темнотой коридора. Ругань, глухие удары. И короткие вскрики, которые обрывались слишком быстро. Каждый этот звук отчётливо говорил: там, в темноте подземелий, убивают людей. Одного за другим.

Не сговариваясь, мы встали у входа подобием строя. К чести людей Борка, паники среди них не наблюдалось. Всё делали быстро и слаженно. Истинные чувства выдавали разве что взгляды.

Я, Аферн и Аримир встали ближе всех, вплотную к узкому входу. Плечом к плечу, перекрывая его своими телами. Каменный проём впустил бы за раз максимум четверых глухов. Идеальная позиция для обороны. Если не считать, что за спинами — тупик. Даже отступить некуда.

— Борк, твои с копьями прямо за нами! — приказал Аферн, голос был жёсткий, но без привычной уверенности. — Поддерживайте, не давайте числом брать. Если начнут давить — бейте, куда придётся. Не дайте нас здесь задавить. Мы должны быть в состоянии сделать замах.

— Удержим, не переживайте! — глухо отозвался командир наёмного отряда.

Его бойцы, десять человек, поудобнее перехватили короткие копья. Они встали плотно, в два ряда, создав позади колючую стену. Наконечники первого ряда копий торчали у нас над плечами.

Элия, проверив устойчивость, влезла на каменный алтарь в центре комнаты. Невысокий, в половину человеческого роста. И всё равно она теперь была выше всех. Удобно, чтобы стрелять поверх наших голов.

— Дочь, стреляй в самом крайнем случае, — не оборачиваясь, сказал Аримир. — И только если цель ясна, и видишь, что нужна помощь. Стрелы береги.

— Берегу, — тихо отозвалась Элия.

Мы замерли. Ночное зрение раскрашивало комнату в чёрно-серый. Зато подробности были чётко видны. Алтарь — грубо высеченный монолит, без украшений. На стенах — следы сколов, но никаких фресок или надписей. Просто каменный мешок.

С полутора десятками будущих смертников.

Из дальнего конца коридора донёсся особо отчаянный крик. И сразу перешёл в булькающий хрип. Затем — тяжёлый мягкий шлепок. И снова шарканье, шелест, клацанье. Уже чуть ближе к нам.

— Может… Может, не придут сюда? — едва слышно пробормотал один из бойцов Борка с лицом, перекошенным от напряжения. — Насытятся там… Людьми…

— Придут, — отрезал Аферн, не сводя взгляда с черноты проёма. — Как только в зале закончатся люди. Они чуют жизнь. Как равнинные турсы чуют кровь. Сейчас ближайшую добычу добивают. А как добьют, так и к нам сразу заявятся…

Его слова повисли в воздухе, тяжёлые и неоспоримые. Надежда — роскошь для тех, у кого есть, куда бежать. А нам бежать было некуда. И что удивительно, даже Элия не требовала помочь несчастным, оставшимся в зале. Видимо, ей тоже очень хотелось выжить.

Ноги и руки ещё не начали затекать, когда в темноте коридора, скачках в десяти, возникло движение. В глубокой нише, где лежали древние мумии и труха жертвенных даров, зашевелилась тень. Затем вторая, в другой нише — уже на противоположной стороне коридора.

Я видел происходящее в деталях, в отличие от остальных. Видел, как заструилась по бинтам серая пыль, как из глубины останков, будто чёрные корни, поползли жилистые жгуты псевдоплоти. Они обвивали высохшие кости, стягивали их, скрепляя истлевшие ткани в единое целое. Процесс занял несколько ударов сердца — не больше. Слишком быстро.

Одна мумия — высокая, бывший мужчина — неуклюже вывалилась из ниши на каменный пол. Её движения были судорожными, рваными, будто спазмы. Или как у марионетки, которую дёргают за нити на ярмарке.

Сначала мумия поднялась на четвереньки. А потом, с треском свежей псевдоплоти, на ноги. Вторая мумия, ниже ростом, выпрямилась сразу. А вот её голова безвольно болталась, пока чёрные жгуты, наконец, не оплели шею. И не зафиксировали в положении, когда пустые глазницы уставились прямо на наш свет и наше тепло.

Неуверенность сменилась знанием цели. Ещё один удар сердца, и мумии перестали быть грудой сухой плоти. Они стали глухами. И оба уверенно зашаркали к нашему проёму, ускоряясь с каждым пройденным шагом.

— Вот и новички… — констатировал я, мои пальцы потянулись к лезвию топора.

Я водил подушечками по знакомым узорам, которые отец выбил вдоль обуха. Волны — символы жизни, горные пики — знак твёрдости. Шёпот сорвался с губ. Тихий монотонный поток старых, едва не забытых слов. Ещё не магия шептунов, но что-то ей подобное. То, что пришло ко мне с кровью здешних предков. С памятью о металле и жарком огне кузни. Слова-напоминания. Обещание победить. Во что бы то ни стало.

И топор в моей руке ответил. Сперва лёгким, едва уловимым теплом, будто от далёкого очага. Потом — ещё теплее, но не обжигая, а согревая. Рукоять перестала быть просто рукоятью в потной ладони. Она стала моим продолжением. Живым когтем, готовым драться и побеждать.

В полосу света два свежих глуха ввалились почти одновременно. Первого, высокого, встретил Аримир. Он не стал дожидаться, пока мертвец войдет в проём. Быстрое движение вперёд — и тяжёлое копьё вонзилось в чёрную шею.

Листовидное остриё не пробило псевдоплоть насквозь. Однако мертвеца остановило. Аримир резко дёрнул оружие вбок, рассекая остатки плоти режущей кромкой. Голова глуха откинулась назад, разлучённая с позвоночником. Второй удар копья, уже рубящий — и голова с сухим хрустом кувыркнулась в темноту. А туловище осело на каменный пол.

Второй глух, низкорослый и более активный, проскочил чуть левее, мимо Аримира. Где его и встретил Аферн. Кривой меч нашего заказчика сверкнул в свете факелов ярким полумесяцем. И как бритва, скользнул по чёрным жгутам на шее. Встретил сопротивление тугой псевдоплоти, преодолел его…

Ещё миг, и тёмная голова взлетела вверх. Описав дугу, она шлёпнулась на пол у наших ног. А челюсти пару раз злобно щёлкнули, прежде чем мой сапог, опустившись, упокоил древние кости.

Тишина вернулась. Теперь она была другой, бьющей под дых и давящей на мозг. Не успели мы перевести дух, как из коридора донёсся множественный звук шаркающих шагов. И эти шаги медленно приближались к нам.

Ожидая врагов, я вглядывался во тьму. И не сразу понял, что чёткие контуры стен поплыли, а детали стали размытыми. Ночное зрение покидало меня. Мысленно ругнувшись, я закрыл глаза и сжал в руке амулет, дожидаясь, когда тот ответит теплом.

А затем вновь открыл глаза и уставился во тьму. Мир обрёл прежнюю чёткость. И в этой чёткости, в глубине коридора, уже виднелись фигуры врагов. Контуры мелькали, накладываясь друг на друга. Целая толпа, неотвратимо идущая к цели.

— Идут, — мой голос прозвучал хрипло с непривычки. — Много. Уже близко.

— К оружию! — рявкнул Аферн, больше не боясь прервать тишину.

В его приказе, глуша отчаяние, вновь зазвенела командирская сталь. Правда, это не помешало ему с подозрением на меня покоситься. Но я больше не заботился о том, чтоб скрыть амулет ночного зрения. Эту ценную вещь лучше не светить, конечно. Но союзникам можно и намекнуть. Вот я и намекнул. Кто хотел, тот всё понял.

Первые три глуха вывалились из темноты почти разом. Они приковыляли, не подстраиваясь друг под друга. Но их пустые глазницы были прикованы к единой цели.

Я не стал ждать. Сделал шаг вперёд, на самую грань проёма, и мой топор, всё ещё тёплый, встретил первого врага. Удар снизу вверх, под подбородок. Сухой хруст, лёгкое, почти невесомое сопротивление. И мёртвая голова, описав дугу, улетела назад, в наступающую толпу. А туловище рухнуло, преграждая путь следующему врагу.

Слева от меня сверкнул меч Аферна. Его удар был другим — резким и быстрым. Он не рубил шею, а снимал голову с плеч одним точным движением. Второй глух упал, а Аферн уже шагнул обратно, уступая место Аримиру.

Аримир работал своим оружием то как копьём, то как мечом на длинной рукояти. Не только колол, но и рубил, используя массивный наконечник. Взмах — и третья голова, отлетев, ударилась о потолок проёма, а затем отскочила в сторону.

Но за первыми глухами лезли следующие. И ещё. И ещё. Сначала они появлялись по одиночке. Но пока мы их рубили, рядом уже начинала скапливаться толпа. Хорошо ещё, некоторые глухи застревали, спотыкаясь об убитых сородичей. И проламывались дальше только при коллективной поддержке.

Однако при таком количестве и это не спасало. Вскоре из темноты лез, протягивая к нам костлявые руки, уже сплошной поток врагов. Они спотыкались о тела павших, но и не думали притормозить. Давка в узком коридоре всё больше нарастала.

Если бы не бойцы Борка, выставившие копья сверху и между, нас с Аферном и Аримиром давно бы смяли числом. Копейщики не просто упирались во врагов, они изо всех сил били и отталкивали напирающую массу.

А мы не давали врагу добраться до строя за нашими спинами.

Не всегда, правда, получалось. В какой-то миг Элия, стоя позади на алтаре, выпустила стрелу. Свист, и особо проворный глух, который едва не пролез мимо, получил украшение в гортань. Его голова откинулась, а тело, зацепившись ногами о камень, рухнуло. И добавилось сверху к всё растущей на полу груде.

Бой перестал быть чередой поединков. И снова превратился в работу. На этот раз всерьёз, на выживание. Руби, коли, отталкивай. Или умрёшь. Топор в моей руке мелькал, мышцы устало гудели. Зато высохшие черепа раскалывались, как орехи.

Руки давно уже начали затекать. Перед глазами плыли чёрные пятна усталости. А груда в проходе всё росла, образуя жуткий вал из мертвецов. Будто памятник самой смерти. Мы больше не стояли на полу. Приходилось балансировать на иссохших телах. А их становилось всё больше. Вскоре нам грозило вести бой, стоя на холме из покойников. И каждый новый труп поднимал бы этот холм выше…

…Пока их ещё не упокоенные товарищи не хлынули бы сверху.

И тут краем глаза, в углу коридора, за пределами проёма, я заметил движение. Не глухов. Песка. Мелкий сероватый песок, осевший в каменных щелях, тонкими струйками тёк по кладке. Не вниз, а куда-то в сторону, вглубь темноты. Будто его тянула невидимая сила. Это было странно. Слишком странно.

Но мне не дали времени это толком осмыслить. Песок в углах дрогнул, вспух… И взметнулся в воздух, превратившись в чёткие плотные жгуты, толщиной в руку. Они начали извиваться в воздухе, подобно змеям или хлыстам. Вдруг замерли на один короткий миг… А затем вновь завертелись, но уже с бешеной скоростью.

То, что последовало дальше, выглядело жутко. И нереально. Эти жгуты песка, вращаясь в огромном темпе, превратились в нечто вроде стальных бичей или… Да, пожалуй, сбивалки в миске с будущим омлетом.

И точно, как кухонная сбивалка взбивает яйца, они крушили толпу мертвецов. Беспощадно перемалывали глухов. Превращали их тела в обычную пыль Города Мёртвых.

Завершив свою работу, жгуты рассыпались. Серый песок осел вниз, на древние останки. В коридоре возникла зона пустоты, усеянная прахом и расчленёнными останками.

Мы стояли в гробовой тишине, внимательно вслушиваясь. Но слышали лишь своё прерывистое дыхание и потрескивание факела. Никто не сказал ни слова. Все смотрели на груду тел и тонкий слой песка, лежащего поверх. И у всех в глазах читался единственный вопрос: что это сейчас было?

А ещё мы ожидали новой волны глухов. Она должна была вот-вот хлынуть из-за груды тел. Но из коридора доносился лишь тихий, едва уловимый звук. Будто где-то далеко сквозь узкую щель гуляет ветер.

И тут за баррикадой из тел, в мире серых теней, рождённых ночным зрением, я увидел человека. Он не шаркал. Не ковылял неестественными рывками. Он шёл твёрдым и размеренным, обычным шагом.

— У нас гости, — хрипло сказал я, не отрывая взгляда. — Не глухи.

Аферн напрягся, сжимая рукоять ятагана. Аримир половчее перехватил копьё.

Фигура шла к нам, не скрываясь. Вот она обогнула груду останков, аккуратно ступив на чистый камень. И вошла в дрожащий круг света наших факелов.

Это был старик. Тёмная от загара кожа, испещрённая глубокими морщинами. Поверх походной одежды — простой, выцветший от времени плащ. Волосы, седые и редкие, стянуты сзади в короткий хвост. В руках простой посох из тёмного дерева. На запястьях — гремящие бронзовые и костяные браслеты. Узкие пальцы перебирают что-то невидимое в воздухе. Губы беззвучно шевелятся, будто их хозяин говорит сам с собой.

А главное — глаза… Острые и внимательные. Шептун бегло осмотрел нас, задержав на мне колючий взгляд. А затем только на Аферне и всех остальных. После чего кивнул и заговорил:

— Хорошо… Живы, значит.

— Харин? — наконец, вырвалось у Аферна, и в его голосе прорвалось такое облегчение, что на мгновение наш заказчик показался мальчишкой. — Когда ты вернулся?..

— Только что. И сразу сюда, — отрезал шептун, не вдаваясь в подробности. — Видел разбитую дверь. Нехорошо.

— Расколота на куски! — мрачно подтвердил Аферн.

— Были на это намёки… Но я надеялся, что всё не так плохо. Значит, план меняется! — Харин повернулся и, сделав шаг обратно в коридор, оглянулся: — Идёмте! Мне понадобится помощь.

И, больше не удостоив ни словом, двинулся в обратный путь. Причём так уверенно, будто густая темнота вокруг ему вообще не мешала.

— Все за ним! Быстро! — скомандовал Аферн, и мы кинулись следом.

Настигнуть Харина оказалось непросто. Несмотря на дряхлый вид и посох, старик двигался с удивительной скоростью. Он не шёл, а будто скользил по каменному полу. Словно знал здесь каждый выступ, каждый поворот — и каждый валяющийся на полу безголовый труп.

Его тёмный плащ мелькал впереди, но догнать старика не получалось. Тренированные бойцы почти бежали, спотыкаясь и пытаясь не задыхаться. А пожилой шептун, удаляясь, сохранял ровный неумолимый темп.

Миновав развилку, наш отряд вывернул в основной коридор. А затем выскочил в главный зал третьего яруса. Харин, ожидаемо, был там. Стоял рядом с лестницей, внимательно её изучая. Но всё-таки обернулся, дожидаясь, пока мы, тяжело дыша, подбежим.

— Лестница на четвёртый ярус, — указывая посохом, сказал он без предисловий. — Она старая, повреждённая временем и… Грубым обращением. Я попробую обвалить её. Это поможет надолго. Может, даже навсегда.

Он говорил спокойно. Будто обсуждал починку забора, а не обрушение многотонной конструкции.

— Обвалить? — неуверенно переспросил Аферн. — У тебя хватит сил-то?

Харин бросил на него короткий взгляд, задумался, но всё же ответил:

— Чтобы найти слабое место, хватит. И чтобы шепнуть нужное слово в нужный момент, хватит. Этот камень уже готов упасть. Я лишь подскажу ему, как сделать это правильно. Но когда я начну, мертвецы почувствуют. Дикий Шёпот встрепенётся. Глухи полезут отовсюду. С нижних ярусов вверх по лестнице. Из боковых проходов. И уже убитые вновь попробуют встать.

Старик стукнул по полу посохом, затем ещё раз. А потом прикрыл глаза, что-то зашептал… И, снова открыв глаза, внимательно посмотрел на нас:

— Мне нужно время. Минимум, два гонга непрерывной работы. Вы должны дать мне это время. Не подпустить мёртвых ко мне, пока я не закончу. Понятно?

Вопрос был риторическим. У нас не было другого выбора. Может, нам и удалось бы выбраться наверх… Но все, кто видел, что здесь происходит, понимали: рано или поздно мёртвые придут и отсюда. И вот тогда мало никому не покажется.

— Понятно, Харин… Справимся, — глухо сказал Аферн, и мы все, словно по команде, перехватили оружие.

Передышка закончилась. А теперь мы должны были стать живым частоколом. И защитить старика, который собирался шептаться с камнями.